La batalla de Port Royal fue una de las primeras operaciones anfibias de la Guerra Civil estadounidense , en la que una flota de la Armada de los Estados Unidos y una fuerza expedicionaria del Ejército de los Estados Unidos capturaron el estrecho de Port Royal , Carolina del Sur , entre Savannah, Georgia y Charleston, Carolina del Sur , el 7 de noviembre de 1861. El estrecho estaba protegido por dos fuertes en lados opuestos de la entrada, Fort Walker en Hilton Head Island al sur y Fort Beauregard en Phillip's Island al norte. Una pequeña fuerza de cuatro cañoneras apoyó a los fuertes, pero no afectó materialmente la batalla.
La fuerza atacante se reunió fuera del estrecho a partir del 3 de noviembre, después de ser azotada por una tormenta durante su viaje por la costa. Debido a las pérdidas sufridas durante la tormenta, el ejército no pudo desembarcar, por lo que la batalla se redujo a una contienda entre los cañones de los barcos y los de la costa.
La flota se puso en marcha para atacar el 7 de noviembre, después de más retrasos causados por el tiempo durante los cuales se trajeron tropas adicionales a Fort Walker. El oficial de bandera Samuel F. Du Pont ordenó a sus barcos que siguieran moviéndose en una trayectoria elíptica, bombardeando Fort Walker en un tramo y Fort Beauregard en el otro; la táctica se había utilizado recientemente con eficacia en la batalla de Hatteras Inlet . Sin embargo, su plan pronto fracasó y la mayoría de los barcos tomaron posiciones de enfilada que explotaron una debilidad en Fort Walker. Los cañoneros confederados hicieron una aparición simbólica, pero huyeron por un arroyo cercano cuando fueron desafiados. A primera hora de la tarde, la mayoría de los cañones del fuerte estaban fuera de servicio y los soldados que los manejaban huyeron a la retaguardia. Un grupo de desembarco del buque insignia tomó posesión del fuerte.
Cuando Fort Walker cayó, el comandante de Fort Beauregard, al otro lado del estrecho, temió que sus soldados pronto quedaran aislados y no tuvieran forma de escapar, por lo que les ordenó que abandonaran el fuerte. Otro grupo de desembarco tomó posesión del fuerte e izó la bandera de la Unión al día siguiente.
A pesar del gran volumen de fuego, la pérdida de vidas en ambos bandos fue baja, al menos según los estándares establecidos más tarde durante la Guerra Civil estadounidense . Solo ocho murieron en la flota y once en tierra, y otros cuatro sureños desaparecieron. El total de bajas fue de menos de 100.
Al principio de la guerra, la Marina de los Estados Unidos tenía la responsabilidad de bloquear la costa sur , pero encontró difícil esta tarea al verse obligada a depender de los puertos de abastecimiento y reabastecimiento en el norte para sus barcos de vapor alimentados con carbón. Los problemas del bloqueo fueron analizados por una comisión designada por el secretario de la Marina, Gideon Welles . El presidente de la comisión fue el capitán Samuel Francis Du Pont . [1]
La comisión expuso sus puntos de vista sobre la costa de Carolina del Sur en su segundo informe, fechado el 13 de julio. Para mejorar el bloqueo de Charleston, consideraron la posibilidad de tomar un puerto cercano. Prestaron especial atención a tres: Bull's Bay, al norte de Charleston, y St. Helena Sound y Port Royal Sound, al sur. Los dos últimos también serían útiles en el bloqueo de Savannah. Consideraron que Port Royal era el mejor puerto, pero creyeron que estaría fuertemente defendido y, por lo tanto, se mostraron reacios a recomendar su toma. [2]
Poco después de que el bombardeo de Fort Sumter en el puerto de Charleston iniciara la guerra, el general de brigada confederado P. GT Beauregard no creía que Port Royal Sound pudiera defenderse adecuadamente, ya que los fuertes en lados opuestos del estrecho estarían demasiado separados para apoyarse mutuamente. Desautorizado por el gobernador de Carolina del Sur, Francis Pickens , trazó planes para dos fuertes en la entrada. Pronto fue llamado a servir al ejército confederado en Virginia y le entregó la tarea de implementar sus planes al mayor Francis D. Lee, de los ingenieros del ejército de Carolina del Sur. [3] Antes de la guerra, Lee había sido arquitecto y había diseñado varias iglesias en Charleston. [4]
Las obras de los dos fuertes comenzaron en julio de 1861, pero progresaron lentamente. La mano de obra para la construcción se obtuvo mediante requisas de mano de obra esclava de las granjas y plantaciones locales, que los propietarios se mostraban reacios a proporcionar. La construcción no estaba completa cuando se produjo el ataque. [5] El plan de Beauregard también se modificó porque los cañones pesados que quería no estaban disponibles. Para compensar la reducción del peso del fuego con un mayor volumen, el número de cañones de la batería de agua de Fort Walker se incrementó de siete cañones columbiad de 10 pulgadas (250 mm) a 12 cañones de menor calibre, más un solo cañón de 10 pulgadas (250 mm). Para adaptar el mayor número al espacio disponible fue necesario eliminar las traviesas. Por lo tanto, la batería era vulnerable a las enfiladas. [6] Además de los 13 cañones de la batería de agua, Fort Walker tenía otros siete cañones montados para repeler los ataques terrestres desde la retaguardia y tres en el ala derecha. Había otros dos cañones en el fuerte, pero no estaban montados. [7] El fuerte Beauregard era casi tan fuerte como el primero; también tenía 13 cañones que apuntaban al canal, además de otros seis para protegerse contra ataques terrestres. [8] Las guarniciones aumentaron de tamaño; 687 hombres estaban en Fort Wagner y sus alrededores a mediados de agosto. El 6 de noviembre, se agregaron otros 450 soldados de infantería y 50 artilleros, y 650 más llegaron desde Georgia el mismo día. [9] Debido a su posición aislada, la guarnición de Fort Beauregard no pudo aumentarse fácilmente. La fuerza en Philip's Island era de 640 hombres, de los cuales 149 estaban en el fuerte y el resto de infantería defendiendo contra asaltos terrestres. [10] Por falta de transporte, todas las tropas que llegaron tarde fueron retenidas en Fort Walker.
Mientras se construían los fuertes, el estado de Georgia estaba formando una armada rudimentaria convirtiendo algunos remolcadores y otras embarcaciones portuarias en cañoneras. Aunque no podían enfrentarse a los barcos de la Armada de los EE. UU. en mar abierto, su poco calado les permitía moverse libremente en las aguas interiores a lo largo de las costas de Carolina del Sur y Georgia. Estaban comandados por el oficial de bandera Josiah Tattnall III . Cuando la armada de Georgia fue transferida y pasó a formar parte de la Armada de los Estados Confederados, Tattnall se encontró a cargo de las defensas costeras tanto de Carolina del Sur como de Georgia. Tenía cuatro cañoneras en las cercanías de Port Royal Sound; una era un cabotaje reconvertido y tres eran antiguos remolcadores. Cada una montaba solo dos cañones. [11]
Durante el verano de 1861, la tarea de bloquear toda la costa atlántica de la Confederación fue asignada al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico de la Armada de los Estados Unidos . Debido a las grandes distancias involucradas, el escuadrón se dividió a mediados de septiembre. La responsabilidad de la costa al sur de la frontera estatal de Carolina del Norte y Carolina del Sur fue otorgada al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur . El mando del nuevo escuadrón fue otorgado a Du Pont, a quien en adelante se le llamó Oficial de Bandera Du Pont. [12] Du Pont no asumió el mando de inmediato, ya que continuó preparándose para el ataque. [13]
Como retener la posesión de las instalaciones costeras requeriría fuerzas terrestres, obtener la cooperación del Ejército de los EE. UU. fue uno de los primeros requisitos. El Departamento de Guerra acordó proporcionar 13.000 tropas, que serían comandadas por el general de brigada Thomas W. Sherman . La fuerza de Sherman se organizó en tres brigadas, bajo los generales de brigada Egbert L. Viele , Isaac I. Stevens y Horatio G. Wright . [14] A partir de entonces, Du Pont, Sherman, Wright y el intendente general, el general de brigada Montgomery C. Meigs , realizaron una planificación seria . [15]
En los meses previos a la batalla, el ejército en Carolina del Sur pasó por varios cambios de liderazgo. El 27 de mayo de 1861, Beauregard se fue, siendo llamado a servir con el Ejército de los Estados Confederados (CS) en Virginia. El mando de las fuerzas voluntarias del estado fue entonces transferido al coronel Richard H. Anderson . [16] Anderson fue a su vez reemplazado por el general de brigada Roswell S. Ripley del Ejército CS, quien el 21 de agosto de 1861 fue asignado al mando del Departamento de Carolina del Sur. [17] El último cambio relevante en la cima tuvo lugar casi en vísperas de la batalla, el 5 de noviembre de 1861, cuando las costas de Carolina del Sur, Georgia y Florida Oriental se constituyeron en un departamento militar bajo el mando del general Robert E. Lee . [18] (El general Lee no estaba estrechamente relacionado con el mayor Francis D. Lee, el ingeniero responsable de la construcción de los fuertes Walker y Beauregard). Ninguno de estos cambios fue particularmente importante, ya que la mayor atención se prestó a partes más activas de la guerra que Port Royal Sound.
El cambio de mando más importante que afectó directamente a los fuertes tuvo lugar el 17 de octubre de 1861, cuando el general de brigada Thomas F. Drayton fue asignado al Tercer Distrito Militar del Departamento de Carolina del Sur, lo que significaba que los fuertes estaban bajo su jurisdicción. [19] Drayton, que era miembro de una prominente familia de Charleston y graduado de la Academia Militar de los Estados Unidos , permaneció al mando hasta las acciones del 7 de noviembre. Es discutible si podría haber acelerado los preparativos de los fuertes para la batalla; el hecho es que no lo hizo.
Aunque los preparativos para la batalla se llevaron a cabo durante todo el verano y principios del otoño de 1861, no se pudo cumplir el cronograma propuesto por la administración. Incluso el 18 de septiembre, el presidente Lincoln podía defender una fecha de inicio del 1 de octubre. Du Pont sintió que el Departamento de Marina lo estaba apresurando sin la preparación adecuada. [20] A pesar de sus reservas, la fuerza se reunió: los soldados y sus transportes en Annapolis, Maryland , los marineros y los buques de guerra en Nueva York. Las dos ramas se reunieron en Hampton Roads . El mal tiempo retrasó la salida desde allí una semana más, tiempo durante el cual Du Pont y Sherman pudieron hacer los arreglos finales. Entre las cuestiones que debían resolverse estaba el objetivo; hasta ese momento, no se había tomado la decisión de si atacar Bull's Bay o Port Royal. Solo después de estar seguro de que este último satisfaría las necesidades futuras de la flota, y Bull's Bay no lo haría, Du Pont finalmente comprometió la expedición al ataque a Port Royal. [21]
El 28 de octubre, 25 buques de carbón y municiones partieron de Hampton Roads, acompañados por dos buques de guerra, el Vandalia y el Gem of the Sea . El resto de la flota, que incluía 17 buques de guerra y todos los transportes del ejército, se hizo a la mar al día siguiente. La flota completa de 77 buques era el conjunto más grande de barcos que jamás había navegado bajo la bandera estadounidense; la distinción no duraría mucho. En un esfuerzo por mantener el secreto, Du Pont no le había dicho a nadie más que a su personal inmediato el destino. Había dado a cada capitán un sobre sellado, que solo debía abrirse en el mar. El mensaje dado al capitán Francis S. Haggerty de Vandalia es típico: "Port Royal, Carolina del Sur, es el puerto de destino para usted y los barcos de su convoy". [22]
A pesar de los esfuerzos por mantener el secreto, casi todo lo relacionado con la expedición, excepto su objetivo, era conocido por todo el mundo. Dos días antes de la partida de la flota principal, el New York Times publicó en primera plana un artículo titulado "La gran expedición naval", en el que se exponía a la vista de todo el mundo el orden de batalla completo, hasta el nivel de regimiento. [23] El artículo se repitió, palabra por palabra, en los periódicos de Charleston del 1 de noviembre. Aunque Du Pont y otros murmuraron en voz alta sobre traición y filtraciones en las altas esferas, el artículo era, de hecho, el producto de un periodismo directo. El autor había obtenido la mayor parte de su información mezclándose con soldados y marineros. A nadie se le había ocurrido aislar a los hombres del pueblo, a pesar de que las lealtades de los ciudadanos de Maryland y Hampton Roads estaban divididas. (Tal vez también se dispusiera de algún espionaje real. Aunque se suponía que el destino sería desconocido hasta después de que zarpara la flota, el Secretario de Guerra interino de la Confederación, Judah P. Benjamin, telegrafió el 1 de noviembre a las autoridades de Carolina del Sur que "la expedición del enemigo tiene como destino Port Royal". [24] )
La flota mantuvo su formación mientras avanzaba por la costa hasta pasar el cabo Hatteras . Sin embargo, cuando pasó a aguas de Carolina del Sur el 1 de noviembre, el viento aumentó hasta convertirse en un vendaval y, a media tarde, Du Pont ordenó a la flota que ignorara el orden de navegación. [25] La mayoría de los barcos lograron capear la tormenta, pero algunos tuvieron que abortar su misión y regresar a casa para reparaciones, y otros se perdieron. La cañonera Isaac Smith tuvo que deshacerse de la mayoría de sus armas para mantenerse a flote. Tres barcos que transportaban alimentos y municiones se hundieron o fueron empujados a tierra sin pérdida de vidas: Union , Peerless y Osceola . El Transport Governor , que transportaba 300 marines, se hundió; la mayor parte de su contingente se salvó, pero siete hombres se ahogaron o se perdieron de alguna otra manera en el rescate. [26]
Los barcos dispersos comenzaron a llegar a la entrada del estrecho de Port Royal el 3 de noviembre y continuaron dispersos durante los siguientes cuatro días. [27] El primer día, el 4 de noviembre, se dedicó a preparar nuevos mapas para el estrecho. El buque de Coast Survey Vixen , bajo el mando de su capitán civil Charles Boutelle , acompañado por los cañoneros Ottawa , Seneca , Pembina y Penguin , entró en el puerto y confirmó que el agua era lo suficientemente profunda para todos los barcos de la flota. El oficial de la bandera confederada Josiah Tattnall III sacó a su pequeña flotilla, compuesta por los cañoneros CSS Savannah , Resolute , Lady Davis y Sampson , para interferir en sus mediciones, pero la potencia de fuego superior de los cañoneros de la Unión los obligó a retirarse. [28]
Temprano en la mañana del 5 de noviembre, los cañoneros Ottawa , Seneca , Pembina , Curlew , Isaac Smith y Pawnee hicieron otra incursión en el puerto, esta vez buscando atraer el fuego enemigo para medir su fuerza. Nuevamente la flotilla confederada salió a su encuentro, y nuevamente fueron rechazados. [29]
Casi al mismo tiempo que los cañoneros regresaban al fondeadero y los capitanes de los buques de guerra se reunían para formular planes para el asalto a los fuertes, el general Sherman informó a Du Pont que el ejército no podía participar en la operación. La pérdida de sus barcos en la tormenta lo había privado de sus botes de desembarco, así como de gran parte de la munición que necesitaba. Además, sus transportes no estaban cargados para el combate. Sherman no comprometería a sus tropas hasta la llegada del transporte Ocean Express , que transportaba la mayor parte de su munición pequeña y artillería pesada, y que se había retrasado por la tormenta. No llegaría hasta después de que terminara la batalla. [30]
Du Pont, que no estaba dispuesto a cancelar la operación en ese momento, ordenó a su flota que atacara, concentrando su fuego en Fort Walker. Sin embargo, cuando avanzaban, el buque insignia Wabash , de 6,7 m de eslora, encalló en Fishing Rip Shoal. Cuando logró liberarse, el día ya estaba demasiado avanzado para continuar el ataque. [31]
El clima del día siguiente, 6 de noviembre, era tormentoso, por lo que Du Pont pospuso el ataque por un día más. Durante la demora, el comandante Charles Henry Davis , capitán de la flota de Du Pont y jefe de personal, tuvo la idea de mantener los barcos en movimiento mientras bombardeaban los fuertes. Esta era una táctica que recientemente se había utilizado con éxito en la batalla de Hatteras Inlet . Presentó su idea al oficial de bandera, quien estuvo de acuerdo. El plan tal como lo completó Du Pont exigía que su flota entrara al puerto por la mitad del canal. En el camino, atacarían ambos fuertes. Después de pasar los fuertes, los barcos más pesados ejecutarían un giro a la izquierda en columna y retrocederían contra Fort Walker. Una vez más, más allá del fuerte, volverían a girar en columna y repetirían la maniobra hasta que se decidiera el asunto. Mientras la flota principal estaba así comprometida, cinco de sus cañoneras más ligeras formarían una columna de flanqueo que procedería a la cabecera del puerto y protegería al resto de la flota de la flotilla de Tattnall. [32] [33]
El 7 de noviembre, el aire estaba en calma y no daba más motivos para la demora. La flota se dividió en dos columnas y se dirigió al ataque. El cuerpo principal estaba formado por nueve barcos con cañones y uno sin ellos. En orden, eran el buque insignia Wabash , Susquehanna , Mohican , Seminole , Pawnee , Unadilla , Ottawa , Pembina , Isaac Smith y Vandalia . El Isaac Smith había arrojado sus cañones durante la tormenta, pero ahora contribuiría remolcando al velero Vandalia . Cinco cañoneras formaban la columna de flanqueo: Bienville , Seneca , Penguin , Curlew y Augusta . Otras tres cañoneras, RB Forbes , Mercury y Penguin, se quedaron atrás para proteger los transportes. [34]
El combate comenzó a las 09:26, cuando un cañón en Fort Walker disparó contra la flota que se acercaba. (Este primer proyectil explotó inofensivamente a poca distancia de la boca del cañón). Siguieron otros disparos, la flota respondió disparando contra ambos fuertes y la acción se generalizó. Los proyectiles de la flota destrozaron los fuertes, aunque muchos de ellos pasaron inofensivamente por encima y aterrizaron mucho más allá. Debido a que el movimiento de los barcos alteró su puntería, la mayoría de los disparos desde los fuertes fallaron; generalmente, apuntaron demasiado alto, enviando los misiles que estaban en el objetivo hacia los mástiles y las obras superiores de los buques. Los barcos procedieron de acuerdo con las órdenes de Du Pont durante el primer turno, pero luego el plan se vino abajo. El primero en irse fue el tercer barco de la columna principal, el Mohican , al mando del comandante Sylvanus W. Godon . Godon descubrió que podía enfilar la batería de agua desde una posición segura del fuego de respuesta, por lo que se retiró. Los que lo seguían estaban confundidos, por lo que también se retiraron. Solo el Wabash y el Susquehanna continuaron en la línea de batalla. Los dos barcos hicieron su segundo y tercer paso, y luego se les unió, inexplicablemente, el cañonero Bienville . [35]
El bombardeo continuó de esta manera hasta poco después del mediodía, cuando el Pocahontas , retrasado por la tormenta, hizo su aparición. Su capitán, el comandante Percival Drayton , colocó el barco en posición para enfilar Fort Walker y se unió a la batalla. El comandante Drayton era el hermano de Thomas F. Drayton , el general confederado que comandaba las fuerzas en tierra. [36]
En tierra, Fort Walker sufría, y la mayor parte de los daños los habían causado los barcos que se habían retirado de la línea de batalla. Los artilleros, exhaustos, sólo contaban con tres cañones en la batería acuática, ya que los demás estaban inutilizados. Alrededor de las 12:30, el general Drayton abandonó el fuerte para reunir algunas reservas para reemplazar a los hombres que se encontraban en el fuerte. Antes de irse, entregó el mando al coronel William C. Heyward, con instrucciones de resistir el mayor tiempo posible. Cuando regresaba a las 14:00, encontró a los hombres abandonando el fuerte. Le explicaron que casi se habían quedado sin pólvora para los cañones y que, por lo tanto, habían abandonado su posición. [37]
Los marineros de la flota se percataron de la marcha de los soldados del fuerte y pronto se dio la señal de cesar el fuego. Una tripulación de barco liderada por el comandante John Rodgers desembarcó bajo una bandera de tregua y encontró el fuerte abandonado. Por lo tanto, Rodgers izó la bandera de la Unión. [38] No se hizo ningún esfuerzo por presionar más a los hombres que acababan de abandonar el fuerte, por lo que se permitió que toda la fuerza confederada superviviente escapara al continente.
El fuerte Beauregard no había sufrido un castigo tan severo como el que recibió Fort Walker, pero el coronel Robert Gill Mills Dunovant temía que el enemigo pudiera cortar fácilmente su única línea de retirada. Cuando cesaron los disparos en Fort Walker y se oyeron ovaciones en la flota, se dio cuenta de que su mando estaba en peligro. En lugar de dejarse atrapar, ordenó a las tropas de la isla Philip que abandonaran sus posiciones. Esto lo hicieron sin destruir sus provisiones, porque hacerlo habría atraído la atención de la flota. Su partida no fue notada, y hasta que un ataque de sondeo de la cañonera Seneca no obtuvo respuesta, no se dieron cuenta de que el fuerte estaba desocupado. Como era muy tarde, el izado de la bandera de la Unión en Fort Beauregard se retrasó hasta la mañana siguiente. [39]
Una vez terminada la batalla, se pudo determinar la pérdida de personal. A pesar del gran gasto de munición y proyectiles por parte de ambos bandos, las bajas fueron más bien escasas. En los fuertes del sur, 11 hombres habían muerto, 47 habían resultado heridos y 4 habían desaparecido. [40] En la flota del norte, 8 habían muerto y 23 habían resultado heridos. Estas cifras no incluyen las pérdidas en el hundimiento del transporte Governor. [41]
Inmediatamente después de la captura de los fuertes, las fuerzas de la Unión consolidaron su victoria ocupando Beaufort y luego avanzaron hacia el norte, tomando el estrecho de St. Helena. La expansión hacia el norte continuó hasta los ríos del lado sur de Charleston, donde se detuvo. Por lo tanto, se puede decir que el asedio de Charleston , que continuó hasta los últimos días de la guerra, se inició en el estrecho de Port Royal. [42]
El general Lee , que había sido puesto al mando demasiado tarde para influir en la batalla, decidió que no se opondría a las cañoneras de la Unión. Retiró sus fuerzas de la costa y defendió sólo las posiciones vitales del interior. Pudo frustrar los esfuerzos federales de cortar el enlace ferroviario vital entre Savannah y Charleston. [43] La estrategia de Lee se mantuvo incluso después de que lo llamaran de nuevo a Richmond y le dieran el mando del Ejército del Norte de Virginia , donde se ganó su fama.
El oficial de bandera Du Pont fue ampliamente honrado por su participación en la victoria. Cuando se creó el rango de contralmirante para la Armada de los EE. UU. en julio de 1862, fue la segunda persona (después de David G. Farragut ) en ser ascendida. Conservó el mando del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur y dirigió las operaciones navales continuas contra la costa, incluidas Charleston, Savannah y Fernandina, Florida . Con ese fin, estableció amplias obras en Port Royal Sound para el mantenimiento de la flota, incluidas instalaciones de abastecimiento de carbón, aprovisionamiento y reparación. [44] Desafortunadamente, Du Pont demostró ser excesivamente cauteloso y su reputación no pudo sobrevivir al fracaso del ataque de la flota a Charleston el 7 de abril de 1863. Poco después se retiró del servicio. [45]
El general Sherman siguió sirviendo en diversos puestos durante la guerra, pero sin distinción alguna. Su personalidad agresiva hizo que fuera difícil trabajar con él, por lo que fue enviado a mandos menores. Perdió su pierna derecha en combate en Port Hudson. [46]
Tras la victoria de la Unión, el general de brigada confederado Thomas F. Drayton dirigió la evacuación de las fuerzas rebeldes de la isla Hilton Head hacia el continente de Bluffton. El escuadrón de bloqueo del Atlántico Sur de la Unión, que ocupaba el puerto de Port Royal, podía ser vigilado por los vigías rebeldes desplegados desde el importante cuartel general de Bluffton. La ubicación geográfica de Bluffton hizo que fuera la única posición estratégica en la costa este donde los confederados podían reunir información directa sobre el escuadrón de la Unión, que llevó a cabo operaciones de bloqueo cruciales a lo largo de la costa sur después de la batalla. [47]
El general Drayton demostró ser incompetente en el campo, por lo que fue colocado en varios puestos administrativos. [48]
Las consecuencias de la batalla y la consiguiente liberación de los esclavos fueron descritas por John Greenleaf Whittier en su poema "En Port Royal". [49]
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