Un accidente químico es la liberación involuntaria de uno o más productos químicos peligrosos , que podrían dañar la salud humana y el medio ambiente. Dichos eventos incluyen incendios, explosiones y liberación de materiales tóxicos que pueden causar enfermedades, lesiones o discapacidades a las personas. Los accidentes químicos pueden ser causados, por ejemplo, por desastres naturales , errores humanos o actos deliberados para obtener beneficios personales. [1] Por lo general, se entiende que los accidentes químicos son aquellos que se producen a escala industrial, a menudo con importantes consecuencias fuera del lugar de trabajo. La exposición involuntaria a productos químicos que se produce en lugares de trabajo más pequeños, así como en locales privados durante las actividades cotidianas, por lo general no se denominan accidentes químicos.
La seguridad de procesos es la disciplina de ingeniería que se ocupa de la comprensión y la gestión de los riesgos de accidentes químicos. Sin embargo, el alcance de la seguridad de procesos se extiende a los incendios y explosiones provocados por materiales peligrosos que generalmente no se denominan "químicos", como las mezclas de hidrocarburos refinados y sin refinar .
Los accidentes químicos son relativamente comunes en Estados Unidos, donde se produce un accidente importante varias veces por semana. La mayoría de los accidentes químicos nunca aparecen en los titulares de los periódicos nacionales. Los profesionales de relaciones públicas de la industria química estadounidense afirman que estos accidentes son cada vez menos frecuentes, pero la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos afirma que su frecuencia aumenta y que las tasas anuales promedio de evacuaciones de la población y de personas que necesitan tratamiento médico son más altas a causa de accidentes químicos. Texas es el estado de Estados Unidos con mayor número de accidentes químicos. [2]
El accidente químico más peligroso registrado en la historia fue la tragedia de gas de Bhopal en 1984 en la India , en la que murieron más de 3000 personas después de que se liberara isocianato de metilo altamente tóxico en una fábrica de pesticidas de Union Carbide . La liberación se produjo después de que la válvula de seguridad del tanque de almacenamiento no lograra contener el exceso de presión creado por la reacción exotérmica entre el agua y el isocianato de metilo . [3] El accidente fue causado por una válvula defectuosa que dejó entrar agua en el tanque. [3] La unidad de refrigeración de seguridad del tanque tampoco funcionaba porque no tenía refrigerante. [3]
La explosión de Beirut de 2020 fue una de las mayores explosiones no nucleares de la historia. [4] Ocurrió cuando explotaron aproximadamente 2.750 toneladas de nitrato de amonio dentro de un almacén del puerto. [4]
En la Unión Europea , incidentes como el desastre de Flixborough y el desastre de Seveso dieron lugar a leyes como la Directiva Seveso , que exige que las plantas de procesamiento y almacenamiento preparen informes de seguridad y los envíen a las autoridades locales y regionales. [5]
En Estados Unidos , la preocupación por los accidentes químicos tras el desastre de Bhopal condujo a la aprobación de la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a Saber de la Comunidad de 1986. La EPCRA exige que se realicen esfuerzos de planificación de emergencias locales en todo el país, incluidas las notificaciones de emergencia. La ley también exige que las empresas pongan a disposición del público información sobre su almacenamiento de sustancias químicas tóxicas. Con base en esa información, los ciudadanos pueden identificar las zonas vulnerables en las que liberaciones tóxicas graves podrían causar daños o incluso, en algunos casos, la muerte.
En 1990, el Congreso creó la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química (CSB) , aunque no entró en funcionamiento hasta 1998. La misión de la Junta es determinar las causas fundamentales de los accidentes químicos y emitir recomendaciones de seguridad para prevenir futuros accidentes químicos. Cabe señalar que la CSB no emite multas ni citaciones, ya que el Congreso diseñó la agencia para que no tuviera carácter regulatorio. [6] También organiza talleres sobre una serie de cuestiones relacionadas con la preparación, la prevención y la respuesta ante accidentes químicos. [7]