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Un coprolito (también conocido como coprolito ) es una materia fecal fosilizada . Los coprolitos se clasifican como fósiles traza en lugar de fósiles corporales, ya que brindan evidencia del comportamiento del animal (en este caso, la dieta) en lugar de la morfología . El nombre se deriva de las palabras griegas κόπρος ( kopros , que significa "estiércol") y λίθος ( lithos , que significa "piedra"). Fueron descritos por primera vez por William Buckland en 1829. Antes de esto, se conocían como " conos de abeto fósiles " y " piedras bezoar ". Cumplen una función valiosa en paleontología porque brindan evidencia directa de la depredación y la dieta de organismos extintos. [1] Los coprolitos pueden variar en tamaño desde unos pocos milímetros hasta más de 60 centímetros.
Los coprolitos, a diferencia de las paleoheces , son excrementos fosilizados de animales. Al igual que otros fósiles, los coprolitos han perdido gran parte de su composición original por depósitos minerales como silicatos y carbonatos de calcio . Las paleoheces, por otro lado, conservan gran parte de su composición orgánica original y pueden reconstituirse para determinar sus propiedades químicas originales, aunque en la práctica el término coprolito también se utiliza para el material fecal humano antiguo en contextos arqueológicos. [2] [3] [4]
La cazadora de fósiles británica Mary Anning notó ya en 1824 que a menudo se encontraban " piedras bezoar " en la región abdominal de los esqueletos de ictiosaurios encontrados en la formación Lias en Lyme Regis . [5] También notó que si se rompían dichas piedras, a menudo contenían huesos y escamas fosilizadas de peces, así como a veces huesos de ictiosaurios más pequeños. Estas observaciones de Anning llevaron al geólogo William Buckland a proponer en 1829 que las piedras eran heces fosilizadas y las denominaron coprolitos. Buckland también sospechó que las marcas espirales en los fósiles indicaban que los ictiosaurios tenían crestas espirales en sus intestinos similares a las de los tiburones modernos y que algunos de estos coprolitos estaban negros por la tinta de los belemnites tragados . [6]
Al examinar los coprolitos, los paleontólogos pueden encontrar información sobre la dieta del animal (si hay huesos u otros restos de comida), como si era herbívoro o carnívoro , y la tafonomía de los coprolitos, aunque rara vez se identifica al productor de forma inequívoca, [7] especialmente con ejemplos más antiguos. [8] En algunos casos, el conocimiento sobre la anatomía de los tractos digestivos de los animales puede ser útil para asignar un coprolito al animal que lo produjo, un ejemplo es el hallazgo de que el dinosauriforme triásico Silesaurus puede haber sido un insectívoro, una sugerencia que se basó en las mandíbulas en forma de pico del animal y la alta densidad de restos de escarabajos encontrados en coprolitos asociados. [9] Además, los coprolitos pueden analizarse en busca de ciertos minerales que se sabe que existen en cantidades traza en ciertas especies de plantas que todavía se pueden detectar millones de años después. [10] En casos raros, incluso se ha encontrado que los coprolitos contienen restos de insectos bien conservados. [11]
El reconocimiento de los coprolitos se ve facilitado por sus patrones estructurales, como las marcas espirales o anulares, el contenido, los fragmentos de alimentos no digeridos y los restos fósiles asociados. Los coprolitos más pequeños suelen ser difíciles de distinguir de los gránulos inorgánicos o de los huevos. La mayoría de los coprolitos están compuestos principalmente de fosfato de calcio , junto con pequeñas cantidades de materia orgánica . Al analizar los coprolitos, es posible inferir la dieta del animal que los produjo.
Se han registrado coprolitos en depósitos que abarcan desde el período Cámbrico [12] hasta tiempos recientes y se encuentran en todo el mundo. Algunos de ellos son útiles como fósiles índice , como Favreina del período Jurásico de Haute-Savoie en Francia .
Algunos depósitos marinos contienen una alta proporción de restos fecales. Sin embargo, los excrementos animales se fragmentan y destruyen con facilidad, por lo que suelen tener pocas posibilidades de fosilizarse.
En 1842, el reverendo John Stevens Henslow , profesor de botánica en el St John's College de Cambridge , descubrió coprolitos en las afueras de Felixstowe , en Suffolk, en los pueblos de Trimley St Martin , [13] Falkenham y Kirton [14] e investigó su composición. Al darse cuenta de su potencial como fuente de fosfato disponible una vez que habían sido tratados con ácido sulfúrico , patentó un proceso de extracción y se dedicó a encontrar nuevas fuentes. [15]
Muy pronto, los coprolitos se empezaron a extraer a escala industrial para su uso como fertilizante debido a su alto contenido de fosfato . La principal zona de extracción se encontraba en el este de Inglaterra, centrada en Cambridgeshire y la isla de Ely [16] [17], y su refinado lo llevaba a cabo la Fison Company en Ipswich . [17] Hay una calle de coprolitos cerca de los muelles de Ipswich , donde antiguamente se encontraban las instalaciones de Fisons. [18]
La industria decayó en la década de 1880 [17] [13] pero se revivió brevemente durante la Primera Guerra Mundial para proporcionar fosfatos para municiones. [16] Un renovado interés en la minería de coprolito en la Primera Guerra Mundial extendió el área de interés a partes de Buckinghamshire tan al oeste como Woburn Sands . [15]
