Los conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) se introdujeron por primera vez en Australia en el siglo XVIII con la Primera Flota y más tarde se generalizaron gracias a Thomas Austin . [1] Estas poblaciones de conejos salvajes son una plaga grave de mamíferos y una especie invasora en Australia que causa daños a los cultivos por valor de millones de dólares. Es posible que su difusión se haya visto favorecida por la aparición de fuertes cruces.
En el siglo XX se han intentado varios métodos para controlar la población de conejos australianos. Los métodos convencionales incluyen disparar a los conejos y destruir sus madrigueras, pero tuvieron un éxito limitado. De 1901 a 1907, se construyó una valla a prueba de conejos en Australia Occidental en un intento fallido de contener a los conejos. [2] [3] El virus del mixoma , que causa la mixomatosis , se introdujo en la población de conejos en la década de 1950 y tuvo el efecto de reducir gravemente la población de conejos. Sin embargo, los supervivientes se han adaptado desde entonces y han recuperado parcialmente su número anterior. Los conejos domesticados están prohibidos como mascotas en el estado de Queensland . [4]
Los conejos fueron introducidos por primera vez en Australia por la Primera Flota en 1788. [5] Fueron criados como animales alimentarios, probablemente en jaulas. En las primeras décadas, no parecen haber sido numerosos, a juzgar por su ausencia en las colecciones arqueológicas de restos alimentarios de la temprana colonia. Sin embargo, en 1827 en Tasmania , un artículo periodístico señalaba "... el conejo común se está volviendo tan numeroso en toda la colonia, que corren por miles en algunas grandes propiedades. Entendemos que no hay conejos en absoluto en las mayores". colonia", es decir, Nueva Gales del Sur (NSW). [6] Esto muestra claramente que se estaba produciendo una explosión localizada de la población de conejos en Tasmania a principios del siglo XIX. Al mismo tiempo, en Nueva Gales del Sur, Cunningham señaló: "... los conejos se crían alrededor de las casas, pero todavía no tenemos conejos salvajes en recintos..." También señaló que los escombros arenosos y cubiertos de maleza entre Sydney y Botany Bay serían ideales para criar conejos. [7]
Los recintos parecen significar madrigueras de cría de conejos más extensas, en lugar de jaulas. El primero de ellos, al menos en Sydney, fue construido por Alexander Macleay en Elizabeth Bay House , "una reserva o madriguera de conejos, rodeada por un importante muro de piedra y bien provista de esa caza selecta". [8] En la década de 1840, la cría de conejos se volvió aún más común, con ejemplos de robo de conejos de casas de personas comunes que aparecieron en registros judiciales y conejos que ingresaron a la dieta de personas comunes y corrientes. [ cita necesaria ]
En 1857-1858, Alexander Buchanan, supervisor de la finca Anlaby de FH Dutton en el medio norte de Australia del Sur , liberó varios conejos para la caza deportiva. Su población se mantuvo bastante estable hasta alrededor de 1866; se presume que los carnívoros nativos la mantuvieron bajo control y la protegieron una ley del Parlamento, pero en 1867 estaba fuera de control. [9] La explosión demográfica se atribuyó a la desaparición de los depredadores nativos, pero posteriormente se atribuyó a su expansión la aparición de una raza más resistente por selección natural . [ cita necesaria ]
La infestación actual parece haberse originado con la liberación de 24 conejos salvajes [10] por Thomas Austin con fines de caza en octubre de 1859, en su propiedad, Barwon Park, cerca de Winchelsea , Victoria y en 1866, el Geelong Advertiser informó que se habían matado 50.000 por cazadores. [11] Mientras vivía en Inglaterra, Austin había sido un ávido cazador y dedicaba regularmente sus fines de semana a la caza de conejos. Al llegar a Australia, que no tenía una población nativa de conejos, Austin le pidió a su sobrino William Austin en Inglaterra que le enviara 12 conejos grises, cinco liebres, 72 perdices y algunos gorriones para poder continuar con su afición en Australia creando una población local de conejos. las especies. En aquel momento, había declarado: "La introducción de algunos conejos no causaría mucho daño y podría proporcionar un toque de hogar, además de un lugar de caza". [12] William no pudo conseguir suficientes conejos grises para cumplir con el pedido de su tío, por lo que lo completó comprando conejos domésticos. Una teoría de por qué los conejos de Barwon Park se adaptaron tan bien a Australia es que los conejos híbridos que resultaron del cruce de los dos tipos distintos se adaptaban mucho más a las condiciones australianas. [13] Muchas otras granjas liberaron a sus conejos en la naturaleza después de Austin. [ cita necesaria ]
Los conejos fueron extremadamente prolíficos y se extendieron rápidamente por el sur del país. Australia tenía las condiciones ideales para una explosión demográfica de conejos. Con inviernos suaves, los conejos podían reproducirse durante todo el año. Con la agricultura generalizada, áreas que de otro modo podrían haber sido matorrales o bosques se convirtieron en vastas áreas con poca vegetación, creando hábitats ideales para los conejos. [ cita necesaria ]
En un ejemplo clásico de consecuencias no deseadas , los conejos se habían vuelto tan frecuentes diez años después de su introducción en 1859 que se podía matar o atrapar a dos millones anualmente sin tener ningún efecto perceptible en la población. Fue la propagación más rápida jamás registrada de cualquier mamífero en cualquier parte del mundo. Hoy en día, los conejos están arraigados en las zonas del sur y central del país, con poblaciones dispersas en los desiertos del norte. [ cita necesaria ]
Aunque el conejo es una plaga notoria, resultó útil para muchas personas durante las depresiones de las décadas de 1890 y 1930 y durante tiempos de guerra. La captura de conejos ayudó a los agricultores, ganaderos y jornaleros al proporcionarles alimentos e ingresos adicionales y, en algunos casos, ayudó a pagar las deudas agrícolas. Los conejos se daban de comer a los perros de trabajo y se hervían para alimentar a las aves de corral. Posteriormente, las canales de conejo congeladas se comercializaron localmente y se exportaron. Las pieles también se utilizaban en el comercio de pieles y todavía se utilizan en la industria de los sombreros de fieltro . [14]
Desde su introducción desde Europa en el siglo XIX, el efecto de los conejos en la ecología de Australia ha sido devastador. Se sospecha que son el factor conocido más importante en la pérdida de especies en Australia. [15] Se cree que los conejos han tenido un impacto inmenso en la abundancia de recursos naturales disponibles, principalmente en lo que respecta al pastoreo excesivo . Los conejos primero agotarían la vegetación de pasto natural y luego recurrirían a consumir vegetación leñosa, que incluía pequeños arbustos, hojas y cortezas de árboles. [15] El alcance de la pérdida de especies de plantas se desconoce en este momento, aunque se sabe que los conejos a menudo matan árboles jóvenes en huertos, bosques y propiedades ladrándolos . [14]
Los conejos también son responsables de graves problemas de erosión , ya que comen plantas nativas, dejando la capa superficial del suelo expuesta y vulnerable a la erosión laminar, de los barrancos y del viento. La eliminación de esta capa superficial del suelo es devastadora para la tierra, ya que tarda muchos cientos de años en regenerarse. [dieciséis]
En 1887, las pérdidas por daños a los conejos obligaron al gobierno de Nueva Gales del Sur a ofrecer una recompensa de 25.000 libras esterlinas por "cualquier método de éxito no conocido anteriormente en la Colonia para el exterminio eficaz de conejos". [17] La comisión recibió 1.456 sugerencias, incluidos varios esquemas que involucraban controles biológicos (ver más abajo), pero ninguna resultó ser segura y efectiva. [18]
Se reunió una Comisión Real para investigar la situación en 1901. Una vez que se entendió el problema, se intentaron varios métodos de control para limitar o reducir la población de conejos en Australia. Estos métodos tuvieron un éxito limitado hasta la introducción de métodos de control biológico en la segunda mitad del siglo XX.
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Disparar a los conejos es uno de los métodos de control más comunes y puede utilizarse con éxito para mantener bajo control poblaciones que ya son bajas y, al mismo tiempo, proporcionar alimento a personas o mascotas, aunque es ineficaz para la erradicación a gran escala.
La destrucción de madrigueras mediante rasgaduras (un procedimiento en el que los conejos se desmembran o entierran vivos mientras se conduce una excavadora que arrastra púas afiladas sobre sus madrigueras o madrigueras), [19] el arado, las voladuras y la fumigación se utilizan ampliamente, especialmente en grandes granjas (conocido como " estaciones"). El suelo arenoso en muchas partes de Australia hace que el desmonte y el arado sean un método viable de control, y para esta operación se utilizan tanto tractores como topadoras.
El envenenamiento es probablemente la técnica convencional más utilizada, ya que requiere el menor esfuerzo y es capaz de destruir una población local, aunque la reinfestación, dada la movilidad del animal, es casi inevitable. Uno de los primeros métodos fue colocar cebos de trasmocha con un veneno a base de fósforo , como el "SAP" fabricado por Sayers, Allport & Potter . La ventaja del fósforo es que en tiempo seco, suponiendo que no se haya depositado en grupos (lo que se puede evitar mediante el uso de un carro venenoso), pronto se degrada a ácido fosfórico inocuo y ya no representa ningún peligro para el ganado o las mascotas. Sin embargo, presenta un riesgo real de incendio y los vapores concentrados pueden ser tóxicos para los operadores. [20] Los venenos más modernos para el control de conejos son el fluoroacetato de sodio ("1080") y la pindona . [21]
Otra técnica es la caza con hurones , en la que se despliegan hurones para perseguir a los conejos para dispararles o meterlos en redes colocadas sobre las madrigueras. Dado que el número de conejos que los hurones pueden matar es limitado, [22] se trata más de una actividad de caza que de un método de control serio. Aunque se utilizan hurones y otras especies de mustélidos como medidas de control, Australia tiene significativamente menos mustélidos salvajes que se aprovechan de los conejos invasores mientras se encuentran en sus madrigueras o madrigueras en comparación con Europa y Estados Unidos. [23]
Históricamente, la captura también se utilizó con frecuencia; Las trampas con mandíbulas de acero para sujetar piernas fueron prohibidas en la mayoría de los estados en la década de 1980 por motivos de crueldad hacia los animales, aunque la captura continúa a un nivel inferior utilizando trampas con mandíbulas de goma. Todas estas técnicas se limitan a trabajar únicamente en zonas pobladas y requieren bastante mano de obra. [ cita necesaria ]
Las vallas circulares pueden ser una forma muy eficaz de proporcionar un área libre de conejos. En la década de 1880, James Moseley rodeó la estación Coondambo con redes de alambre y cercó los cursos de agua; En la primera ola de calor, los conejos murieron de sed. Poco después de 1900, cercó las estaciones desiertas de Yardea, Paney, Pondana, Yarloo y Thurlga en Gawler Ranges con 150 millas (240 km) de tela metálica, convirtiéndolas en unos pocos años de tierras degradadas invadidas por conejos a un rentable ovejas corren. [24]
Ejemplos modernos bien conocidos, que también excluyen a los zorros, perros y gatos, son los santuarios de vida silvestre de Warrawong y Yookamurra , iniciados por John Wamsley .
Dos ejemplos bien conocidos de vallas mucho más extensas son:
En julio de 1884, Ernest James Stevens , miembro de la Asamblea Legislativa de Queensland , propuso que el gobierno de Queensland erigiera una valla para evitar que la infestación de conejos en Nueva Gales del Sur se extendiera a Queensland (siendo su electorado de Logan muy cercano al de Nueva Gales del Sur). borde). [25]
En 1893, se inició una valla a prueba de conejos en Queensland . Se fue ampliando progresivamente a lo largo de los años. En 1997, se construyó un tramo final que lo conecta con la valla Dingo . Se extiende desde Mount Gipps (cerca de Rathdowney ) hasta Goombi entre Chinchilla y Miles . [26]
De 1901 a 1907, se construyó una valla a prueba de conejos en Australia Occidental entre Cabo Keraudren y Esperance para intentar controlar la propagación de la población de conejos desde el este hacia las zonas pastorales de Australia Occidental. Dado que los conejos europeos pueden saltar muy alto y excavar bajo tierra, [27] todavía era poco probable que una valla perfectamente intacta que se extendiera a lo largo de cientos de kilómetros y cuyas puertas los agricultores o ganaderos no dejaran abiertas para el ganado o la maquinaria tuviera éxito. [ cita necesaria ] Como tal, la valla a prueba de conejos número 1, que se erigió en 1901, no logró mantener a la población de conejos alejada del área protegida. [28] Incluso después de que esta valla a gran escala fracasara, los proyectos de vallas a menor escala continuaron apareciendo con éxito. [23]
La liberación de enfermedades transmitidas por conejos ha demostrado tener cierto éxito en el control de la población de conejos en Australia, pero el éxito logrado no se produjo tan rápido como se esperaba.
Una oferta del gobierno de Nueva Gales del Sur de una recompensa de £25.000 por un control biológico de conejos atrajo la atención de Louis Pasteur , quien propuso utilizar el bacilo del cólera del pollo (ahora conocido como Pasteurella multocida ). Aunque esa medida no resultó viable, la asociación con Pasteur aceleró la introducción de la microbiología en Australia. [29]
El 16 de abril de 1888, el gobierno de Nueva Gales del Sur nombró una comisión real "para realizar una investigación exhaustiva y diligente sobre si la introducción de enfermedades contagiosas entre los conejos mediante inoculación o de otro modo, o la propagación de enfermedades naturales de los conejos... vaya acompañado o seguido de un peligro para la salud o la vida humana, o para la vida animal distinta de los conejos, o para interferir perjudicialmente con la realización rentable de actividades agrícolas o pastoriles..." Bajo los auspicios de la comisión, se llevaron a cabo pruebas en Rodd Island , y aunque se mataron conejos a los que se les dio comida adulterada con el bacilo del cólera del pollo, no se encontró evidencia de que el contagio se propagara a conejos sanos. [18]
En 1885, el profesor Archibald Watson de la Universidad de Adelaida sugirió liberar conejos inoculados con sarna de conejo en un área de prueba cerrada. [30] [31] Ensayos limitados sugirieron que la medida sería ineficaz en las zonas más secas del continente.
En septiembre de 1887, el Dr. Herbert Butcher (1854-1893) de Wilcannia encontró varios conejos muertos y demacrados en la estación Tintinallogy. El Dr. H. Ellis de Sydney y él concluyeron que los animales habían muerto de una nueva enfermedad, a la que denominaron virus Tintinallogy. Sintieron que podría ser una medida de control eficaz, pero nunca se demostró que fuera lo que fuera por lo que murieron los conejos, fuera infeccioso o contagioso. Pudo haber sido simple inanición causada por elementos naturales. [18]
En 1906 y 1907, Jean Danysz , del Instituto Pasteur de París, realizó ensayos en la isla Broughton , Nueva Gales del Sur, de una cepa de bacteria Pasteurella que había desarrollado, que resultó ser específica de los conejos, pero resultó ser menos medida de control más que satisfactoria. El Dr. Danysz consideró que la isla Broughton era una mala elección como lugar de prueba y que se deberían realizar experimentos extensos en el continente. Frank Tidswell, que fue su principal colaborador australiano, continuó los ensayos de Danysz después de su partida en 1907, y también comenzó los ensayos de los microbios Yalgogrin , Gundagai y Picton (llamados así por las estaciones donde se encontraron conejos infectados), pero faltaba apoyo financiero por parte de Danysz. el gobierno federal, o la colaboración de los estados afectados, que sería necesaria para demostrar que la medida es segura y eficaz. El hecho de que estos patógenos no acabaran con poblaciones enteras podría haber planteado dudas sobre su eficacia. [32]
En 1950, tras una investigación realizada por Frank Fenner , el virus del mixoma se liberó deliberadamente en la población de conejos, lo que provocó que cayera de unos 600 millones [33] a unos 100 millones. La creciente resistencia genética en los conejos restantes había permitido que la población se recuperara a 200-300 millones en 1991.
Para combatir esa tendencia, durante tres años a partir de junio de 1991, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) probó exhaustivamente el potencial de un calicivirus , que causa la enfermedad hemorrágica de los conejos (RHD), para el control biológico de los conejos salvajes. [34] El virus escapó de un complejo de cuarentena en la isla Wardang , Australia del Sur, donde se estaban llevando a cabo las pruebas de campo, y a finales de octubre de 1995, se registró en conejos en Yunta y Gum Creek , en el noreste de Australia del Sur. [35] En el invierno de 1996, el virus se había establecido en Victoria, Nueva Gales del Sur, el Territorio del Norte y Australia Occidental. [36] El virus fue descubierto en estas áreas analizando hígados de conejos muertos. Se descubrió que el éxito del virus era mayor en las zonas secas, debido a un calicivirus benigno encontrado en las zonas más frías y húmedas de Australia, que estaba inmunizando a los conejos contra la forma más virulenta. [37]
En Australia existe una vacuna legal para la RHD, pero no se conoce cura ni para la mixomatosis ni para la RHD, y muchas mascotas afectadas deben ser sacrificadas. En Europa, donde se crían conejos a gran escala, están protegidos contra la mixomatosis y el calicivirus con un virus modificado genéticamente [38] desarrollado en España.
Un equipo encabezado por el virólogo Francisco Parra, que trabaja con la Universidad de Oviedo , en Asturias , norte de España, identificó una nueva variante del virus en 2012. [39] El patógeno, una nueva cepa de K5 (RHDV1), es extremadamente letal y altamente contagioso. [40] En 2017, las autoridades australianas lo publicaron en unos 600 puntos del continente. Se recomendó a los propietarios de conejos domésticos que vacunaran a sus animales. [41]
En el sur de Europa, la escasez de conejos amenaza la conservación de especies depredadoras en peligro de extinción que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria y que dependen de la caza menor, como los conejos. Entre ellos se encuentran el lince ibérico y el águila imperial ibérica . Por esta razón, la guerra biológica contra los conejos en Australia es una seria preocupación para las actividades de conservación en otras partes del mundo. [42]
El costo de la vacunación de conejos eleva sustancialmente el costo de la carne de conejo en Australia; De 2004 a 2014, el número de granjas se redujo de 80 a 4 y la carne se ha convertido en una rareza. [43]
