Un casco de carreras es un tipo de protección para la cabeza que usan los conductores de autos de carreras y de rally . Desde hace mucho tiempo se sabe que las carreras de autos son un deporte excepcionalmente riesgoso: [1] pueden producirse fácilmente fuerzas de desaceleración repentina en la cabeza si un auto de carreras pierde el control a las velocidades muy altas de las carreras de autos de competición o en el terreno accidentado que se experimenta en los rallyes. [1] Un riesgo más cercano a las carreras de autos es la posibilidad de quemaduras drásticamente graves por la ignición del combustible cuando las líneas de combustible o el tanque de combustible del vehículo reciben una sacudida lo suficientemente fuerte como para desalojarlos o romperlos en una situación en la que el conductor no puede escapar lo suficientemente rápido de su auto. Esto le sucedió al piloto campeón del mundo Niki Lauda en la carrera del Gran Premio de Alemania de 1976 en Nürburgring en un accidente del que apenas escapó con vida.
Se sabe que el porcentaje de accidentes de carreras que dan lugar a hospitalización en las carreras de autos, que se sitúa en torno al 25 por ciento, es mayor que en cualquier otro deporte internacional importante [2] y que el periodo medio de hospitalización es el más largo. Un estudio australiano reciente también sugiere que las carreras de autos pueden tener la tasa más alta de lesiones reales entre los principales deportes. [3] Sin embargo, un estudio realizado entre 1996 y 2000 por el Hospital Ortopédico Fuji Toranomon en Shizuoka sugiere que sólo una pequeña proporción de estas lesiones se producen en realidad en la cabeza o en las zonas circundantes. [4]
De manera similar al fútbol americano , muchos pilotos de carreras de antes de la Primera Guerra Mundial [6] usaban cascos de tela [5] o de cuero con gafas para proteger los ojos de los conductores del polvo y ya en 1914 la Auto Cycle Union hizo obligatorio el uso de cascos para los conductores de sus vehículos de carreras. Sin embargo, estos cascos no hicieron nada para evitar lesiones o quemaduras graves en la cabeza durante los numerosos accidentes que se produjeron incluso cuando las carreras se trasladaron a pistas privadas. [5]
En el período posterior a la guerra, la preocupación por las lesiones en la cabeza en las carreras de autos continuó creciendo mucho más rápido que los esfuerzos por diseñar cascos más seguros. Se sabe que algunos pilotos de carreras en las décadas de 1920 y 1930 usaban cascos de fútbol o de bomberos, ya que ofrecían una mejor protección que los tocados de carreras estándar de la época. Aunque los cascos de carcasa dura se usaron en las carreras de motos durante la década de 1930, [7] no fue hasta la década de 1950 que surgió un casco de carcasa dura diseñado específicamente para las carreras de autos, [5] y muy pronto después de que se desarrollaran los primeros cascos de metal, la Fórmula Uno hizo que los cascos de este tipo fueran obligatorios para todos los conductores. [8] NASCAR , sin embargo, no hizo obligatorios los cascos integrales [9] hasta después de la muerte de Dale Earnhardt en 2001.
Aunque el uso del casco ya había sido obligatorio en otras carreras, la nueva tecnología mejoró enormemente la seguridad y permitió su uso a velocidades más altas. Bell Sports desarrolló el primer casco de carreras automovilísticas producido en serie en 1954. [10]
A finales de la década de 1950, los cascos integrales se consideraban un equipo esencial para los conductores en todas las formas de carreras de autos, y la Snell Memorial Foundation desarrolló los primeros estándares de cascos de carreras de autos en 1959. [10] Desde entonces, el estándar alternativo al de Snell ha sido el de la Fédération Internationale de l'Automobile , cuyos estándares se utilizan en las carreras de Grand Prix. [8] El Safety Helmet Council of America también desarrolló un estándar de cascos para autos de carrera en la década de 1970, pero actualmente solo proporciona certificación al Departamento de Transporte, que no certifica cascos para autos de carrera.
Desde que los cascos de carreras se convirtieron en equipamiento estándar, se han realizado muchas mejoras en su diseño para hacer frente al aumento de potencia y velocidad de los coches de carreras. La más reciente de ellas ha sido el desarrollo de “correa” flexible para que la cabeza dentro del casco no se mueva hacia adelante o hacia un lado durante un accidente. [9]
En la mayoría de los aspectos, los cascos de carreras de autos no son muy diferentes a los cascos de motocicleta en cuanto a su construcción, ya que tienen requisitos similares de protección contra colisiones a velocidades extremadamente altas. Los cascos de carreras modernos tienen una capa exterior de fibra de carbono , una capa interior de poliestireno grueso y un acolchado que debe estar en contacto con la cabeza del usuario.
Sin embargo, existen varias diferencias importantes que hacen que los dos tipos de cascos no sean intercambiables:
El material ignífugo utilizado en los cascos de carreras se encuentra en el revestimiento interior y se conoce como Nomex , habiéndose introducido por primera vez en los cascos de carreras en 1967. En las décadas de 1960 y 1970, a medida que se desarrollaba la protección contra incendios, surgió la preocupación de que en el uso ordinario los cascos de carreras ofrecían muy poca ventilación porque tienen una cobertura de la cabeza más completa que cualquier otro tipo de casco. [12] Las soluciones prácticas a este problema no se desarrollaron hasta la década de 1980, cuando se desarrolló la refrigeración termoeléctrica; [12] sin embargo, la mayoría de los clientes y los organismos reguladores han preferido medios alternativos menos sofisticados para mejorar la ventilación durante los últimos treinta años.
Muchos pilotos, especialmente en coches descapotables como los de Fórmula 1, tienen diseños llamativos y brillantes que los ayudan a distinguirse de otros pilotos. Estos diseños suelen acompañar al piloto durante toda su carrera, aunque en 2015 la FIA introdujo normas que limitaban a los pilotos de F1 a un diseño por temporada para frenar una tendencia reciente a cambiar el diseño con regularidad. Esta norma se eliminó de las regulaciones de la FIA para la temporada 2020 de Fórmula 1 tras las críticas de los pilotos y los aficionados de la F1. [13]