Los miembros del Cuerpo de Trabajo Egipcio (ELC) se amotinaron en sus campamentos en Francia en 1917. La unidad se había formado en el protectorado británico de Egipto para proporcionar mano de obra no combatiente para ayudar a las fuerzas británicas en la Primera Guerra Mundial . Originalmente desplegada en Oriente Medio y el teatro de operaciones de los Dardanelos , la unidad fue desplegada en Francia a principios de 1917. El reclutamiento era ostensiblemente voluntario, pero se convirtió en una forma de reclutamiento, y los hombres eran nominados por la policía y los líderes de las aldeas. Los miembros del ELC siguieron siendo civiles, pero estaban sujetos a la disciplina militar y dirigidos por oficiales europeos. El contrato de servicio era de tres o seis meses, dependiendo del origen del trabajador, y contaba desde la llegada al lugar de trabajo.
El primer motín se produjo en Boulogne el 5 de septiembre, al día siguiente de que un ataque aéreo alemán alcanzara el campamento. Unos 1.300 hombres de las Compañías Laborales 73 y 78 se negaron a trabajar, alegando que sus contratos habían expirado (ya que contaban el comienzo como la fecha en que abandonaban sus hogares). Se ordenó a las tropas británicas que acudieran al campamento y, a su llegada el 6 de septiembre, los miembros del ELC intentaron escapar y fueron atacados a tiros, lo que dejó 23 muertos y puso fin al motín. Otro motín surgió por motivos similares en la Compañía Laboral 74 en Calais el 10 de septiembre. Nuevamente se convocó a las tropas británicas y abrieron fuego, matando al menos a 4 trabajadores. Otro motín estalló en el campamento de Marsella de la Compañía Laboral 71 el 15 de septiembre, con 500 trabajadores escapando del campamento. Un grupo de 150 regresó armado con palos y liderado por el trabajador Mahmoud Mahomed Ahmed. Ahmed agredió a un oficial británico antes de ser arrestado. Otros motines en las Compañías Laborales 74, 75 y 76 el 25 de octubre dieron como resultado la repatriación de los amotinados a finales de año.
La respuesta británica a los motines fue intencionadamente dura debido a los efectos que tenían sobre los suministros que llegaban a las líneas del frente de la batalla de Passchendaele , para tratar de disuadir a otros posibles amotinados y por el riesgo de fugas de los campos de prisioneros de guerra cercanos. Además de los fusilamientos, Ahmed fue ejecutado por amotinarse y al menos 35 trabajadores fueron sentenciados a prisión o trabajos forzados. Después del motín de octubre, la respuesta se suavizó y los trabajadores descontentos fueron trasladados a campos de descanso. El sistema de alistamiento "voluntario" fue abolido y reemplazado por un sistema de corvée que ayudó a reducir las quejas por la selección injusta de reclutas.
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Desde 1882, Gran Bretaña tenía control efectivo sobre Egipto , que permaneció formalmente como un Jedivato del Imperio Otomano . Después de que los otomanos declararan la guerra a Gran Bretaña en noviembre de 1914, se estableció un protectorado británico sobre Egipto. Gran Bretaña tomó la decisión política de que los egipcios no serían empleados como soldados en la guerra, pero podrían ser utilizados para el trabajo militar, para lo cual se estableció el Cuerpo de Trabajo Egipcio . [1] La unidad fue desplegada inicialmente en Oriente Medio y los teatros de operaciones de los Dardanelos, pero a partir de 1917 la escasez en el Frente Occidental hizo que fuera desplegada allí. [2] [3]
El reclutamiento fue inicialmente y formalmente voluntario, pero evolucionó hacia un servicio militar obligatorio de facto, con reclutas designados por la policía y las autoridades de las aldeas. [4] [5] Los hombres del Alto Egipto eran alistados con contratos de seis meses (desde su llegada a su lugar de trabajo), mientras que los del Bajo Egipto tenían contratos de tres meses. [6]
Los trabajadores estaban clasificados como civiles, pero estaban organizados según criterios militares y sujetos a una disciplina militar que incluía la prohibición de las huelgas y, sujetos a juicio marcial, castigos físicos como la flagelación. [7] La unidad estaba comandada por oficiales procedentes de nacionalidad británica y de otros países europeos que residían en Egipto; por lo general, tenían poca experiencia militar. Según un asesor británico del Cuerpo, el teniente coronel Malcolm Coutts, que hablaba árabe con fluidez y estaba familiarizado con la cultura egipcia, la calidad de los suboficiales de la unidad era pobre; afirmó que eran "en su mayoría europeos de clase baja y judíos refugiados, con una pizca de egipcios. Los egipcios no trabajan para esta clase de europeos ni les obedecen; y desprecian por completo a los judíos". [2]
Los primeros trabajadores del ELC llegaron a Francia a principios de 1917, a petición del mariscal de campo Douglas Haig . Alrededor de 1.000 trabajadores fueron enviados a un campamento en Marsella y 10.000 a campamentos en el norte de Francia, principalmente para apoyar la construcción de ferrocarriles y carreteras. [2] Los hombres fueron alojados separados de las fuerzas armadas en campamentos de chozas o tiendas de campaña encerrados en una cerca de alambre de púas, patrullados por guardias armados. La razón esgrimida para esto fue el deseo de evitar el acceso al alcohol, prevenir peleas con civiles locales o tropas británicas y evitar que los trabajadores se vieran influenciados por lo que se percibía como una actitud laxa de las unidades de trabajo británicas cercanas. [7]
A finales del verano y principios del otoño de 1917, los ataques aéreos alemanes se dirigieron hacia las líneas de comunicación británicas, incluidas las unidades de trabajo, algunas de las cuales estuvieron sujetas a la acción del enemigo por primera vez. El 4 de septiembre, un ataque a Dunkerque dejó 15 trabajadores del Cuerpo de Trabajo Chino (CLC) muertos y 21 heridos. Se produjo una reducción de la producción a medida que se reunía a los supervivientes dispersos y se los convencía de que volvieran al trabajo. Tres días después, los trabajadores chinos emprendieron una huida desde un campamento en la cercana Calais. [7]
El campamento del ELC en Boulogne también fue alcanzado por un ataque aéreo el 4 de septiembre. [2] Al día siguiente, 1.300 hombres de dos compañías (73.ª y 78.ª) se negaron a trabajar, alegando que sus contratos habían expirado porque contaban el período de seis meses desde el día en que abandonaron sus pueblos de origen en lugar de la llegada al frente de trabajo. [2] [7] [8] También afirmaron que no se les había concedido el permiso prometido para visitar sus hogares. [8] Coutts intentó mediar con los amotinados esa tarde, sin ningún resultado, pero prometió volver para continuar las negociaciones al día siguiente. Coutts fue desautorizado por el subdirector de trabajo del ejército, el coronel EC Wace, quien ordenó a los amotinados que volvieran al trabajo y envió hombres de un batallón de guarnición británico al campamento. A la llegada de los soldados, los amotinados intentaron escapar del campamento y fueron atacados a tiros. [2] Los soldados mataron a 23 miembros del ELC e hirieron a 24, después de lo cual los trabajadores restantes aceptaron volver a trabajar. [7] Diez de los amotinados fueron sometidos a juicio militar el 6 de septiembre y declarados culpables de motín; cumplieron ocho meses de trabajos forzados. [9]
La disputa sobre la fecha de inicio de sus contratos llevó a la 74.ª Compañía Laboral a amotinarse en Calais el 10 de septiembre. Se negaron a presentarse a trabajar al día siguiente e intentaron abandonar su campamento. [2] Los soldados abrieron fuego contra los amotinados y se informó de que entre 4 y 5 murieron y 15 resultaron heridos. [2] [7] [10] Las autoridades británicas arrestaron a 28 de los amotinados y los juzgaron en un tribunal militar más tarde ese día; 25 fueron condenados a prisión. [2] [7]
Un telegrama del cuartel general del ejército británico en El Cairo confirmó que los términos de los contratos de los trabajadores eran de seis meses a partir de su llegada a Francia. También confirmaron que, contrariamente a algunas opiniones, el tiempo del contrato no se reiniciaba si los trabajadores eran trasladados a un campo diferente. [10] Los oficiales del ELC intentaron explicar esto a sus hombres, pero no lo lograron antes del 16 de septiembre, cuando se produjo otro motín en la 71.ª Compañía Laboral en Marsella. [10] [2] Los amotinados afirmaron nuevamente que sus contratos habían expirado y que debían regresar a Egipto. Se les dijo a los trabajadores que regresaran a trabajar, de lo contrario serían detenidos en Francia de forma permanente y sufrirían azotes. [7] Un líder entre los amotinados, el trabajador Mahmoud Mahomed Ahmed, afirmó que el sargento capataz Sellek le dijo "hijos de perros, seréis retenidos aquí a la fuerza", lo que desencadenó el motín. [11] Alrededor de 500 trabajadores escaparon del campo esa noche. [7]
Un grupo de 50 a 150 trabajadores regresó al campamento armados con palos y liderados por Ahmed, que se había equipado con un rifle. [7] [12] [2] Los amotinados fueron confrontados por oficiales y suboficiales del ELC, incluido el segundo teniente Turley. Ahmed gritó "toma eso, perro cristiano" antes de golpear a Turley con un palo y derribarlo. [11] [2] Ahmed fue dominado por los suboficiales y arrestado, y, con el envío de tropas británicas e indias al campamento, terminó el motín. [7] [11]
Ahmed fue acusado de intento de asesinato, de golpear a un oficial superior y de conducta rebelde. [10] [11] Fue declarado culpable de los dos últimos cargos en un tribunal militar y condenado a muerte. [10] En su defensa, Ahmed, que había sido condenado previamente a flagelación por insubordinación y disturbios, afirmó que le habían dicho que su contrato era por siete meses y que había trabajado más tiempo. [11] Haig confirmó la sentencia de muerte y Ahmed fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento el 10 de octubre. [2] [11]
El 25 de octubre se produjeron nuevos motines en las Compañías Laborales 74, 75 y 76. Se considera que estos motines tuvieron éxito, ya que todos los trabajadores fueron repatriados a Egipto a finales de 1917. [2]
En 1917 también surgieron otros problemas de disciplina en el cuerpo de trabajo. El Cuerpo de Trabajo Nativo Sudafricano se amotinó en primavera y los miembros del Cuerpo de Trabajo Chino se negaron a obedecer las órdenes; hubo al menos diez incidentes fatales, incluido uno cerca de Locre, Bélgica , donde los soldados de los Royal Welch Fusiliers dispararon y mataron a entre 3 y 8 trabajadores chinos sospechosos de huir de su campamento. [11] Un artículo en el Daily News del 14 de septiembre pidió una investigación sobre el trato a los trabajadores chinos, pero fue desestimado por el ejército, que afirmó falsamente que no se utilizó la fuerza armada para persuadir al cuerpo de trabajo de que siguiera trabajando. [7] El 16 de diciembre, una unidad de guardias a pie mató a tiros a 4 miembros chinos de la 21.ª Compañía de Trabajo en un campamento cerca de la estación de Les Fontinettes ; un soldado raso del Cuerpo de Servicio Permanente del Ejército canadiense murió por fuego cruzado. [7] [13]
La respuesta británica a los motines del ELC y el CLC en Francia en 1917 fue deliberadamente dura. Las autoridades temían que la retirada de los trabajadores retrasara el traslado de suministros a las líneas del frente de la batalla de Passchendaele ; que los motines pudieran extenderse a otros campos o proporcionar cobertura a los prisioneros de guerra que escapaban. Esta última situación se produjo el 25 de febrero de 1918, cuando un motín en el campo de Audruicq del Cuerpo de Trabajo Chino , en el que dos trabajadores resultaron heridos, provocó la fuga de cuatro prisioneros alemanes de una instalación cercana. [7]
Otro ataque del ELC tuvo lugar en Palestina , en Yeghal, cerca de Qalqilya . El ataque fue provocado nuevamente por disputas sobre las fechas de los contratos y fue reprimido, sin pérdidas de vidas, mediante el despliegue de la policía militar montada y 200 soldados del 34.º Regimiento de Pioneros Sikh Reales . [7]
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Después del motín de octubre, los británicos fueron menos severos en su respuesta y después las compañías descontentas fueron trasladadas a campos de descanso. [10] Los contratos para los trabajadores del ELC se estandarizaron el 1 de noviembre de 1917 con un período fijo de seis meses. [6] Cuando las tropas del ELC se retiraron de Francia, el campamento de Marsella se cerró el 23 de febrero de 1918. [10] Se consideró la posibilidad de formar dos nuevas compañías del ELC para el servicio en Marsella en junio de 1918, pero los problemas para encontrar voluntarios en Egipto impidieron que esto se llevara a cabo. [10] El sistema de alistamiento "voluntario" fue reemplazado a partir de julio de 1918 por la reintroducción del sistema corvée de reclutamiento para el trabajo, un sistema de la era otomana eliminado gradualmente en 1889. Esto redujo las quejas sobre la selección injusta de hombres para el servicio en el ELC por parte de los jefes de aldea. [14] [15] El resentimiento entre los antiguos miembros del ELC fue una de las causas de la revolución egipcia en marzo de 1919. [16]
Los registros de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC) muestran que los 23 trabajadores asesinados en Boulogne el 6 de septiembre pertenecían a las Compañías Laborales 73 y 78. Están enterrados en el Cementerio Militar de Meerut de la CWGC en Saint-Martin-Boulogne y en el Cementerio Civil Oriental de Boulogne. [17] [8] Los registros de la CWGC muestran que siete miembros de la 74.ª ELC murieron el 11 de septiembre y están enterrados en el Cementerio Militar de Les Baraques de la CWGC, en Sangatte. [18] Ahmed está conmemorado en un monumento en el Cementerio de Guerra de Mazargues, Marsella. [19]