La Ofensiva de Navidad tuvo lugar durante la Segunda Guerra Italo-Etíope . La ofensiva etíope fue más bien una contraofensiva a la ofensiva italiana , cada vez más lenta , que dio inicio a la guerra.
El 3 de octubre de 1935, el general italiano Emilio De Bono invadió Abisinia. El avance de De Bono continuó de forma metódica, deliberada y, para consternación del dictador italiano Benito Mussolini , algo lenta. El 8 de noviembre, el I Cuerpo y el Cuerpo Eritreo capturaron Makale . Esto resultó ser el límite de lo lejos que los invasores italianos progresarían bajo el mando de De Bono. La creciente presión del resto del mundo sobre Mussolini hizo que éste necesitara victorias rápidas, y no estaba dispuesto a oír hablar de obstáculos o retrasos por parte de De Bono. [3]
El 16 de noviembre, De Bono fue ascendido al rango de Mariscal de Italia ( Maresciallo d'Italia ); sin embargo, en diciembre fue reemplazado por el mariscal Pietro Badoglio en el frente norte debido a la naturaleza lenta y cautelosa del avance de De Bono. [4]
El 30 de noviembre de 1935, Nəgusä Nägäst [nb 1] Haile Selassie trasladó su cuartel general de campo a Dessie . [1] Desde allí, decidió poner a prueba a este nuevo comandante italiano con una ofensiva propia. La prueba de Haile Selassie se lanzó el 15 de diciembre y se conoció como la "Ofensiva de Navidad" etíope.
La "Ofensiva de Navidad" tenía como objetivo la división de las fuerzas italianas en el norte con el centro etíope, aplastando la izquierda italiana con la derecha etíope e invadiendo Eritrea con la izquierda etíope. Ras [nb 2] Seyoum Mangasha controlaba la zona alrededor de Abbi Addi con unos 30.000 hombres. El 5 de diciembre, Abbi Addi había caído en manos de los italianos y, el 22 de diciembre, Ras Seyoum la recuperó. [1]
Ras Imru Haile Selassie , con aproximadamente 40.000 hombres, avanzó desde Gojjam hacia Mai Timket, a la izquierda de Ras Seyoum. En un avance hacia el Paso Warieu, Ras Kassa Haile Darge, con aproximadamente 40.000 hombres, avanzó desde Gondar para apoyar a Ras Seyoum en el centro. Ras Mulugeta Yeggazu , el Ministro de Guerra, avanzó desde Dessie con aproximadamente 80.000 hombres para tomar posiciones en Amba Aradam y sus alrededores, a la derecha de Ras Seyoum. Amba Aradam era una montaña de laderas escarpadas y cima plana que se encontraba directamente en el camino de un avance italiano sobre Adís Abeba. [5]
Los cuatro comandantes contaban con aproximadamente 190.000 hombres frente a unos 125.000 italianos y eritreos. Ras Imru y su ejército de Gojjam estaban a la izquierda etíope, Ras Seyoum y su ejército de Tigray y Ras Kassa y su ejército de Begemder en el centro, y Ras Mulugeta y el Mahel Sefari [nb 3] a la derecha. [5]
El ambicioso plan etíope preveía que Ras Kassa y Ras Seyoum dividieran el ejército italiano en dos y aislaran al I Cuerpo de Ejército italiano y al III Cuerpo de Ejército italiano en Makale . Ras Mulugeta descendería entonces desde Amba Aradam y aplastaría a ambos cuerpos. Según este plan, después de que Ras Imru recuperara Adwa, debía invadir Eritrea.
El 4 de diciembre de 1935, cuando Ras Imru avanzaba desde Gojjam, sus fuerzas fueron bombardeadas por primera vez. Muy afectado por el bombardeo, aproximadamente la mitad de su ejército lo abandonó para regresar a Gojjam. Imru luego entró en el territorio de Fitawrari [nb 4] Ayalew Birru y a la fuerza de Imru se unieron Ayalew y sus fuerzas. [6] Selassie, que estaba en Dessie en ese momento, envió un mensaje por avión, ordenando a Ayalew que detuviera sus ataques a lo largo del Setit y avanzara con las fuerzas de Imru sobre el río Tekezé . El valle del río dividía el oeste de Tigray, en poder de los italianos, del Begemder, otro río que fluía a través de un profundo desfiladero. Como artimaña, Imru envió una columna en la dirección opuesta, el noroeste, durante el día. Los italianos observaron su dirección y la atacaron con aviones, mientras que Imru y Birru llevaron al resto de sus hombres al noreste durante la noche. Poco antes del amanecer del 15 de diciembre, la fuerza etíope cruzó el Tekezé en dos vados. La vanguardia de 2.000 hombres de Imru cruzó sin encontrar oposición. [7] Nueve millas río arriba, la vanguardia de Birru, liderada por Fitaurari Shifferaw, cruzó en Mai Timchet y eliminó un pequeño fuerte de piedra italiano antes de avanzar por el camino de mulas de Gondar-Adowa hacia el Paso de Dembeguina, que estaba guarnecido por el italiano Gruppo Bande Altopiani , a pesar de las órdenes de Birru de no pasar el vado. [8] Poco después del amanecer se encontraron con una patrulla italiana a caballo. Los etíopes abrieron fuego rápidamente y cuando la patrulla se retiró cargaron, hasta que Shifferaw les ordenó que se detuvieran. [7]
El comandante del Gruppo Bande Altopiani , el mayor Criniti, solicitó apoyo aéreo a las fuerzas italianas en Axum y reforzó su guarnición desplegando un escuadrón de tanques ligeros. Un tanque fue enviado a explorar el área debajo del paso. Shifferaw ordenó a sus hombres que no dispararan, pero estaban ansiosos por disparar e ignoraron la instrucción de su comandante. Cuando el tanque devolvió el fuego con sus ametralladoras duales, la mayoría de los hombres de Shifferaw se dispersaron y huyeron. Un soldado etíope subió al tanque y comenzó a golpear la torreta y a exigir que los ocupantes la abrieran. Cuando el conductor del tanque dio marcha atrás, los artilleros abrieron la torreta y el soldado los decapitó con su espada. [7] Los italianos, que observaban desde el paso, se alarmaron por lo que habían visto y decidieron intentar una ruptura a través de las líneas etíopes con los nueve tanques que les quedaban. [9] Cuando los italianos avanzaron, 2000 de los hombres de Shifferaw comenzaron a retirarse. Se dirigió a ellas y les dijo: "¿Sois mujeres? ¿No veis que estoy aquí?", y luego las animó con su cuerno. En el enfrentamiento que siguió, Criniti resultó herido y dos oficiales italianos murieron antes de que el resto se retirara al paso. [10]
Completamente rodeados , los italianos intentaron distraer a los etíopes con un posible botín enviando a sus mulas de carga fuera de su campamento. El plan fracasó y los etíopes siguieron a las mulas de regreso al campamento italiano, matando a los heridos y saqueando los suministros que había allí. Con la mayoría de sus oficiales muertos, las tropas italianas restantes se reunieron en una colina y levantaron sus manos para indicar su rendición. Los etíopes no entendieron el gesto y mataron a los soldados desarmados. El resto de los italianos se apresuraron colina abajo hacia sus tanques e intentaron abordar camiones para escapar. Shifferaw murió, pero su padre, que lo había acompañado a la batalla, dijo a las indecisas tropas etíopes que estaba vivo y había dado la orden de perseguir a los italianos. En la base de la colina, los etíopes volcaron los camiones de los italianos y les prendieron fuego. También volcaron y destruyeron tres tanques y capturaron otros tres intactos. Uno de los tripulantes del tanque murió cuando los etíopes abordaron su vehículo, otro tripulante recibió un disparo cuando intentaba escapar por un río y el tercer tripulante se salvó cuando salió de su tanque gritando "Cristos". Las tropas coloniales eritreas italianas se escondieron detrás de vehículos y árboles mientras los etíopes intentaban cazarlos. [10]
A las 16:00 horas, la fuerza de Imru llegó a la batalla y, juntos, los etíopes capturaron otros dos tanques italianos y mataron a sus tripulaciones. [10] La fuerza etíope combinada persiguió de cerca a las tropas eritreas cinco millas por la carretera hacia Enda Selassie. Después de despejar la ciudad, se detuvieron para descansar. [11] Como Axum, en manos de los italianos, estaba a solo 30 millas de distancia, finalmente reanudaron su avance. Al mismo tiempo, una columna paramilitar italiana de camisas negras compuesta por camiones y diez tanques fue enviada desde Axum para llevar a cabo un contraataque. Los etíopes tendieron una emboscada a la columna a dos o tres millas de Enda Selassie, bloqueando su camino haciendo rodar rocas por la carretera. Mataron al conductor del tanque líder, inmovilizándolo. Otros dos tanques intentaron maniobrar para rodearlo, pero se salieron de la carretera y se atascaron. Los etíopes prendieron fuego a otros dos tanques y capturaron a dos italianos más. El resto de la columna se retiró. El 16 de diciembre, los etíopes avanzaron hasta estar a sólo 12 millas de Axum y tomaron posición a lo largo de una cresta. [12]
La moral de los etíopes estaba alta después de la batalla, lo que había demostrado que podían luchar contra los italianos de manera efectiva. Los etíopes afirmaron haber matado a 500 soldados italianos y eritreos y capturado 50 ametralladoras, para gran satisfacción de Imru, ya que su ejército no poseía ninguna. La captura de Enda Selassie también proporcionó a los etíopes una posición dominante sobre los vados de Tekezé, y después de la batalla, el resto de los ejércitos de Imru y Birru se apresuraron a cruzar el río. [12]
Además del avance de Ras Imru por la izquierda, los demás ejércitos etíopes también habían avanzado durante la ofensiva. Ras Kassa avanzó hasta Abbi Addi y se unió a Ras Seyoum en el centro. A la derecha, Ras Mulugeta y Mahel Sefari avanzaban directamente hacia las posiciones italianas en Makale . [1] Los italianos se vieron obligados a retroceder desde Tekezé hasta Axum y desde Amba Tzellene hasta el paso de Warieu. [13]
Las noticias que llegaban del "frente norte" eran, en general, malas para Italia. Sin embargo, los corresponsales extranjeros en Addis Abeba se pusieron a tejer públicamente para burlarse de su falta de acceso al frente. No tenían forma de verificar los informes de que se había capturado a 4.700 italianos. Los etíopes les dijeron a los corresponsales que los tanques italianos habían quedado varados y abandonados y que las tropas nativas italianas se estaban amotinando. [14] Más tarde, se publicó un informe según el cual los guerreros etíopes habían capturado dieciocho tanques, treinta y tres cañones de campaña, 175 ametralladoras y 2.605 fusiles. Además, este informe indicaba que los etíopes habían aniquilado una legión entera de la 2.ª División CC.NN. "28 Ottobre" y que los italianos habían perdido al menos 3.000 hombres. Roma negó estas cifras. [15]
Las noticias para los italianos procedentes del "frente sur" no eran mejores. A finales de año, era de conocimiento público en todos los mercados que Ras Desta Damtew estaba reuniendo un ejército para invadir la Somalia italiana . [16]
La Ofensiva de Navidad fue un período que los círculos informativos en Italia denominaron el "Período Negro" de la guerra. [13] La incapacidad de Badoglio para lograr que los italianos volvieran a la ofensiva provocó inmediatamente que Mussolini montara en cólera, y amenazó con reemplazar a Badoglio por el general Rodolfo Graziani . [17]
El 18 de diciembre, millones de italianos participaron en la llamada «Cosecha de oro». Para recaudar fondos para la guerra y como prenda de fe al régimen fascista, entregaron sus anillos de boda. A cambio de unas bandas de oro, recibieron anillos de acero, y en la prenda participó incluso la reina . [5]
La ofensiva etíope fue finalmente detenida debido a la superioridad de las armas modernas de las fuerzas italianas, como ametralladoras y artillería pesada. Más importante aún, el 26 de diciembre, Badoglio pidió y obtuvo permiso para utilizar agentes de guerra química como el gas mostaza . Los italianos lanzaron el gas venenoso mediante botes de artillería especiales y con bombarderos de la Fuerza Aérea Italiana. Si bien los etíopes, mal equipados, experimentaron cierto éxito contra el armamento moderno, no comprendieron la "terrible lluvia que quemaba y mataba". [17]
El 30 de diciembre, Haile Selassie presentó una denuncia formal ante la Sociedad de Naciones . Afirmaba que el uso de gas venenoso por parte de Italia era una nueva incorporación a la larga lista de acuerdos internacionales que Italia infringía. En respuesta, los italianos negaron que se estuviera utilizando gas venenoso y, en cambio, denunciaron el uso de balas " dum dum " y el mal uso de la Cruz Roja por parte de los etíopes. [18]
A principios de enero de 1936, las fuerzas etíopes del "frente norte" estaban en las colinas, dominando las posiciones italianas y lanzando ataques contra ellas con regularidad. Mussolini estaba impaciente por que se pusiera en marcha una ofensiva italiana y por que los etíopes fueran barridos del campo de batalla. En respuesta a sus frecuentes exhortaciones, Badoglio envió un cable a Mussolini: "Siempre he tenido como norma ser meticuloso en la preparación para poder actuar con rapidez". [19]
Afortunadamente para los italianos en el "frente sur", Ras Desta Damtew hizo poco en 1935 y su invasión de la Somalia italiana no comenzó hasta principios de enero de 1936. Para entonces, su ejército se había reducido a aproximadamente 15.000 hombres, menos de una cuarta parte de su tamaño cuando se levantó por primera vez en la provincia de Sidamo . [20] En última instancia, la ofensiva de Desta Damtew se conoció como la desastrosa Batalla de Genale Doria .
Además de obtener permiso para utilizar gas venenoso, Badoglio recibió fuerzas terrestres adicionales; elementos del III y IV Cuerpo italiano llegaron a Eritrea a principios de 1936. Lo que siguió fue una serie de batallas que comenzaron con la Primera Batalla de Tembien . El 20 de enero, el comienzo de la Primera Batalla de Tembien, que no tuvo resultados concluyentes, marcó el final de la "Ofensiva de Navidad" etíope [1] y también marcó un cambio de la ofensiva hacia los italianos.