Los batallones de amigos de la Primera Guerra Mundial eran batallones especialmente constituidos del Ejército británico que comprendían a hombres que se alistaban juntos en campañas de reclutamiento locales, con la promesa de que podrían servir junto a sus amigos, vecinos y colegas, en lugar de ser asignados arbitrariamente a batallones. [1]
Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Lord Kitchener , el Secretario de Estado para la Guerra , creyó que una abrumadora cantidad de hombres era la clave para ganar la guerra, y se dedicó a buscar formas de alentar a los hombres de todas las clases a unirse. Esta iniciativa contrastaba directamente con la tradición militar británica de emplear soldados profesionales con muchos años de servicio provenientes de la nobleza (para los oficiales) o de las clases bajas (para los soldados rasos). El general Sir Henry Rawlinson sugirió que los hombres estarían más inclinados a alistarse si supieran que iban a servir junto a sus amigos y colegas. Hizo un llamamiento a los corredores de bolsa de Londres para que formaran un batallón de hombres entre los trabajadores de la City de Londres para dar ejemplo. Mil seiscientos hombres se alistaron en este 10.º Batallón (de Servicio), Royal Fusiliers , el llamado "Batallón de Corredores de Bolsa", en una semana a finales de agosto de 1914.
Unos días después, el conde de Derby decidió reclutar un batallón de hombres de Liverpool . En dos días, 1.500 liverpoolianos se unieron al nuevo batallón. Dirigiéndose a estos hombres, Lord Derby dijo: "Este debería ser un batallón de amigos, un batallón en el que amigos del mismo cargo lucharán hombro con hombro por el honor de Gran Bretaña y el crédito de Liverpool". En los días siguientes, se reclutaron tres batallones más en Liverpool, formando los batallones 17.º, 18.º, 19.º y 20.º del Regimiento del Rey (Liverpool) .
Alentado por el éxito de Lord Derby, Kitchener promovió la idea de organizar campañas de reclutamiento similares en todo el Reino Unido. A fines de septiembre de 1914, más de cincuenta ciudades habían formado batallones de amigos. Las ciudades y pueblos más grandes pudieron formar varios batallones cada una; Manchester , por ejemplo, formó cuatro batallones en agosto y cuatro más en noviembre. Desde la perspectiva del Ministerio de Guerra , el experimento del batallón de amigos alivió la pesada presión sobre la estructura de reclutamiento de un ejército regular repentinamente expandido, así como la presión financiera. En septiembre de 1914, Kitchener anunció que los organizadores de las unidades formadas localmente tendrían que cubrir el alojamiento inicial y otros costos involucrados, hasta que el Ministerio de Guerra se hiciera cargo de su gestión. En consecuencia, muchos reclutas para los nuevos batallones de amigos inicialmente pudieron vivir en casa mientras se presentaban para el entrenamiento básico diario. [2]
Los " Grimsby Chums " fueron formados por antiguos alumnos de la escuela secundaria Wintringham en Grimsby . Muchas otras escuelas, incluidas algunas de las principales escuelas públicas, también formaron batallones. Se formaron varios batallones de deportistas, incluidos tres batallones de futbolistas : los batallones 17.º y 23.º (de servicio), del regimiento de Middlesex , y el 16.º (2.º de Edimburgo) (de servicio) , de Royal Scots ; el último batallón mencionado contenía a todos los jugadores del primer equipo y del equipo de reserva, varios miembros de la junta directiva y del personal, y un contingente considerable de seguidores del club profesional escocés Heart of Midlothian FC [3]. De los casi 1000 batallones formados durante los dos primeros años de la guerra, 145 unidades de infantería de servicio y setenta de reserva eran batallones de amigos formados localmente. [2] Algunos batallones de amigos estaban vinculados a un oficio o a un entorno social en lugar de a una zona, como los batallones de artistas y deportistas. Los golfistas profesionales Albert Tingey, Sr. , Charles Mayo y James Bradbeer se unieron a los batallones de amigos. [1]
Los batallones 17 y 32 de los Fusilieros de Northumberland fueron creados casi en su totalidad a partir de las filas del Ferrocarril del Noreste . Para los miembros que se unieron a los batallones, el Ferrocarril del Noreste hizo algunas ofertas, entre ellas: provisiones para esposas y dependientes; mantener vacantes los puestos de los hombres; pagar sus contribuciones a la jubilación y pensiones y proporcionar alojamiento a las familias que ocupaban las casas de la compañía. [4]
Aunque la mayoría de las unidades de PAL eran batallones de infantería, las iniciativas locales dieron como resultado la creación de cuarenta y ocho compañías de ingenieros, cuarenta y dos baterías de artillería de campaña y once columnas de municiones, [2] formadas principalmente por grupos con antecedentes ocupacionales comunes. Los niveles relativamente altos de habilidades y educación de muchos batallones de PAL provocaron una salida de oficiales potenciales para ser comisionados en otros lugares a partir de 1915.
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Muchos de estos batallones reclutados localmente sufrieron fuertes bajas durante las ofensivas del Somme de 1916. Un ejemplo notable fue el 11.º Batallón (de Servicio) (Accrington), Regimiento de East Lancashire , más conocido como Accrington Pals . Los Accrington Pals recibieron la orden de atacar Serre , la parte más septentrional del asalto principal, el primer día de la batalla . Los Accrington Pals fueron acompañados por batallones de amigos procedentes de Sheffield , Leeds , Barnsley y Bradford . [5] De los aproximadamente 700 Accrington Pals que participaron en el ataque, 235 murieron y 350 resultaron heridos en el espacio de veinte minutos. [6] A pesar de los repetidos intentos, Serre no fue tomada hasta febrero de 1917, momento en el que el ejército alemán había evacuado a la Línea Hindenburg .
La batalla del Somme marcó un punto de inflexión en el experimento de los batallones de amigos. Muchos fueron disueltos o fusionados después de que el plan llegara a su fin en el verano de 1916. Otros conservaron sus títulos hasta el final de la guerra, pero el reclutamiento dependía de reclutas de un grupo común de reclutas en lugar de aquellos con vínculos regionales o de otro tipo.
La práctica de reclutar a los soldados de una región o grupo en particular significaba que, cuando un batallón de amigos sufría muchas bajas, el impacto en ciudades, pueblos, barrios y comunidades individuales en Gran Bretaña podía ser inmediato y devastador. Por ejemplo, el Batallón de la Ciudad de Sheffield (12.º Regimiento de York y Lancaster ) perdió 495 muertos y heridos en un día (1 de julio de 1916) en el Somme y se recuperó en octubre de ese año solo con reclutas de diversas áreas.
Con la introducción del servicio militar obligatorio en marzo de 1916 , no se buscaron más batallones de compañeros. El reclutamiento voluntario local fuera de la estructura del ejército regular, tan característico del ambiente de 1914-15, no se repitió en la Segunda Guerra Mundial . [7]
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