Aepyornis es un género extinto de ave elefante que antes era endémica de Madagascar . El género tenía dos especies, la más pequeña A. hildebrandti y la más grande A. maximus , que posiblemente sea el ave más grande que haya existido jamás. [2] Su pariente vivo más cercano es el kiwi de Nueva Zelanda . [3] Se extinguieron en algún momento alrededor del año 1000 d. C. , probablemente como resultado de la actividad humana.
Brodkorb (1963) enumeró cuatro especies de Aepyornis como válidas: A. hildebrandti , A. gracilis , A. medius y A. maximus . [4] Sin embargo, Hume y Walters (2012) enumeraron solo una especie, A. maximus . [5] Más recientemente, Hansford y Turvey (2018) reconocieron solo A. hildebrandti y A. maximus . [6]
La especie nominal Aepyornis titan Andrews, 1894, fue ubicada en el género separado Vorombe por Hansford y Turvey (2018), con A. ingens como sinónimo de titan . Aepyornis grandidieri Rowley , 1867 es un ootaxón conocido solo a partir de un fragmento de cáscara de huevo y, por lo tanto, un nomen dubium . Hansford y Truvey (2018) también encontraron que Aepyornis modestus era un sinónimo principal de todas las especies nominales de Mullerornis , lo que convierte a modestus en el epíteto de la especie tipo Mullerornis . [6] Sin embargo, estudios de ADN posteriores encontraron que Vorombe titan era indistinguible de A. maximus , y probablemente representaba hembras grandes de la especie. [2]
Al igual que los casuarios , avestruces , ñandúes , emús y kiwis , el pájaro elefante era una ratite ; no podía volar y su esternón no tenía quilla . Debido a que Madagascar y África se separaron antes de que surgiera el linaje de las ratites , [7] se cree que Aepyornis y otras aves elefante se dispersaron y se volvieron no voladoras y gigantescas in situ . [8] Más recientemente, se ha deducido a partir de comparaciones de secuencias de ADN que los parientes vivos más cercanos de las aves elefante son los kiwis de Nueva Zelanda , de los que se estima que divergieron hace más de 50 millones de años. [9]
Las especies de Aepyornis se encuentran entre las aves más grandes, con pesos estimados de 235 kilogramos (520 lb) para A. hildebrandti [2] y 275-1000 kilogramos (610-2200 lb) para A. maximus, lo que la convierte en una de las aves más grandes, si no la más grande, que haya vivido jamás, [10] [2] con este último alcanzando los 3 metros (9,8 pies) de altura. La cabeza tenía un pico cónico recto y grueso, que era proporcionalmente más grande en A. hildebrandti que en A. maximus , aunque las cabezas de ambas aves eran pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo. El cuello era proporcionalmente largo, con 17 vértebras cervicales . Las alas eran vestigiales. Los huesos pélvicos (vértebras, íleon y pubis) estaban fuertemente fusionados entre sí, tanto que sus límites son difíciles de discernir. La extremidad posterior era proporcionalmente larga, con huesos robustos, en particular el fémur, muy corto y grueso. El tibiotarso tiene una cresta longitudinal prominente para la inserción muscular. No hay evidencia de la presencia de un cuarto dedo o espolón. Los huesos terminales de los dedos (falanges) del pie son anchos y no tienen forma de gancho. [11] Se sugiere que las hembras de A. maximus eran más grandes que los machos, como se observa en otras ratites. [2]
El examen de los endocastos cerebrales ha demostrado que tanto A. maximus como A. hildebrandti tenían lóbulos ópticos muy reducidos , similares a los de sus parientes vivos más cercanos, los kiwis, y consistentes con un estilo de vida nocturno similar . A. maximus tenía bulbos olfativos relativamente más grandes que A. hildebrandti , lo que sugiere que el primero ocupaba hábitats boscosos donde el sentido del olfato es más útil, mientras que el segundo ocupaba hábitats abiertos. [12] Se sugiere que las aves elefante crecieron en brotes periódicos en lugar de tener un crecimiento continuo. [13] Un estudio de análisis de isótopos de 2022 sugirió que los individuos de Aepyornis hildebrandti del centro de Madagascar eran alimentadores mixtos que tenían un gran componente de pastoreo (~48%) en su dieta, similar al de la Rhea americana viva , mientras que A. maximus probablemente era ramoneador . [14] El análisis de isótopos de cáscaras de huevo atribuidas a una población de A. hildebrandti del norte de Madagascar sugiere que esta población probablemente era ramoneadora en lugar de alimentadores mixtos. [2]
Se conoce un esqueleto embrionario de Aepyornis a partir de un huevo intacto, en el que se había incubado alrededor del 80-90% antes de morir. Este esqueleto muestra que, incluso en esta etapa ontogenética temprana, el esqueleto era robusto, mucho más que los avestruces o ñandúes recién nacidos comparables. [15] Los huevos de Aepyornis son los más grandes conocidos de cualquier amniota , y tienen un volumen de alrededor de 5,6-13 litros, y una longitud de aproximadamente 26-40 centímetros (10-16 pulgadas) y un ancho de 19-25 centímetros (7,5-9,8 pulgadas). [13] El huevo tiene un volumen aproximadamente 160 veces mayor que un huevo de gallina. [16] El gran tamaño de los huevos de ave elefante significa que habrían requerido cantidades sustanciales de calcio, que generalmente se toma de un reservorio en el hueso medular de los fémures de las aves hembras. Se han descrito posibles restos de este tejido en los fémures de A. maximus. [13]
La extinción de Aepyornis probablemente se debió a la actividad humana, especialmente después de la llegada de los humanos a Madagascar. Las aves estaban inicialmente muy extendidas, desde el extremo norte hasta el extremo sur de Madagascar. [16] Una teoría, la hipótesis de la guerra relámpago , sostiene que los humanos cazaron a las aves elefante hasta extinguirlas en muy poco tiempo después de su llegada. De hecho, hay evidencia de que fueron asesinadas. Sin embargo, sus huevos pueden haber sido el punto más vulnerable de su ciclo de vida. Un estudio arqueológico reciente encontró fragmentos de cáscaras de huevo entre los restos de fogatas humanas, [17] lo que sugiere que los huevos proporcionaban regularmente alimento a familias enteras.
El período exacto de tiempo en que se extinguieron tampoco es seguro; los cuentos de estas aves gigantes pueden haber persistido durante siglos en la memoria popular . Existe evidencia arqueológica del pájaro elefante gigante ( A. maximus ) de un hueso datado por radiocarbono en 1880 +/- 70 BP ( c. 120 d. C. ) con signos de carnicería, y sobre la base de la datación por radiocarbono de las conchas, alrededor de 1000 BP (= c. 1000 d. C. ). [16] Se cree que el A. maximus es el legendario animal extinto malgache llamado vorompatra (pronunciado [vuˈrumpə̥ʈʂ] ), que en malgache significa "pájaro de espacios abiertos". [18] [19] [20] Después de muchos años de intentos fallidos, un grupo de investigadores internacionales extrajo con éxito moléculas de ADN de huevos de Aepyornis y los resultados se publicaron en 2010 en las Actas de la Royal Society B. [ 21]
También se ha sugerido que la extinción fue un efecto secundario del impacto humano debido a la transferencia de hiperenfermedades de comensales humanos , como pollos y gallinas de guinea . Los huesos de estas aves domesticadas se han encontrado en sitios subfósiles en la isla (MacPhee y Marx, 1997: 188), como Ambolisatra (Madagascar), donde se han reportado Mullerornis modestus y A. maximus . [22]
