El lobo marino pardo ( Arctocephalus pusillus ), también conocido como lobo marino del Cabo y lobo marino afroaustraliano , es una especie de lobo marino .
El lobo marino pardo es el miembro más grande y robusto de los lobos marinos . Tiene una cabeza grande y ancha con un hocico puntiagudo que puede ser plano o ligeramente levantado. [3] Tienen aletas auriculares externas ( pinnas ) y sus bigotes ( vibrisas ) son largos, posiblemente creciendo hacia atrás más allá de las pinnas, especialmente en los machos adultos. Las aletas delanteras están cubiertas de pelos escasos en aproximadamente tres cuartas partes de su longitud. Las aletas traseras son cortas en relación con el gran cuerpo, con puntas cortas y carnosas en los dedos. [3] El tamaño y el peso del lobo marino pardo dependen de la subespecie; la subespecie sudafricana es, en promedio, ligeramente más grande que la subespecie australiana. Los machos de la subespecie africana ( A. p. pusillus ) miden 2,3 m (7,5 pies) de largo en promedio y pesan 200-300 kg (440-660 lb). [4] Las hembras son más pequeñas, con un promedio de 1,8 m (5,9 pies) de longitud y un peso típico de 120 kg (260 libras). [5] Los machos de la subespecie australiana ( A. p. doriferus ) miden entre 2,0 y 2,2 m (6,6 y 7,2 pies) de longitud y pesan entre 190 y 280 kg (420 y 620 libras). [6] Las hembras miden entre 1,2 y 1,8 m (3,9 y 5,9 pies) de longitud y pesan entre 36 y 110 kilogramos (79 y 243 libras). [5]
Los machos adultos de focas peleteras marrones son de color gris oscuro a marrón, con una melena más oscura de pelos cortos y gruesos y un vientre más claro, mientras que las hembras adultas son de color marrón claro a gris, con una garganta clara y una espalda y vientre más oscuros. Las aletas delanteras de la foca peletera son de color marrón oscuro a negro. [3] Las crías nacen negras, y mudan a gris con una garganta pálida en un plazo de 3 a 5 meses. [3] El cráneo de la subespecie africana tiene una cresta más grande entre el proceso mastoideo y el proceso yugular del exoccipital . [5]
El lobo marino africano habita la costa sur y suroeste de África, desde Cape Cross , Namibia hasta alrededor del Cabo de Buena Esperanza y desde Black Rocks , cerca de Port Elizabeth en la provincia de Eastern Cape . [3] El lobo marino australiano vive en el estrecho de Bass , en cuatro islas frente a Victoria (sureste de Australia) y cinco islas frente a Tasmania . [3] Los lobos marinos pardos prefieren quedarse y reproducirse en afloramientos rocosos y pequeñas islas, cornisas rocosas y arrecifes expuestos, así como en playas rocosas, de guijarros o de cantos rodados. Sin embargo, se pueden encontrar algunas colonias más grandes en playas de arena, como en Sudáfrica. [3] Los lobos marinos pasan la mayor parte del año en el mar, pero nunca están demasiado lejos de la tierra. Se los ha registrado a 160 km de la tierra, pero esto no es común. [5]
La dieta del lobo fino africano se compone de hasta un 70% de pescado, un 20% de calamares y un 2% de cangrejos. [7] También comen otros crustáceos, cefalópodos y, a veces, aves marinas. [5] [7] En raras ocasiones, incluso se ha documentado que atacan y comen tiburones. Un incidente reciente ocurrió frente a Cape Point, Sudáfrica, donde se observó a un macho grande atacando y matando a cinco tiburones azules de entre 1,0 y 1,4 m de largo. Los observadores concluyeron que la foca probablemente mató a los tiburones para comer el contenido rico en pescado de sus estómagos, así como sus hígados, como fuente de energía. [8] El lobo fino australiano come principalmente calamares, pulpos , peces y langostas. [5] [7] El lobo fino marrón se sumerge para buscar su alimento. La subespecie africana puede sumergirse hasta 204 m (669') de profundidad durante 7,5 minutos. [9] La subespecie australiana generalmente se alimenta a profundidades más bajas, buceando un promedio de 120 m [7] (394'), y llegando hasta 200 m (656'). [9]
Los principales depredadores del lobo marino pardo son el gran tiburón blanco y las orcas ( ballenas asesinas ), así como ocasionalmente los elefantes marinos del sur que se desplazan errantes . [10] Los depredadores terrestres africanos, principalmente de cachorros, incluyen chacales de lomo negro , hienas pardas y ocasionalmente leones [11] en la Costa de los Esqueletos en Namibia. Además, se cree que las gaviotas y otras aves marinas picotean los ojos de las crías de foca, especialmente de los individuos enfermos o heridos, para dejarlos indefensos y discapacitados, mientras comienzan a darse un festín con su carne. [12]
En False Bay , las focas emplean una serie de estrategias defensivas mientras se encuentran en aguas infestadas de tiburones, como:
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Los lobos marinos australianos son animales sociales que utilizan vocalizaciones en una amplia variedad de contextos. Se ha demostrado que estas vocalizaciones contienen propiedades individuales únicas que son importantes para permitir el reconocimiento individual. [14] Esto es particularmente importante para la reunión de madres y crías que experimentan repetidas separaciones mientras las madres están en el mar buscando comida, a veces durante días seguidos. A su regreso, las madres necesitan localizar a sus crías. [15] [16] Este proceso de reunión también puede facilitarse mediante una combinación de señales olfativas y espaciales.
En los machos, se observan aumentos en la testosterona y en las tasas de llamadas en conjunción con el inicio de la temporada de reproducción. [17] Los machos también pueden diferenciar a los machos vecinos de los machos extraños, respondiendo de manera más agresiva a las vocalizaciones de los extraños. [18] Esta diferencia en la respuesta se sospecha porque la amenaza que representa un extraño es desconocida y potencialmente mayor que la de su vecino, con el que se habrían encontrado previamente al establecer sus territorios . [19] [20]
Los lobos marinos pardos suelen reunirse en colonias en zonas de cría en cantidades que van desde 500 a 1500, al menos para la subespecie australiana. [5] Si bien los lobos marinos pasan la mayor parte del año en el mar, nunca abandonan por completo las zonas de cría, ya que las madres y las crías regresan a ellas durante todo el año. No se establece una dispersión de una colonia, aunque se han encontrado algunos lobos marinos de una colonia en otra. No existen límites verdaderos entre las colonias. Cuando están en el mar, viajan en pequeños grupos de alimentación. Los lobos marinos pardos comienzan a reproducirse a mediados de octubre, cuando los machos se acercan a la orilla para establecer territorios mediante exhibiciones, vocalizaciones, combates y, a veces, combates reales. [21] Ayunan en este momento y no comen hasta después del apareamiento en noviembre o diciembre. Cuando llegan las hembras, luchan entre ellas por los territorios en los que dar a luz. Los territorios de las hembras son más pequeños que los de los machos y siempre se encuentran dentro de ellos. Las hembras dentro del territorio de un macho pueden considerarse parte de su harén . Sin embargo, los machos no pastorean a las hembras, que son libres de elegir a sus parejas y juzgarlas en función del valor de sus territorios. En el caso de los lobos marinos australianos, el 82% de las cópulas las realizan los machos cuyos territorios se encuentran directamente en el borde del agua. [9] La cópula entre el macho y sus hembras comienza 6 días después de que den a luz a sus crías concebidas el año anterior. Sin embargo, se produce un retraso en la implantación del blastocisto , que dura 4 meses en la subespecie africana y 3 meses en la subespecie australiana. [9] La gestación del lobo marino pardo suele durar un año menos unos días. [9]
Después del apareamiento, las hembras comienzan a alternar breves períodos de búsqueda de alimento en el mar con varios días en tierra para amamantar a sus cachorros. [3] Los viajes de búsqueda de alimento duran alrededor de 7 días en invierno y alrededor de 4 días en verano y otoño. Cuando una madre regresa del mar para alimentar a su cachorro, emite un llamado fuerte que atrae a todos los cachorros cercanos, pero solo responde a su cachorro. Es posible que pueda reconocer a su cachorro por el olor. [9] Cuando se los deja solos, los cachorros se reúnen en grupos y juegan durante la noche. [5] Los cachorros suelen ser destetados a los 4-6 meses de edad. [3]
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Esta especie es un animal curioso y amistoso cuando está en el agua, y a menudo acompaña a los buceadores . Nadan alrededor de ellos durante períodos de varios minutos, incluso a una profundidad de 60 m. En tierra, son mucho menos relajados y tienden a entrar en pánico cuando los humanos se acercan a ellos.
Los lobos marinos australianos fueron objeto de una intensa caza entre 1798 y 1825 por motivos comerciales. La caza de focas en Australia se detuvo en 1923 y su población aún se está recuperando, lo que provoca cada vez más fricciones con los pescadores de Australia del Sur a medida que se expande su área de distribución. [22] Los lugares de cría y descanso están protegidos por ley. Los lobos marinos sudafricanos tienen una población muy robusta y saludable. La caza de focas fue prohibida en Sudáfrica en 1990.
En Namibia todavía se cazan focas pardas. Se conceden permisos para matar a las crías por su lujoso pelaje y a los machos adultos por sus genitales, que se consideran afrodisíacos en algunos países. También se considera necesario limitar el número de focas en Namibia debido al supuesto efecto que tienen sobre la pesca del país. Las investigaciones realizadas por grupos ambientalistas lo ponen en duda. [23]
En enero de 2023, los medios de comunicación indicaron que las focas habían estado atacando a los humanos en Sudáfrica, particularmente en el área de Ciudad del Cabo . Los científicos creían que se debía a la presencia de un veneno que altera el cerebro en el pescado que consumen. El veneno afecta a su comportamiento, volviéndolos más agresivos hacia los humanos. Algunos atribuyen el comportamiento agresivo al aumento de las algas tóxicas de la marea roja , alimentado por la contaminación y el cambio climático. Los incidentes han aumentado en los últimos tiempos, lo que genera preocupación y exige una mayor investigación. [24] [25]
En julio de 2024, se confirmó que 17 focas a lo largo de un tramo de 650 km de costa entre Ciudad del Cabo y Plettenberg Bay dieron positivo para rabia, y esa podría ser la causa del comportamiento de ataque de los lobos marinos. [26] La hipótesis es que la rabia se adquirió de los chacales de lomo negro que se alimentan de las focas; la rabia es endémica entre los chacales del sur de África. [27]
Un estudio de 2021 publicado en The Marine Pollution Bulletin concluyó que las colonias de focas peleteras pardas de Namibia son vulnerables a enredarse extensamente en desechos marinos como resultado de la extensa contaminación en los océanos. [28] El estudio en general concluyó que los juveniles son más propensos a enredarse en desechos marinos y que el 53% de todos los enredos descubiertos fueron causados por líneas de pesca. [28] Otro estudio de la Universidad de Stirling realizó un estudio similar sobre la contaminación marina y descubrió que un porcentaje casi idéntico, el 52%, de enredos de focas peleteras pardas fueron causados por desechos de pesca. [29]
Ocean Conservation Namibia, un grupo local de conservación de animales con sede en Walvis Bay , fue formado específicamente por voluntarios que capturan focas enredadas y las liberan de los enredos descartados por los barcos y las industrias pesqueras. [30] La organización monitorea la costa regularmente, pero su fundador, Naude Dreyer, dijo a los periodistas que el número de focas está disminuyendo drásticamente a medida que la contaminación continúa aumentando. [31] La organización tiene un canal en YouTube , con 1,71 millones de suscriptores al 4 de octubre de 2023.
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