El lanzamiento aéreo es la práctica de liberar un cohete , misil , avión parásito u otra carga útil de aeronave desde una nave nodriza o avión de lanzamiento. [1] La nave de carga útil o el misil a menudo se esconden debajo del ala de la nave nodriza más grande y luego se "dejan caer" mientras está en vuelo. [2] También se puede almacenar dentro de un compartimiento de bombas, debajo del fuselaje principal o incluso en la parte trasera del avión portador, como en el caso del dron D-21 . [3] El lanzamiento aéreo proporciona varias ventajas sobre el lanzamiento terrestre, dando a la nave más pequeña un aumento de altitud y alcance, al tiempo que le ahorra el peso del combustible y el equipo necesarios para despegar por sí sola. [4]
Uno de los primeros usos del despegue aéreo consistía en utilizar un dirigible como portador y estación de atraque para los cazas parásitos biplanos. Estos aviones se conectaban a su nave nodriza a través de una plataforma similar a un trapecio, montada en la parte superior del ala superior, que se sujetaba a un gancho que colgaba de la parte inferior del dirigible de arriba. [5] Los cazas podían ser lanzados y recuperados de esta manera, lo que le daba al dirigible la velocidad y la potencia de ataque de las naves de ala fija, al tiempo que le daba a los cazas el alcance y el tiempo de permanencia de un dirigible. Con los avances en la tecnología aeronáutica, especialmente en alcance, el valor de una nave nodriza dirigible se redujo y el concepto se volvió obsoleto. [6]
El concepto de caza parásito fue retomado varias veces más tarde, en un intento de resolver el problema de cómo proteger a los bombarderos de los ataques de los cazas. El Convair B-36 se utilizó para lanzar desde el aire varios prototipos de cazas de defensa, pero ninguno ofrecía un rendimiento que pudiera igualar a los cazas lanzados desde tierra. [5] Incluso el mayor bombardero jamás producido en serie era una nave nodriza demasiado pequeña para la era de los reactores. El atraque también presentaba su propia plétora de problemas. [7]
El lanzamiento aéreo es la forma estándar de lanzar misiles aire-tierra y misiles aire-aire y se utiliza principalmente para naves propulsadas por cohetes, lo que les permite conservar su combustible hasta que un avión más grande las eleve a la altitud. Los B-29, B-50 y B-52 han servido como portaaviones para programas de investigación como el Bell X-1 y el X-15. [8] [9]
En la década de 1960, el avión SR-71 se utilizó para lanzar el avión no tripulado Lockheed D-21/M-21 a velocidades de hasta Mach 3. Sin embargo, esto añadió un grado de dificultad debido al patrón de ondas de choque alrededor de un avión a velocidades supersónicas. Después de tres pruebas exitosas, la cuarta resultó en una colisión con el avión portaaviones, en la que ambas naves resultaron destruidas y un miembro de la tripulación se ahogó. El proyecto fue posteriormente abandonado. [10] [11]
Durante el desarrollo del transbordador espacial en la década de 1970, la NASA utilizó dos aviones de pasajeros Boeing 747 modificados, conocidos como Shuttle Carrier Aircraft, para lanzar el transbordador espacial Enterprise, un vehículo de prueba atmosférico tripulado utilizado para probar las capacidades de aproximación y aterrizaje del transbordador. Estas aeronaves se utilizaron posteriormente en todo el Programa del Transbordador Espacial para transportar los transbordadores a través de largas distancias. [12]
El vehículo de lanzamiento Pegasus se convirtió en el primer cohete orbital lanzado desde el aire cuando fue lanzado el 5 de abril de 1990 por la empresa privada Orbital Sciences Corporation (ahora parte de Northrop Grumman), desde un B-52 Stratofortress propiedad de la NASA. Ha volado más de 40 veces desde entonces, la mayoría de los lanzamientos se realizaron desde el Lockheed L-1011 de la propia empresa, conocido como Stargazer. Orbital Sciences estaba desarrollando el lanzador Pegasus II que habría caído desde el Scaled Composites Stratolaunch construido especialmente para ese fin. Se proyectó que la capacidad de Pegasus para la órbita baja terrestre sería de 13.500 libras (6.100 kg). [13] [14]
A principios de la década de 2000, el B-52 se utilizó para lanzar el avión de prueba hipersónico X-43. Recientemente, el método de lanzamiento aéreo ha ganado popularidad entre los proveedores de lanzamiento comerciales. El premio Ansari X, de 10 millones de dólares, lo ganó un equipo dirigido por Burt Rutan y Paul Allen por el lanzamiento exitoso del SpaceShipOne dos veces seguidas en dos semanas, que eran los criterios. [15] [16]
En 2010, el vehículo de lanzamiento SpaceShipTwo comenzó a lanzar. Fue el sucesor del vehículo de lanzamiento SpaceShipOne , que se retiró en 2004. El primer avión SpaceShipTwo , el VSS Enterprise, realizó 35 vuelos con éxito entre 2010 y 2014. Sin embargo, el 31 de octubre de 2014, el vehículo se destruyó en vuelo después de un emplumado involuntario. Michael Alsbury murió y Peter Siebold resultó gravemente herido. [17] En 2016, otra nave, el VSS Unity, realizó su vuelo inaugural, que transcurrió sin problemas. El VSS Unity realizó 20 vuelos de prueba. El último llegó al espacio, pero sin tripulación comercial a bordo. [18] El 11 de julio de 2021, SpaceShipTwo lanzó a 6 personas al espacio. 2 eran pilotos y el resto turistas. [19] [20] Virgin Galactic anunció repetidamente sus planes de volver a volar el SpaceShipTwo. Estos planes se han retrasado más de un año y medio. Actualmente, se espera que no despegue antes del segundo trimestre de 2023. [21] [22]
En 2021, Virgin Galactic anunció planes para un SpaceShipThree . Este proporcionaría transporte de punto a punto en todo el mundo. Se planean dos naves, VSS Imagine y VSS Inspire. [23] [24] En 2022, Virgin Galactic anunció planes para el nuevo vehículo de lanzamiento de clase Delta. Este podría llegar a la órbita. Se espera que se lance en 2026. [25] [26]