Un vagón litera es un vagón de ferrocarril que transporta alojamiento para dormir no privado o semiprivado .
El automóvil está dividido en varios compartimentos (normalmente de 8 a 10) a los que se accede desde el pasillo lateral del automóvil, que durante el día están configurados con un banco a lo largo de cada lado largo del compartimento. En el momento adecuado del viaje, el asistente que viaja en el coche (o, previo acuerdo, los pasajeros reservados en el compartimento) convierte el compartimento en su configuración nocturna con dos (1.ª clase) o tres (2.ª clase) literas en cada una. lado largo del compartimento, creando un total de cuatro literas en primera clase y seis en segunda clase.
Normalmente, en segunda clase, el asiento sirve como la litera más baja y el respaldo del asiento se gira a una posición horizontal y sirve como la litera del medio. En los países de la antigua URSS existen dos tipos de coches litera: los "coupé" y los "platzkart". Los coches "Coupé" son más caros y cómodos, con 4 compartimentos de literas totalmente separados entre sí y del pasillo. Los coches "Platzkart" más baratos utilizan un diseño algo diferente, sin pared entre el compartimento y el pasillo, sólo cuatro literas a lo largo de los lados largos del compartimento y dos más montadas en la pared del pasillo; la litera inferior se pliega durante el día para convertirse en dos asientos.
El asistente proporciona una sábana, manta y almohada para cada pasajero. A diferencia de los coches cama , los compartimentos literas no siempre están segregados por sexo, y lo normal es no desnudarse salvo quitarse el calzado.
Un compartimento al final del vagón está reservado para el uso del asistente (que puede supervisar dos vagones adyacentes), quien venderá (si no están incluidas en la tarifa) bebidas frías y calientes y desayunos continentales por la mañana. En Europa occidental, el operador se hará cargo de los billetes y pasaportes de los pasajeros al inicio del viaje y los devolverá antes de su llegada al destino, garantizando así que los pasajeros no se vean molestados por las inspecciones de billetes y pasaportes. En algunos países del antiguo bloque del Este esto no se hace, y es normal que la policía fronteriza y los inspectores ferroviarios despierten a los pasajeros en cada cruce fronterizo. Los baños y aseos se encuentran en los extremos del vagón.
Los vagones literas no han sido tan populares en Gran Bretaña (excepto en el Royal Train , presumiblemente como alojamiento para el personal); como lo han sido en Europa continental, aunque la historia de varios trenes con literas se remonta a la década de 1870. Sin embargo, era una práctica normal que los pasajeros británicos tomaran trenes nocturnos de larga distancia en Calais , Boulogne , Ostende o Hoek van Holland después de cruzar el Canal de la Mancha o el Mar del Norte en ferry . Ha habido una disminución sustancial en el número de servicios de trenes nocturnos de larga distancia desde mediados de la década de 1990, causada por el aumento en el número de servicios diurnos de alta velocidad y la competencia de las aerolíneas de bajo costo . Las organizaciones ecologistas intentan hacer que los trenes nocturnos vuelvan a ser más atractivos, como una alternativa más respetuosa con el clima a los vuelos de corta distancia.