La batalla de Cabo López se libró a principios de 1722 durante la Edad de Oro de la Piratería . Un navío de línea de la Marina Real al mando del capitán Chaloner Ogle derrotó al barco pirata de Bartholomew Roberts en la costa de Gabón , en África occidental .
Roberts fue el pirata más exitoso de la Edad de Oro; capturó más de 400 embarcaciones, desde pequeños barcos pesqueros hasta grandes fragatas . En abril de 1721, Roberts, más tarde conocido como "Black Bart", navegaba por la costa de Martinica cuando se topó con una fragata francesa de cincuenta y dos cañones y la capturó. A bordo del barco estaba el gobernador de la colonia francesa, que fue ahorcado por Roberts de la verga de su barco. Este acto resultó ser su perdición, ya que aparentemente fue la gota que colmó el vaso. En represalia por los repetidos ataques de Black Bart a las flotas de barcos mercantes y por el asesinato del gobernador, la Armada francesa y la Marina Real enviaron varios buques de guerra para cazar a los piratas. Roberts y sus hombres capturaron los dos buques de guerra franceses en la desembocadura del río Senegal , el balandro de guerra de dieciséis cañones Comte de Toulouse y un bergantín de diez cañones . El Comte de Toulouse pasó a llamarse Ranger y el bergantín Little Ranger . Después de capturar a los dos franceses, los piratas navegaron hacia el sureste hacia el actual Gabón .
Mientras estaba en camino, frente a Pepper Coast, Roberts avistó y capturó la fragata Onslow de la Royal Africa Company , a la que rebautizó como Royal Fortune . La fragata montaba más de cuarenta cañones y la tripulación estaba formada por unos 250 hombres, negros y blancos. Sin embargo, la suerte de Black Bart pronto se agotaría, ya que dos buques de guerra de la Royal Navy comenzaron a patrullar las aguas de África occidental; casi al mismo tiempo, Roberts ancló en Cape Lopez para carenar . Los buques de la Royal Navy que patrullaban eran los HMS Swallow y HMS Weymouth de cuarta clase , ambos con cincuenta cañones o más, pero solo el Swallow al mando del capitán Chaloner Ogle se encontró con Black Bart. Cuando el capitán Ogle navegó alrededor del cabo, avistó cuatro barcos, tres de ellos piratas y uno un barco mercante, el Neptune, perteneciente a un tal capitán Hill, que comerciaba ilegalmente con los bandidos. Ogle avistó un banco de arena y rápidamente ordenó a su barco que se apartara del camino, al mismo tiempo que izó una bandera portuguesa. Para ese momento los piratas habían avistado el Swallow, por lo que Roberts permitió que el capitán James Skyrme, en el Ranger, capturara lo que él pensó que era un barco mercante que huía.
El capitán Ogle, al percibir una oportunidad, decidió dejar que el pirata lo persiguiera durante varias horas hasta que se alejaron del cabo y ya no vieron tierra. Entonces, Ogle dio media vuelta, izó la bandera blanca y se enfrentó al capitán Skyrme, que todavía no se había dado cuenta de que el Swallow era una fragata de la Marina Real. Después de una acción relativamente corta, el balandro fue capturado, se convirtió en presa y diez piratas murieron. Luego, Ogle navegó pacientemente de regreso al cabo López, donde llegó cinco días después, el 10 de febrero de 1722.
Según la leyenda, en ese momento Black Bart Roberts estaba desayunando salchichón con el capitán Hill del barco capturado Neptune a bordo del Royal Fortune cuando uno de sus tripulantes gritó que el Ranger regresaba de su persecución con el barco mercante. Unos momentos después descubrieron que el barco que llegaba no era su balandro sino el Swallow . Uno de los piratas, un hombre llamado Armstrong que se había fugado del barco gemelo del Swallow, el Weymouth, en Madeira, reconoció la fragata de la Marina Real y se lo dijo al capitán Roberts. Sin miedo, Roberts subió a bordo del Royal Fortune y, como hacía antes de todas sus batallas, se vistió con sus mejores ropas, un chaleco de damasco rojo y una pluma roja en el sombrero, y comenzó a organizar su escape. Se ordenó a la mayoría de la tripulación del Little Ranger que se uniera a la tripulación del Royal Fortune para mantener a tantos piratas como fuera posible a bordo del buque insignia para la defensa. El Little Ranger , que estaba volcado de costado mientras lo limpiaban en ese momento, fue abandonado. Cuando los piratas se marcharon, la tripulación del capitán Hill subió a bordo del Little Ranger y saqueó oro y otros objetos de valor, y zarpó hacia la Isla del Príncipe (Santo Tomé y Príncipe).
El plan de Roberts consistía en navegar directamente hacia el Swallow para pasarlo rápidamente y luego escapar. Al hacer esto, el Swallow tendría que dar la vuelta para enfrentarse o perseguir al Royal Fortune, lo que le daría a Roberts un tiempo valioso para huir. Sin embargo, el plan tenía un defecto: al pasar directamente por delante de la fragata de la Marina Real, el Royal Fortune quedaría expuesto a una de las andanadas mortales del Swallow . El capitán Roberts se dispuso a escapar y dio la orden a Little Ranger y al mercante de que se fueran. La siguiente acción terminó mal para los piratas. Cuando el Royal Fortune se encontraba al otro lado del Swallow , lanzó una andanada masiva que rastrilló el barco. Los piratas abrieron fuego y luego una andanada adicional del Swallow rastrilló la cubierta donde Black Bart estaba al mando. Los piratas se alejaron y corrieron por delante del viento, dejando atrás al Swallow . La acción tuvo lugar durante una feroz tormenta tropical, y justo cuando el Royal Fortune parecía haber escapado, el barco chocó contra el "ojo" de la tormenta y de repente quedó encalmado durante media hora. Esto le dio tiempo al Swallow, que no se vio afectado , para alcanzarlo y, cuando estuvieron a su alcance, dispararon sus swivels (armas montadas en la proa que disparaban metralla ) contra el Royal Fortune . Tres hombres murieron, uno de ellos era Bartholomew Roberts. Un trozo de perdigones no más grande que un penique le dio en la garganta, le cortó la columna vertebral y murió instantáneamente. Se sentó sobre un arma y, para los primeros observadores, estaba descansando, pero cuando el humo se disipó, Black Bart estaba muerto y el capitán Ogle permitió más tarde que su tripulación lo enterrara en el mar, lo que hicieron con todas sus galas, incluida una cruz de seis pulgadas tachonada de diamantes en una cadena que llevaba alrededor del cuello.
Los piratas, decididos a vengar a su capitán, redujeron la velocidad de su barco y dieron media vuelta para continuar el combate. Según algunos relatos, la acción duró unas tres horas antes de que el cañonazo del navío de línea desarbolara la fragata pirata y permitiera el abordaje. Los colores de la Royal Fortune fueron arriados por la fuerza y los piratas restantes fueron arrestados.
Bartholomew Roberts murió al comienzo de la batalla durante la segunda andanada desatada por el navío de línea. Varios hombres murieron o resultaron heridos en ambos bandos y 272 piratas fueron hechos prisioneros en total. Muchos resultaron heridos y murieron en cautiverio de camino a la prisión del castillo de Cape Coast . Cincuenta y cuatro piratas fueron ahorcados por sus actos y treinta y siete fueron castigados con menos severidad. De los 272 piratas capturados, 65 eran antiguos esclavos africanos que Roberts había emancipado y fueron vendidos de nuevo como esclavos. [1] Diecisiete fueron a la prisión de Marshalsea en Londres y veinte se convirtieron en sirvientes contratados de la Royal African Company. Docenas de piratas escaparon del castigo, ya que se vieron obligados a vivir con los piratas de Roberts para empezar. El capitán Chaloner Ogle se benefició significativamente de la batalla, además de ser nombrado caballero y convertirse en almirante, se llevó varias onzas de polvo de oro del Ranger y el Royal Fortune . Después de derrotar a Roberts, el capitán Ogle tenía la intención de regresar y tomar el Little Ranger , que también transportaba oro, pero tanto él como el mercante escaparon y se dice que el capitán Hill recibió la mayor parte del oro restante. Con la muerte de "Black Bart", la piratería en el océano Atlántico se extinguió y la Edad de Oro terminó en 1730.