Las leyes de prensa son las leyes que se refieren a la concesión de licencias para la venta de libros y a la libertad de expresión en todos los productos impresos, especialmente los periódicos [ cita requerida ] . Los escritores políticos siempre han considerado que la libertad de prensa es de suma importancia. Dadme la libertad de saber, de decir y de argumentar libremente según mi conciencia, por encima de todas las demás libertades , dice Milton en la Areopagítica .
Antes de la invención de la imprenta , la Iglesia se atribuyó el derecho de controlar la expresión de todas las opiniones que le desagradaban. Cuando se inventó la imprenta, los impresores alemanes se establecieron en varios centros importantes de Europa occidental, donde ya se empleaban numerosos copistas para multiplicar manuscritos. En 1473 Luis XI concedió cartas patentes (que otorgaban el derecho de imprimir y vender libros) a Uldaric Quring (Ulrich Gering), que tres años antes había instalado una imprenta en la Sorbona (la facultad de teología de la universidad de París ), y en poco tiempo París tenía más de cincuenta imprentas en funcionamiento. La Iglesia y las universidades pronto descubrieron que la producción de libros escapaba a su control. En 1496, el papa Alejandro VI comenzó a ser restrictivo y en 1501 emitió una bula contra la impresión sin licencia, que introdujo el principio de la censura. Entre 1524 y 1548, la Dieta Imperial en Alemania elaboró varias regulaciones estrictas; y en Francia, prohibió por edicto, bajo pena de muerte, la impresión de libros. Esto era demasiado severo, sin embargo, y poco después se le dio a la Sorbona el derecho de decidir, un sistema que duró hasta la Revolución .
La censura era restrictiva o correctiva, es decir, interfería para restringir o impedir la publicación, o imponía sanciones después de la publicación. La represión de la libre discusión se consideraba una parte tan necesaria del gobierno que Sir Thomas More , en su Utopía, castigaba con la muerte a un particular que criticara la conducta del poder gobernante. Bajo el reinado de María, la imprenta estaba limitada a los miembros de la Stationers Company, fundada por carta real en 1556. Bajo el reinado de Isabel, la Star Chamber asumió el derecho de limitar la imprenta a Londres, Oxford y Cambridge, de limitar el número de impresores e imprentas, de prohibir todas las publicaciones publicadas sin la licencia adecuada y de entrar en las casas para buscar imprentas y publicaciones sin licencia.
