La ley minera australiana rige la exploración y extracción de minerales y petróleo en Australia. Difiere sustancialmente de las leyes mineras de otros países de derecho consuetudinario; las diferencias más importantes surgen de la decisión política de que la Corona debería poseer todos los minerales.
Las primeras leyes mineras australianas se promulgaron en 1851. [1] Antes de eso, la propiedad de los minerales y el petróleo pasaba a aquellos a quienes los gobernadores coloniales concedían títulos de propiedad de la tierra según conceptos del derecho consuetudinario, excepto el derecho a las "Minas Reales" (las metales preciosos de oro y plata) que permanecieron en manos de la Corona en virtud de prerrogativa Real . A partir de 1855, los parlamentos coloniales legislaron para que la Corona retuviera la propiedad de los minerales en futuras concesiones de títulos de propiedad absoluta . Así se llegó a una situación en la que en toda Australia la corona de derecho del Estado posee casi todos los minerales.
En relación con los minerales situados dentro de las fronteras estatales, a primera vista, el poder de legislar sobre minerales sigue siendo de los estados. Sin embargo, a pesar de que la Constitución de Australia no incluye los minerales como un área sobre la cual el Parlamento Federal tiene jurisdicción, varios de los poderes del Parlamento de la Commonwealth abarcan asuntos relevantes para las operaciones mineras y cualquier legislación de la Commonwealth basada en estos poderes prevalecerá. cualquier legislación estatal inconsistente. En cuanto a la jurisdicción del Commonwealth sobre los Territorios, las limitaciones constitucionales relativas a las operaciones mineras realizadas dentro de los Estados no se aplican en el Territorio del Norte ni en otros territorios australianos.
Cada uno de los Estados y Territorios tiene su propia legislación que regula la exploración y producción de minerales terrestres. [2] El Commonwealth no tiene legislación minera terrestre que sea aplicable en los estados o territorios.
En cuanto a los minerales marinos, la Commonwealth tiene soberanía con respecto al mar territorial y derechos soberanos con respecto tanto a la plataforma continental como a la zona económica exclusiva con el fin de explotar sus recursos naturales. Por lo tanto, la soberanía sobre los minerales de los Estados y el Territorio del Norte se extiende sólo hasta la marca de la bajamar y es la Commonwealth la que tiene derecho, según el derecho internacional, a ejercer la soberanía sobre los minerales bajo el mar territorial, dentro de la zona económica exclusiva y en el placa continental. Sin embargo, tras un acuerdo negociado entre el Gobierno del Commonwealth y los estados en 1979, el Commonwealth confirió poderes a los estados y al Territorio del Norte para dictar leyes sobre cuestiones que incluyeran las operaciones mineras con respecto a las aguas costeras y les concedió derechos de propiedad sobre el fondo marino.
Además, la Ley de Sociedades de 2001 y las Normas de cotización en la Bolsa de Valores de Australia contienen disposiciones especiales que rigen la conducta y los requisitos de presentación de informes de las empresas mineras.
Según la máxima " a quien pertenece el suelo, también le pertenecen el cielo y las profundidades ", se presume que el propietario de un terreno también posee todos los minerales que se encuentran sobre o debajo de la superficie de ese terreno. [3] La presunción está sujeta a la excepción de los metales reales. Ya en el siglo XVI, el derecho consuetudinario sostenía que todo el oro y la plata, ya fuera situado en terrenos públicos o privados, era propiedad de la Corona. [4] Esta prerrogativa real también se ha aplicado en Australia, tanto por el derecho consuetudinario [5] como por la legislación. [6]
Sin embargo, el principio de que el propietario de la tierra sea propietario de los minerales que contiene ha sido prácticamente abolido por ley en Australia [ cita requerida ] . La regla general es que la Corona (en derecho del Estado) es propietaria de todos los minerales. Esto ha sido implementado por ley; inicialmente al promulgar que todas las concesiones futuras de tierras deben contener una reserva a la Corona de todos los minerales. Ahora, todas las nuevas concesiones de títulos de propiedad absoluta en Australia han previsto que todos los minerales estén reservados a la Corona.
Respecto de los títulos otorgados con anterioridad a la legislación, el propietario del terreno conservaba la propiedad de los minerales (excepto los metales reales de oro y plata). Ese propietario podrá conceder un beneficio à prendre para entrar y sacar minerales.
La propiedad de los minerales por parte de la Corona se ha universalizado en Victoria [7] y Australia del Sur [8] mediante la expropiación legislativa de todos los minerales. En Tasmania [9] y Nueva Gales del Sur, [10] este enfoque de expropiación legislativa se ha aplicado de forma selectiva (en Tasmania, para el oro, la plata, el petróleo, el hidrógeno, el helio y las sustancias atómicas, y, en Nueva Gales del Sur, para el carbón). La Corona, de conformidad con la ley, puede otorgar diversos arrendamientos o licencias para ingresar a tierras y extraer minerales.
La propiedad estatal de los minerales ha tenido el importante resultado de que los gobiernos, y no los propietarios privados de tierras, determinan los regímenes legales que rigen la exploración y producción de minerales.
Es probable que las grandes operaciones mineras estén reguladas por un acuerdo ratificado, a veces también llamado "acuerdo estatal", "acuerdo de ley", "acuerdo de franquicia", "acuerdo gubernamental" o "acuerdo de ley especial". La base de tal acuerdo es que el Estado contrata con el minero en forma de acuerdo escrito que es ratificado por un estatuto del Parlamento de ese Estado o Territorio. Esta ratificación garantiza que las disposiciones del acuerdo negociado tengan efecto legislativo y anulen cualquier disposición inconsistente bajo la legislación minera general o cualquier otro estatuto de ese Estado o Territorio. Los acuerdos ratificados se han utilizado en toda Australia para establecer grandes proyectos mineros orientados a la exportación desde la década de 1950. Se han utilizado más ampliamente en Australia Occidental, donde una gran proporción de grandes proyectos mineros siguen operando bajo tales acuerdos. [11]