La ley de Hotelling es una observación en economía que sostiene que en muchos mercados es racional que los productores hagan que sus productos sean lo más similares posible. También se la conoce como principio de diferenciación mínima o como modelo de ciudad lineal de Hotelling . La observación fue realizada por Harold Hotelling (1895-1973) en el artículo "Estabilidad en la competencia" publicado en el Economic Journal en 1929. [1]
El fenómeno opuesto es la diferenciación de productos , que suele considerarse una ventaja comercial si se ejecuta adecuadamente.
Supongamos que hay dos tiendas que compiten entre sí y que están situadas a lo largo de una calle que va de norte a sur, con clientes repartidos equitativamente a lo largo de la calle. Los propietarios de ambas tiendas quieren que sus tiendas estén en el lugar donde puedan conseguir la mayor cuota de mercado de clientes. Si ambas tiendas venden la misma gama de productos a los mismos precios, entonces la ubicación de las tiendas es en sí misma el "producto". Cada cliente siempre elegirá la tienda más cercana, ya que es desventajoso viajar a la más lejana.
Para una única tienda, la ubicación óptima es cualquier punto a lo largo de la calle. Al dueño de la tienda le da absolutamente igual la ubicación de la tienda, ya que atraerá a todos los clientes, por defecto. Sin embargo, desde el punto de vista de una función de bienestar social que intenta minimizar la distancia que la gente necesita recorrer, el punto óptimo está a mitad de la calle.
La ley de Hotelling predice que en una calle con dos tiendas, ambas estarán una al lado de la otra en el mismo punto intermedio. Cada tienda atenderá a la mitad del mercado; una atraerá a los clientes del norte y la otra a todos los clientes del sur.
Otro ejemplo de la ley en acción es el de dos carritos de comida para llevar, uno en cada extremo de una playa. Si hay una distribución equitativa de consumidores racionales a lo largo de la playa, cada carrito recibirá la mitad de los clientes, divididos por una línea invisible equidistante de los carritos. Pero cada propietario de carrito se sentirá tentado a empujar su carrito ligeramente hacia el otro, moviendo la línea invisible de modo que el propietario esté en el lado con más de la mitad de la playa. Al final, los operadores de los carritos terminarán uno al lado del otro en el centro de la playa.
En el caso de tres carritos de mano, se alcanza un equilibrio inestable. Imaginemos que los carritos A y B están adyacentes y cada uno tiene acceso a la mitad de los clientes potenciales (el de A a la izquierda, el de B a la derecha). Un nuevo carrito C puede ubicarse a la derecha de B, bloqueando el acceso de B a los clientes. B se movería entonces a la derecha de C, bloqueando a todos los clientes de C, y el ciclo continuaría. A pesar de la constante batalla por la posición, los carritos de mano siguen la Ley de Hotelling y se agrupan cerca del centro de la calle.
A diferencia de una carretera lineal, en el caso de un camino circular, dos carritos A y B pueden ubicarse en cualquier lugar a lo largo del camino y compartir a los clientes de manera equitativa (indicado por flechas rojas). Sin embargo, la introducción de un tercer carrito obliga a los tres a entrar en un equilibrio inestable en el que dos carritos pueden bloquear por completo el acceso de un tercero a los clientes y los tres carritos se agrupan en algún lugar a lo largo del círculo en una batalla por la posición.
Sería más beneficioso desde el punto de vista social si las tiendas se separaran y se trasladaran a un cuarto de la calle desde cada extremo; cada una seguiría atrayendo a la mitad de los clientes, pero los clientes, en promedio, harían un recorrido más corto. Sin embargo, ninguna de las tiendas estaría dispuesta a hacerlo de forma independiente, ya que permitiría a la otra reubicarse y captar más de la mitad del mercado.
Cuando las personas a lo largo de la calle, o a lo largo de la gama de posibles posiciones diferentes de productos, consumen más que un número mínimo de bienes (es decir, tienen ingresos discrecionales ), las empresas pueden posicionar sus productos en secciones donde existen consumidores para maximizar las ganancias; esto a menudo significará que las empresas se posicionarán en diferentes secciones de la calle, ocupando nichos de mercado. Cuando los precios no son fijos, las empresas pueden modificar sus precios para competir por los clientes; en esos casos, lo mejor para las empresas es diferenciarse lo más posible entre sí para enfrentar menos competencia entre sí. [2]
En una democracia, y especialmente en el sistema bipartidista estadounidense, los partidos políticos quieren maximizar la proporción de votos asignados a su candidato. En teoría, esto significa que los partidos políticos ajustarán su plataforma para cumplir con las preferencias de los votantes medios. El modelo de puntos medios comparativos representa mejor esta idea: ambos partidos políticos se acercarán lo más posible a la plataforma del partido rival, preservando al mismo tiempo su propia identidad. [3] Sin embargo, las primarias partidarias pueden complicar esta dinámica y hacer que los puntos estables sean más difíciles de encontrar. [4]
La calle es una metáfora de la diferenciación de productos; en el caso específico de una calle, las tiendas se diferencian entre sí por su ubicación. El ejemplo se puede generalizar a todos los demás tipos de diferenciación horizontal de productos en casi cualquier característica del producto, como el dulzor, el color o el tamaño. El caso anterior, en el que las dos tiendas están una al lado de la otra, se traduciría en productos idénticos entre sí. Este fenómeno está presente en muchos mercados, en particular en aquellos considerados principalmente como de productos básicos , y da como resultado una menor variedad para el consumidor.
Una extensión del principio a otros entornos de elección racional, como los "mercados" electorales, puede explicar la queja común de que, por ejemplo, los candidatos presidenciales de los dos principales partidos políticos estadounidenses son "prácticamente los mismos". Los candidatos elegidos durante las primarias suelen ser figuras establecidas dentro de sus propios bandos partidarios. Los electores que se encuentran en el centro del espectro político tienen más probabilidades de ser votantes indecisos , y existe una tendencia a que los candidatos "corran hacia el centro" para atraer a este bloque crucial. La suposición es que la gente elegirá al candidato con una ideología más cercana a la suya, de modo que pueda obtener la mayor cantidad de votos estando directamente en el centro.
Este fenómeno se puede observar en la vida real, no sólo en negocios de productos básicos como bares, restaurantes y gasolineras, sino incluso en grandes cadenas de marca: [5]