La aversión condicionada al gusto ocurre cuando un animal adquiere aversión al sabor de un alimento que fue combinado con estímulos aversivos. El efecto García explica que la aversión se desarrolla con más fuerza hacia los estímulos que provocan náuseas que hacia otros estímulos. Esto se considera un rasgo adaptativo o mecanismo de supervivencia que permite al organismo evitar sustancias venenosas (p. ej., bayas venenosas) antes de que causen daño. La aversión reduce el consumo de la misma sustancia (o algo que tenga un sabor similar) en el futuro, evitando así intoxicaciones.
En la década de 1950, el Dr. John García realizó estudios sobre la aversión condicionada al gusto que involucraron la irradiación de ratas , lo que llevó a que a veces se le llamara efecto García .
La aversión condicionada al sabor puede ocurrir cuando la enfermedad es simplemente una coincidencia y no es causada por la sustancia consumida. Por ejemplo, una persona que se enferma gravemente después de consumir cócteles de tequila y jugo de naranja puede volverse reacio al sabor del jugo de naranja, aunque la enfermedad haya sido causada por el consumo excesivo de alcohol. En estas circunstancias, la aversión condicionada al gusto se conoce a veces como " síndrome de salsa-bearnesa " , término acuñado por Seligman y Hager. [2]
Mientras estudiaba los efectos de la radiación en diversos comportamientos a mediados y finales de la década de 1950, el Dr. García notó que las ratas desarrollaban aversión a las sustancias consumidas antes de ser irradiadas. Para examinar esto, García realizó un estudio en el que a tres grupos de ratas se les dio agua endulzada seguida de ninguna radiación, radiación leve o radiación fuerte. Cuando posteriormente se les dio a las ratas la posibilidad de elegir entre agua endulzada y agua corriente del grifo, las ratas que habían estado expuestas a la radiación bebieron mucha menos agua endulzada que las que no.
Este hallazgo fue sorprendente porque la aversión podía ocurrir después de una sola prueba y con un gran retraso entre los estímulos. La mayoría de las investigaciones de la época encontraron que el aprendizaje requería múltiples pruebas y latencias más cortas. Muchos científicos se mostraron escépticos ante los hallazgos de García porque no seguían una amplia gama de resultados previos: que cualquier estímulo neutral podía volverse aversivo o reforzante combinándolo con estímulos aversivos o reforzantes. Sin embargo, los resultados de García fueron claros y se replicaron en diferentes entornos. Un experimento convincente comparó la combinación de náuseas con el gusto, versus la combinación con estímulos de luz y sonido ("agua brillante y ruidosa"). Se desarrollaron fuertes aversiones a los estímulos gustativos, pero no a la luz y al sonido. Esto demostró que el estímulo particular utilizado en el condicionamiento puede importar: algunos pares de estímulos generan una aversión más fuerte que otros. [3] La aversión condicionada al gusto también puede ser específica de cada especie, lo que también fue un desafío para los resultados anteriores.
La aversión al gusto no requiere conciencia cognitiva para desarrollarse; es decir, el organismo no tiene que reconocer conscientemente una conexión entre la causa percibida (el sabor) y el efecto (la aversión). De hecho, el sujeto puede esperar disfrutar de la sustancia, pero la aversión persiste.
Además, la aversión al sabor generalmente requiere sólo una prueba. El condicionamiento clásico requiere varios emparejamientos del estímulo neutro (p. ej., el sonido de una campana) con el estímulo incondicionado (es decir, carne en polvo) antes de que el estímulo neutro provoque la respuesta (salivación). Con la aversión al sabor, la comida puede volverse aversiva después de una sola combinación con la enfermedad. Además, la conducta respondiente generalmente requiere breves intervalos entre el estímulo neutral y el estímulo incondicionado. Sin embargo, con la aversión al sabor, el hot dog que una persona come en el almuerzo puede volverse aversivo como resultado de los vómitos que esa persona tiene por la noche.
Si el sabor se ha encontrado antes de que el organismo enferme, el efecto no será tan fuerte o no estará presente. Esta cualidad se llama inhibición latente . La aversión condicionada al gusto se utiliza a menudo en laboratorios para estudiar el gusto y el aprendizaje en ratas.
Se pueden desarrollar aversiones tanto a los olores como a los sabores.
Los murciélagos vampiros comunes ( Desmodus rotundus ) no aprenden aversiones gustativas a pesar de estar estrechamente relacionados con otras especies de murciélagos que sí lo hacen. [4] La dieta de los murciélagos vampiros comunes sólo consiste en sangre de vertebrados y, por lo tanto, se plantea la hipótesis de que el desarrollo de una aversión al gusto por su única fuente de alimento no sería ventajoso para estos animales. [4]
La aversión al gusto es común en los humanos. Cuando los humanos comen alimentos en mal estado (p. ej., carne en mal estado) y se enferman, es posible que más adelante encuentren que ese alimento en particular les resulta aversivo. La comida no tiene por qué causar la enfermedad para que se vuelva aversiva. Un ser humano que come sushi por primera vez y que contrae un virus estomacal no relacionado aún puede desarrollar aversión al sushi. Incluso algo tan obvio como subirse a una montaña rusa (que provoca náuseas) después de comer sushi influirá en el desarrollo de la aversión al sabor del sushi. Los seres humanos también pueden desarrollar aversión a ciertos tipos de bebidas alcohólicas debido a los vómitos durante la intoxicación. Este es el mecanismo del disulfram , un fármaco utilizado para tratar la dependencia del alcohol mediante la inhibición de la aldehído deshidrogenasa , que provoca una rápida acumulación del compuesto acetaldehído que causa la resaca cuando se consumen bebidas alcohólicas, combinando así un estímulo negativo con el consumo de alcohol. Ciertos otros antibióticos de cefalosporina , como cefotetán y cefazolina , se metabolizan a un compuesto que tiene efectos similares al bloquear el metabolismo del acetaldehído, el 1-metiltiotetrazol (1-MTT), y puede causar las mismas resacas tras la ingestión de alcohol.
La aversión al gusto es un problema común entre los pacientes de quimioterapia , quienes sienten náuseas debido a la terapia con medicamentos y luego desarrollan aversión a la comida.
La aversión al gusto se ha demostrado en una amplia variedad de depredadores tanto en cautiverio como en libertad. En estos estudios, los animales que consumen un cebo con una dosis indetectable de un agente de aversión evitan ambos cebos y viven presas con el mismo sabor y olor que los cebos. Cuando los depredadores detectan el agente de aversión en los cebos, rápidamente desarrollan aversiones hacia los cebos, pero discriminan entre estos y las presas vivas de diferente sabor.
La generalización del estímulo es otro fenómeno de aprendizaje que puede ilustrarse mediante la aversión condicionada al gusto. Este fenómeno demuestra que tendemos a desarrollar aversiones incluso hacia tipos de alimentos que se parecen a los alimentos que nos causaron la enfermedad. Por ejemplo, si uno come una naranja y se enferma, también podría evitar comer mandarinas y clementinas porque huelen y saben similar a las naranjas.
La generalización de estímulos se aplica más allá de los gustos y la aversión a los alimentos. Los traumas y los acontecimientos aversivos de todo tipo crean aversión y generalizaciones hacia otros acontecimientos. Y al igual que la aversión al gusto, la generalización puede ser consciente o no. La generalización de los estímulos es un factor de "comportamiento supersticioso", racismo y prejuicios de todo tipo.
Aunque los términos "evitar el gusto" y "aversión al gusto" a menudo se usan indistintamente, los estudios con ratas indican que no son necesariamente sinónimos. Una rata puede evitar un alimento y aun así disfrutarlo y elegirlo sobre otros. Las ratas analizadas con una solución de sacarosa combinada con una droga que producía efectos eufóricos positivos, como la anfetamina , la cocaína y la morfina , emitieron reacciones positivas a las drogas, pero evitaron acercarse a estas soluciones. Cuando una de estas soluciones se colocaba junto a otra solución, a las ratas se les había dado una aversión al sabor condicionada, la rata elegiría la aversiva. Los científicos teorizan que en términos de evolución, debido a que las ratas no pueden vomitar y purgar inmediatamente las toxinas, las ratas han desarrollado una fuerte "primera línea de defensa", que es su sentido del gusto y el olfato. Esto muestra aún más la importancia del gusto y la correlación entre el gusto y cualquier cambio en el estado fisiológico, ya sea bueno o malo. Debido a que las ratas dependen del gusto y lo combinan con una reacción en lugar de depender de respuestas posteriores que involucran al tracto gastrointestinal , la evitación del gusto es tan frecuente como la aversión al gusto, aunque ambas no necesariamente van de la mano. [5]
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