Los devoradores de hombres de Tsavo eran una pareja de grandes leones machos devoradores de hombres en la región de Tsavo en Kenia , que fueron responsables de la muerte de muchos trabajadores de la construcción en el ferrocarril Kenia-Uganda entre marzo y diciembre de 1898. Se decía que la pareja de leones había matado a docenas de personas, con algunas estimaciones tempranas que llegaban a más de cien muertes. Si bien los terrores de los leones devoradores de hombres no eran nuevos en la percepción pública británica, los devoradores de hombres de Tsavo se convirtieron en uno de los ejemplos más notorios de peligros planteados a los trabajadores indios y africanos nativos del ferrocarril de Uganda . Finalmente fueron asesinados por el teniente coronel John Henry Patterson , quien escribió su relato de su experiencia de caza en una semibiografía Los devoradores de hombres de Tsavo .
En la actualidad, los devoradores de hombres de Tsavo son los felinos pantherinos devoradores de hombres más estudiados debido a su comportamiento de cazar humanos en pareja y a las lesiones dentales reportadas en uno de los leones, una causa comúnmente atribuida a que los grandes felinos recurren a los humanos como presa.
Como parte de la construcción de un ferrocarril que une Uganda con el océano Índico en el puerto de Kilindini , en marzo de 1898, los británicos comenzaron a construir un puente ferroviario sobre el río Tsavo en Kenia. El sitio de construcción consistía en varios campamentos repartidos en un área de 8 millas (13 km), que alojaban a varios miles de trabajadores, en su mayoría indios . [1] : 18, 26 El proyecto fue dirigido por el teniente coronel John Henry Patterson , quien llegó solo unos días antes de que comenzaran las desapariciones y los asesinatos. Durante los siguientes nueve meses de construcción, dos leones machos sin melena de Tsavo acecharon el campamento, arrastrando a los trabajadores de sus tiendas por la noche, devorándolos. Hubo un intervalo de varios meses en el que los ataques cesaron, pero llegaron rumores de ataques de leones similares desde otros asentamientos cercanos. [1] : 65 Cuando los leones regresaron, los ataques se intensificaron, con asesinatos casi diarios. Las cuadrillas intentaron asustar a los leones y construyeron fogatas y bomas , o cercas de espinas hechas de árboles espinosos silbadores alrededor de su campamento para protegerse y mantener alejados a los devoradores de hombres, todo en vano; los leones saltaban o se arrastraban a través de las cercas de espinas para ingresar a los campamentos. Patterson señaló que al principio de su ola de matanzas , solo un león a la vez ingresaba a las áreas habitadas y capturaba víctimas, pero luego se volvieron más descarados, ingresando juntos y cada uno capturando una víctima. [1] : 30–34
A medida que los ataques se intensificaban, cientos de trabajadores huyeron de Tsavo, deteniendo la construcción del puente. En ese momento, los funcionarios coloniales comenzaron a intervenir. Según Patterson, incluso el oficial de distrito, el señor Whitehead, escapó por poco de ser asesinado por uno de los leones después de llegar a la estación de trenes de Tsavo por la tarde. Sin embargo, su asistente, Abdullah, fue asesinado, mientras que Whitehead escapó con cuatro laceraciones de garras que le recorrían la espalda. [1] : 75–83
Finalmente, llegaron otros oficiales, con un refuerzo de unos veinte cipayos armados para ayudar en la caza. [1] : 80–81 Patterson colocó trampas e intentó varias veces emboscar a los leones por la noche desde un árbol. Después de repetidos intentos infructuosos, disparó al primer león el 9 de diciembre de 1898. Veinte días después, encontraron y mataron al segundo león. El primer león muerto medía 2,95 m desde la nariz hasta la punta de la cola. Se necesitaron ocho hombres para llevar el cadáver de vuelta al campamento. [1] : 83–93
Patterson escribió en su relato que hirió al primer león con una bala de un rifle de alto calibre. Este disparo alcanzó al león en su pata trasera, pero escapó. Más tarde, regresó por la noche y comenzó a acechar a Patterson mientras intentaba cazarlo. Le disparó en el hombro, atravesándole el corazón con un rifle más potente, y lo encontró muerto a la mañana siguiente no lejos de su plataforma. [1] : 91–93
El segundo león recibió nueve disparos, cinco con el mismo rifle, tres con un segundo rifle y una vez con un tercer rifle; seis dieron en el blanco. El primer disparo se realizó desde lo alto de un andamio que Patterson había construido cerca de una cabra que había matado el león. Dos disparos de un segundo rifle alcanzaron al león once días después, cuando acechaba a Patterson y trataba de huir. Cuando encontraron al león al día siguiente, Patterson le disparó tres veces más con el mismo rifle, dejándolo gravemente lisiado, y le disparó tres veces con un tercer rifle, dos veces en el pecho y una en la cabeza, lo que lo mató. Afirmó que murió mordisqueando la rama de un árbol caído, todavía tratando de alcanzarlo. [1] : 93–103
El equipo de construcción regresó y terminó el puente en febrero de 1899. El número exacto de personas asesinadas por los leones no está claro. Patterson dio varias cifras, afirmando en total que hubo 135 víctimas. [2] [3] Al final de la crisis, el Primer Ministro del Reino Unido , Lord Salisbury , se dirigió a la Cámara de los Lores sobre el tema de los devoradores de hombres de Tsavo:
"Todas las obras se paralizaron porque una pareja de leones devoradores de hombres apareció en la localidad y tuvo un gusto desafortunado por nuestros trabajadores. Al final, los trabajadores se negaron por completo a continuar a menos que estuvieran protegidos por trincheras de hierro. Por supuesto, es difícil hacer funcionar un ferrocarril en estas condiciones y hasta que no encontramos un deportista entusiasta que se deshiciera de estos leones, nuestra empresa se vio seriamente obstaculizada". [1] : 104
Después de 25 años como alfombras de suelo de Patterson, las pieles de los leones se vendieron al Museo Field de Historia Natural en 1924 por 5.000 dólares. Las pieles llegaron al museo en muy malas condiciones. Los leones fueron reconstruidos y ahora están en exposición permanente, junto con sus cráneos. [4] [5]
En 2001, un estudio de las causas de la conducta devoradora de hombres entre los leones reveló que la cifra de víctimas humanas propuesta de 100 o más era probablemente una exageración y que la cifra de muertos más probable era de 28 a 31 víctimas. Esta cifra reducida se basó en la revisión del diario original del coronel Patterson, cortesía de Alan Patterson. Sin embargo, el mismo estudio también señaló que el diario se refiere únicamente a los trabajadores indios y que Patterson afirmó que las bajas eran mucho mayores en la población de trabajadores africanos, pero que esas cifras no estaban documentadas. [6] [7]
Los dos ejemplares de león del Field Museum de Chicago se conocen como FMNH 23970, la montura "de pie", matada el 9 de diciembre de 1898, y FMNH 23969, la montura "agachada", matada el 29 de diciembre de 1898. Estudios recientes sobre el análisis de la firma isotópica de Δ13C y nitrógeno-15 en su colágeno óseo y queratina del cabello se publicaron en 2009. Utilizando suposiciones realistas sobre el tejido consumible por víctima, las necesidades energéticas del león y sus eficiencias de asimilación, los investigadores compararon las firmas de Δ13C de los devoradores de hombres con varios estándares de referencia: leones de Tsavo con dietas normales (vida silvestre), herbívoros y ramoneadores de Tsavo Este y Tsavo Oeste, y los restos esqueléticos del pueblo Taita de principios del siglo XX. La interpolación de sus estimaciones a lo largo de los nueve meses de comportamiento devorador de hombres registrado sugirió que FMNH 23969 probablemente comió el equivalente a 10,5 humanos y que FMNH 23970 probablemente comió 24,2 humanos. [8] Sin embargo, los investigadores notaron que, según sus estimaciones, todavía era posible una cifra combinada de muertes de hasta 72. [9]
El análisis científico no diferencia entre los cadáveres humanos enteros consumidos y las partes de presas individuales, ya que los ataques a menudo hacen sonar las alarmas, obligando a los leones a escabullirse hacia el área circundante. Muchos trabajadores durante el largo período de construcción desaparecieron, murieron en accidentes o huyeron por miedo, por lo que es probable que casi todos los constructores que se quedaron conocieran a alguien que faltaba o que supuestamente había sido devorado. Parece que el coronel Patterson puede haber exagerado sus afirmaciones, al igual que los investigadores posteriores (por ejemplo, "135 hombres armados", Neiburger y Patterson, 2000), aunque ninguno de estos estudios modernos ha tenido en cuenta a las personas que fueron asesinadas pero no devoradas por los animales. [10] Otros investigadores también han demostrado que las estimaciones de las dietas animales derivadas de modelos isotópicos a menudo se desvían considerablemente de los valores correctos. [11]
Peterhans y Gnoske, así como el Dr. Bruce D. Patterson (2004), han analizado las teorías sobre el comportamiento antropófago de los leones. Entre sus análisis se incluyen los siguientes:
Un argumento alternativo indica que el primer león tenía un diente gravemente dañado que habría comprometido su capacidad para matar presas naturales. [12] Sin embargo, el público en general ha hecho caso omiso de esta teoría. El coronel Patterson, quien mató a los leones, la negó personalmente, diciendo que dañó ese diente con su rifle mientras el león lo atacaba una noche, lo que lo incitó a huir. [13]
Los estudios indican que los leones comían humanos como complemento a otros alimentos, como último recurso. Probablemente, comer humanos era una alternativa a la caza o la carroña debido a enfermedades dentales y/o a un número limitado de presas. [14] [15]
Un estudio de 2017 realizado por el Dr. Bruce Patterson descubrió que uno de los leones tenía una infección en la raíz de su canino, lo que le dificultaba cazar. Los leones suelen usar sus mandíbulas para atrapar presas como cebras y ñus y asfixiarlas. [15] [16]
El libro de Patterson fue la base de varias películas: