Un legista , del latín lex 'ley', es cualquier experto o estudiante de derecho.
Se utilizaba especialmente desde la dinastía carolingia para los consejeros reales que asesoraban al monarca en cuestiones jurídicas, y en concreto ayudaban a fundamentar sus ambiciones absolutistas en el Derecho romano . De forma más general eran profesores de Derecho civil o romano, que, además de exponer fuentes, explicar términos, elucidar textos, resumir el contenido de capítulos, etc., ilustraban con casos, reales o imaginarios, las numerosas cuestiones y distinciones que surgían de las disposiciones del "Corpus Iuris" del antiguo código romano.
A partir del siglo XII, cuando se dio un nuevo impulso a las investigaciones jurídicas, se han distinguido cuidadosamente los términos legista y decretista (este último aplicado, en sentido estricto, al intérprete del derecho canónico eclesiástico y al comentarista de los textos canónicos).
Los legistas pasaron a ser empleados por las autoridades inferiores de la pirámide feudal. El auge de las universidades llevaría a que los abogados académicos ocuparan su lugar en el mundo occidental.
Por analogía, el término también se aplica a asesores jurídicos equivalentes en otras tradiciones, por ejemplo, en el derecho islámico y/o el derecho civil del Imperio Otomano .
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Herbermann, Charles, ed. (1913). "Legistas". Enciclopedia Católica . Nueva York: Robert Appleton Company.