Los yacimientos de fósiles de cenizas del condado de Antelope , en el noreste de Nebraska, son yacimientos fósiles raros del tipo llamado lagerstätten que, debido a las extraordinarias condiciones locales, capturan una "instantánea" ecológica en el tiempo de una variedad de organismos fosilizados bien conservados. La ceniza de una erupción del punto caliente de Yellowstone hace entre 10 y 12 millones de años creó estos yacimientos de huesos fosilizados . La profundidad de la ceniza era de hasta 30 cm. [3]
El sitio está protegido como Ashfall Fossil Beds State Historical Park , un parque de 360 acres (150 ha) que incluye un centro de visitantes con exhibiciones interpretativas y un laboratorio de preparación de fósiles, y un sitio de excavación en curso protegido, Hubbard Rhino Barn, que presenta fósiles de Teleoceras (rinocerontes ancestrales nativos similares a los hipopótamos) y caballos ancestrales. [4]
Los yacimientos de fósiles de Ashfall son especialmente famosos por los fósiles de mamíferos de la época geológica del Mioceno medio . Los yacimientos de fósiles de Ashfall son estratigráficamente parte del Grupo Ogallala de la era Serravallian [5] .
El yacimiento de Ashfall conserva los restos fosilizados de animales antiguos que perecieron en una densa caída de ceniza volcánica que ocurrió durante el Mioceno tardío , hace aproximadamente 12 millones de años; los animales habían llegado a un pozo de agua en busca de alivio. La caída de ceniza se desplazó a sotavento desde la erupción del supervolcán Bruneau-Jarbidge (en el actual Idaho ), casi 1.600 km al oeste del sitio de Ashfall. Se han excavado una gran cantidad de fósiles muy bien conservados de Teleoceras (parientes extintos parecidos a los hipopótamos de los rinocerontes ), pequeños caballos de tres dedos y de un dedo , camellos y aves. Muchos animales se conservaron con sus huesos articulados; un rinoceronte aún lleva su feto no nacido , mientras que otros conservan el contenido de su última comida.
Los huesos de los animales muestran características que indican que murieron por insuficiencia pulmonar inducida por la inhalación de ceniza volcánica. Los animales más pequeños, con menor capacidad pulmonar, fueron los primeros en morir, y los animales más grandes, los últimos. Las marcas de mordeduras en algunos huesos muestran que los depredadores locales (el perro carnívoro que tritura huesos, Aelurodon ) se comieron algunos de los cadáveres, pero aún no han aparecido restos de depredadores. También hay abundantes pistas sobre la ecología de la región, que indican una sabana de pastizales intercalados con árboles que prosperaban en un clima más cálido y templado que el actual.
La ceniza, que se acumuló rápidamente y fue arrastrada por el viento hasta formar montículos profundos en lugares bajos como el sitio del pozo de agua, permaneció moderadamente blanda. La ceniza preservó a los animales en tres dimensiones; ni siquiera los delicados huesos de las aves ni los caparazones de las tortugas fueron aplastados. Por encima de la capa de ceniza, un estrato de arenisca más resistente a la erosión actuó como "roca de protección" para preservar los estratos inferiores.
El primer indicio de la riqueza del lugar fue el cráneo de un rinoceronte joven que se observó en 1971 erosionándose en un barranco al borde de un campo de maíz. En 1971, el paleontólogo Michael Voorhies, del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska , estaba caminando con su esposa Jane por una serie de barrancos en la granja de Melvin Colson en el noreste de Nebraska e hizo este descubrimiento. [6] [7] La Fundación de Parques y Caza de Nebraska compró el sitio Ashfall en 1986. [8] El Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds abrió en 1991. [7] El sitio fue declarado Monumento Natural Nacional el 9 de mayo de 2006. [9]
El Hubbard Rhino Barn del parque abrió en 2009. El pabellón de 17.500 pies cuadrados (1.630 m 2 ) permite a los visitantes observar cómo los paleontólogos llevan a cabo excavaciones de nuevos descubrimientos exactamente donde se encuentran los restos fosilizados preservados. [10] Pasarelas especialmente construidas ofrecen a los visitantes una vista de cerca y sin obstáculos de los paleontólogos en acción durante la temporada de campo de verano.
Los restos de Teleoceras son tan numerosos y concentrados que la sección principal de Ashfall se llama "Rhino Barn". [11] Otros fósiles en "Rhino Barn" incluyen restos de caballos y camellos. [12] Los taxones descubiertos en los depósitos de Ashfall incluyen:
