Cerastes es un género de víboras pequeñas y venenosas que se encuentran en los desiertos y semidesiertos del norte de África del Norte hacia el este a través de Arabia e Irán . [2] [3] Actualmente, ITIS reconocetres especies , [4] y la base de datos de reptiles reconoce una especie adicional recientemente descrita. [5] Los nombres comunes de los miembros del género incluyen víboras cornudas , [6] víboras del desierto del norte de África , [3] y víboras cerastes . [7]
Las cerastas son serpientes pequeñas, con un promedio de menos de 50 cm (20 pulgadas) de longitud total (cuerpo + cola), pero tienen una apariencia relativamente robusta. La cabeza es ancha, plana y distinta del cuello. La cabeza está cubierta con escamas con quillas tuberculosas, que generalmente tienen 15 o más de ancho, y en algunas especies puede haber un cuerno supraorbitario sobre cada ojo. El hocico es corto y ancho y los ojos, muy adelantados, son de tamaño pequeño a moderado. [6] [3] El cuerpo es corto, robusto y cilíndricamente deprimido. La cola es corta y se estrecha abruptamente detrás de la cloaca. [6] Las escamas dorsales son pequeñas, aquilladas , en 23-35 filas en la mitad del cuerpo, [3] con las quillas de la fila lateral oblicua siendo dentadas. [6]
Aunque a las Cerastes a menudo se las conoce como víboras cornudas, sólo se sabe que las dos especies más grandes, C. cerastes y C. gasperettii , tienen cuernos, e incluso éstas no siempre los tienen. Los individuos con y sin cuernos se encuentran dentro de la misma población e incluso dentro de la misma camada. [6]
Cuando está presente, cada cuerno consta de una única escama larga en forma de espina que se puede plegar hacia atrás formando una hendidura en la escala postocular . Se pliegan hacia atrás en respuesta a la estimulación directa, agilizando así la cabeza y facilitando el paso a través de las madrigueras. Los cuernos ocurren con mayor frecuencia en individuos de desiertos arenosos que en desiertos pedregosos. Los ejemplares sin cuernos tienen en su lugar un arco superciliar prominente. [6]
El propósito de los cuernos es objeto de mucha especulación. Una teoría es que permiten que se acumule arena sobre los ojos y la mantienen fuera de los ojos. [6] Otra teoría más reciente es simplemente que los cuernos sirven para romper el contorno de la cabeza, lo que los hace más difíciles de detectar para los animales de presa. [3]
Se encuentran en el norte de África hacia el este a través de Arabia e Irán . [2] Mallow y cols. (2003) describen el género como restringido a los desiertos del norte de África y el suroeste de Asia , con el desierto de Negev actuando como una zona de filtro entre las tres especies mencionadas en la siguiente tabla. [6]
Desierto y semidesértico. [3]
Este género es nocturno y terrestre (no se sabe que se suba a los arbustos ), y a menudo se esconde enterrándose en la arena. Aunque a menudo se describen como de movimiento lento, estas serpientes también son capaces de girar de lado. Al hacerlo, pueden moverse rápidamente por la arena. [3]
No se sabe que las especies de Cerastes sean particularmente malhumoradas ("bastante plácidas"), pero cuando se ven amenazadas a menudo se mantienen firmes y forman espirales en forma de C que se frotan entre sí para producir un sonido áspero o crepitante, similar a Echis . Esto se llama estridulación . Con suficiente provocación, atacarán desde esta posición. [6] [3]
Estas serpientes son capaces de "hundirse" rápidamente en la arena suelta, utilizando sus escamas laterales con quilla, en ángulo y dentadas en un movimiento de balanceo. Este proceso comienza en la cola y avanza hasta que toda la cabeza queda enterrada y sólo los ojos y las fosas nasales quedan expuestos. Pueden enterrarse de esta manera ya sea en posición extendida o enrollada. Ver vídeo. [6]
Estos son depredadores de emboscada que yacen enterrados en la arena, esperando que pase su presa. Su dieta se compone principalmente de roedores , aves y lagartos . [6]
Las tres especies ponen huevos . Sin embargo, las de C. vipera eclosionan a las pocas horas de ser depositadas, en lugar de muchas semanas, algo que no se había observado previamente en otras serpientes africanas, la mayoría de las cuales ponen huevos que eclosionan semanas después o dan a luz a crías vivas. [3]
Además de las tres especies mencionadas anteriormente reconocidas por "ITIS", la Base de datos de reptiles también reconoce a Cerastes boehmei Wagner & Wilms, 2010 . [5] [8]
Aunque parecería que Laurenti cambió de opinión en 1768 y decidió nombrar este género Aspis , en lugar de Cerastes como lo hizo antes, esto finalmente fue rechazado. La Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN) posteriormente colocó el nombre Cerastes en la Lista Oficial de Nombres Genéricos en Zoología (nombre no. 1539), mientras que el nombre Aspis fue colocado en el Índice Oficial de Nombres Genéricos Inválidos en Zoología (nombre no. 1630). [2]
