Las hormigas melíferas , también llamadas hormigas melíferas , son hormigas que cuentan con obreras especializadas ( repletas , [1] plerergatas , o rotundas ) que consumen grandes cantidades de alimento hasta el punto de que su abdomen se hincha enormemente. Luego, otras hormigas extraen alimento de ellas, mediante el proceso de trofalaxis . Funcionan como despensas vivientes . Las hormigas mieleras pertenecen a varios géneros, incluidos Myrmecocystus y Camponotus . Fueron documentados por primera vez en 1881 por Henry C. McCook , [2] [3] y descritos con más detalle en 1908 por William Morton Wheeler . [4]
Muchos insectos, en particular las abejas melíferas y algunas avispas, recolectan y almacenan líquido para utilizarlo en el futuro. Sin embargo, estos insectos almacenan su alimento dentro de su nido o en panales. Las hormigas melíferas son únicas en el uso de sus propios cuerpos como almacenamiento vivo, utilizado más tarde por sus compañeras hormigas cuando la comida escasea. Cuando se necesita el líquido almacenado dentro de una hormiga mielera, las hormigas obreras acarician las antenas de la hormiga mielera, lo que hace que la hormiga mielera regurgite el líquido almacenado de su buche . [4] [5]
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El abdomen de especies como Camponotus inflatus consta de escleritos dorsales duros (placas rígidas) conectados por una membrana artrodial más suave y flexible. Cuando el abdomen está vacío, la membrana artrodial se pliega y los escleritos se superponen, pero cuando el abdomen se llena, la membrana artrodial se estira por completo, dejando los escleritos ampliamente separados. [6]
Los nidos de Myrmecocystus se encuentran en una variedad de ambientes áridos o semiáridos. Algunas especies viven en desiertos extremadamente cálidos, otras residen en hábitats de transición y otras se pueden encontrar en bosques algo frescos pero aún muy secos durante gran parte del año. Por ejemplo, el bien estudiado Myrmecocystus mexicanus reside en los hábitats áridos y semiáridos del suroeste de Estados Unidos. Los trabajadores estériles de esta especie actúan como plerergates o repletos durante tiempos de escasez de alimentos. Cuando los plerergates están completamente congestionados, se vuelven inmóviles y cuelgan de los techos de los nidos subterráneos. Otros trabajadores les quitan sus reservas de alimentos líquidos para alimentar al resto de la colonia. Los Plerergates pueden vivir en cualquier lugar del nido, pero en la naturaleza se encuentran a gran profundidad bajo tierra, incapaces de moverse e hinchados hasta alcanzar el tamaño de uvas. [7]
En Camponotus inflatus en Australia, las repletas formaron el 49% (516 hormigas) de una colonia de 1063 hormigas y el 46% (1835 hormigas) de una colonia de 4019 hormigas. La colonia más pequeña contenía seis reinas sin alas. La colonia más grande tenía 66 cámaras que contenían repletos, con un máximo de 191 repletos por cámara. El repleto más grande medía 15 milímetros de largo y pesaba 1,4 gramos. El nido tenía una profundidad máxima de 1,7 metros y los túneles se extendían a 2,4 metros desde la entrada del nido. Los trabajadores salieron a buscar comida durante el día para recolectar néctar de los nectarios de Mulga y carne del cadáver de un lagarto de lengua azul Tiliqua . [8]
El almacenamiento de alimentos en recipientes de miel se ha adoptado en varios géneros de hormigas estacionalmente activas: [9]
Hormigas melíferas como Melophorus bagoti y Camponotus spp. Son insectos comestibles y forman parte ocasional de la dieta de varios australianos indígenas . Estas personas raspan la superficie para localizar los túneles verticales de las hormigas y luego excavan hasta dos metros de profundidad para encontrar los recipientes de miel. [11] Papunya , en el Territorio del Norte de Australia , lleva el nombre de una historia de creación de hormigas melíferas, o Dreaming , que pertenece a la gente de allí, como los Warlpiri . Las hormigas melíferas fueron celebradas en el Mural de la hormiga melífera del Western Desert Art Movement , pintado en 1971. [12]
Los australianos indígenas del grupo lingüístico Tjupan usan miel de hormiga miel para tratar el dolor de garganta y como ungüento tópico para tratar infecciones de la piel. Un estudio de la Universidad de Sydney investigó la eficacia de la miel de Camponotus inflatus y la encontró eficaz contra la bacteria Staphylococcus aureus y los hongos Aspergillus y Cryptococcus . El mecanismo antimicrobiano es significativamente diferente al de la miel de Mānuka . [13] [14]
Medios relacionados con las hormigas Honeypot en Wikimedia Commons