Una abeja reina suele ser una hembra adulta apareada ( gyne ) que vive en una colonia o colmena de abejas melíferas . Con órganos reproductivos completamente desarrollados, la reina suele ser la madre de la mayoría, si no de todas, las abejas de la colmena. [1] Las reinas se desarrollan a partir de larvas seleccionadas por las abejas obreras y alimentadas especialmente para alcanzar la madurez sexual. Normalmente sólo hay una reina adulta y apareada en una colmena, en cuyo caso las abejas suelen seguirla y protegerla ferozmente.
El término "abeja reina" se puede aplicar de manera más general a cualquier hembra reproductora dominante en una colonia de una especie de abeja eusocial distinta de las abejas melíferas. Sin embargo, como en la abeja brasileña sin aguijón ( Schwarziana quadripunctata ), un solo nido puede tener múltiples reinas o incluso reinas enanas, listas para reemplazar a una reina dominante en caso de muerte súbita. [2]
Durante las épocas cálidas del año, las abejas "obreras" salen de la colmena todos los días para recolectar néctar y polen. Si bien las abejas macho no tienen ningún propósito arquitectónico o polinizador, su función principal (si están lo suficientemente sanas) es aparearse con una abeja reina. Si lo consiguen, caen al suelo y mueren tras la cópula. Cualquier óvulo fertilizado tiene el potencial de convertirse en reina. La dieta en la etapa larvaria determina si la abeja se convertirá en reina o obrera. Las reinas se alimentan únicamente de jalea real , una secreción rica en proteínas de las glándulas de la cabeza de las obreras jóvenes. Las larvas obreras se alimentan con pan de abeja , que es una mezcla de néctar y polen. Todas las larvas de abejas se alimentan con un poco de jalea real durante los primeros días después de la eclosión, pero sólo las larvas de reina se alimentan exclusivamente con jalea. Como resultado de la diferencia en la dieta, la reina se convertirá en una hembra sexualmente madura, a diferencia de las abejas obreras. [3]
Las reinas se crían en celdas para reinas especialmente construidas. Las celdas reales completamente construidas tienen forma y textura parecidas a las de un maní . Las celdas de reina comienzan como copas de reina, que son más grandes que las celdas de un panal de cría normal y están orientadas verticalmente en lugar de horizontalmente. Las abejas obreras sólo construirán más la copa de la reina una vez que la reina haya puesto un huevo en la copa de la reina. En general, la vieja reina comienza a poner huevos en copas de reina cuando las condiciones son adecuadas para el enjambre o la sustitución. Las celdas de enjambre cuelgan de la parte inferior de un marco , mientras que las reinas de sustitución o de emergencia generalmente se crían en celdas construidas desde la cara de un marco.
Mientras la joven larva reina se convierte en pupa con la cabeza gacha, las obreras tapan la celda de la reina con cera de abejas . Cuando esté lista para emerger, la reina virgen masticará un corte circular alrededor de la tapa de su celda. A menudo, la tapa se abre cuando se realiza la mayor parte del corte, pareciendo una tapa con bisagras.
Durante la temporada de enjambre, es probable que la reina vieja se vaya con el enjambre principal antes de que la primera reina virgen emerja de una celda de reina.
Una reina virgen es una abeja reina que no se ha apareado con un zángano . Las vírgenes tienen un tamaño intermedio entre las obreras y las reinas ponedoras apareadas, y son mucho más activas que estas últimas. Son difíciles de detectar al inspeccionar un marco, porque corren a través del panal, trepan a las abejas obreras si es necesario, e incluso pueden emprender el vuelo si se les molesta lo suficiente. A menudo se pueden encontrar reinas vírgenes aferradas a las paredes o esquinas de una colmena durante las inspecciones.
Las reinas vírgenes parecen tener poca feromona de reina y, a menudo, las obreras no parecen reconocerlas como reinas. Una reina virgen en sus primeras horas después de emerger puede ser colocada en la entrada de cualquier colmena o núcleo sin reina y la aceptación suele ser muy buena, mientras que una reina apareada suele ser reconocida como una extraña y corre un alto riesgo de ser asesinada por la mayor. trabajadores.
Cuando una joven reina virgen emerge de una celda de reina, generalmente buscará reinas vírgenes rivales e intentará matarlas. Las reinas vírgenes encontrarán y matarán rápidamente (picando) a cualquier otra reina virgen que emerja (o serán enviadas ellas mismas), así como a cualquier reina que no haya emergido. Las celdas de reina que están abiertas en el costado indican que una reina virgen probablemente fue asesinada por una reina virgen rival. Cuando una colonia permanece en modo de enjambre después de que el enjambre principal se ha ido, los trabajadores pueden impedir que las vírgenes peleen y una o varias vírgenes pueden ir con los enjambres posteriores. Otras vírgenes pueden quedarse con el resto de la colmena. Se ha visto a algunas vírgenes escapar de la colmena para evitar ser asesinadas y buscar otra sin reina, como en la abeja eusocial Melipona scutellaris . [4] Esto puede contener varias reinas vírgenes. [5] Cuando el enjambre posterior se instala en un nuevo hogar, las vírgenes reanudarán su comportamiento normal y lucharán hasta la muerte hasta que solo quede una. Si el enjambre principal tiene una reina virgen y una reina vieja, generalmente a la reina vieja se le permitirá vivir. La vieja reina sigue poniendo. Dentro de un par de semanas morirá de muerte natural y la ex virgen, ahora casada, ocupará su lugar.
A diferencia de las abejas obreras, el aguijón de la reina no tiene púas y puede picar repetidamente sin morir.
Piping ( ⓘ ) es un ruido hecho por las abejas reinas vírgenes y apareadas durante ciertos momentos del desarrollo de las reinas vírgenes. Las reinas vírgenes completamente desarrolladas se comunican a través de señales vibratorias: "graznidos" de las reinas vírgenes en sus celdas de reina y "pitidos" de las reinas libres en la colonia, conocidos colectivamente como flautas. Una reina virgen puede sonar con frecuencia antes de salir de su celda y durante un breve tiempo después. Las reinas apareadas pueden sonar brevemente después de ser liberadas en una colmena.
La tubería es más común cuando hay más de una reina en una colmena. Se postula que el flauta es una forma de grito de batalla que anuncia a las reinas competidoras y muestra a las obreras su voluntad de luchar. También puede ser una señal para las abejas obreras sobre qué reina es la que más vale la pena apoyar.
La reina adulta toca durante un pulso de dos segundos seguido de una serie de pitidos de un cuarto de segundo. [6] Las reinas de las abejas africanas producen episodios de pitidos más vigorosos y frecuentes. [7]
La reina virgen superviviente volará en un día soleado y cálido a un área de congregación de zánganos donde se apareará con entre 12 y 15 zánganos . Si el clima lo permite, puede regresar al área de congregación de drones durante varios días hasta que esté completamente apareada. El apareamiento ocurre en vuelo. La joven reina almacena hasta 6 millones de espermatozoides de múltiples zánganos en su espermateca . Liberará espermatozoides de forma selectiva durante los 2 a 7 años restantes de su vida. [8]
La joven reina virgen tiene un tiempo limitado para aparearse. Si no puede volar durante varios días debido al mal tiempo y permanece sin pareja, se convertirá en una "capa de drones". Las reinas que ponen zánganos suelen indicar la muerte de la colonia, porque las obreras no tienen larvas (hembras) fertilizadas para criar abejas obreras o una reina de reemplazo. [9]
Aunque el tiempo puede variar, los apareamientos suelen tener lugar entre el sexto y el décimo día después de que emerge la reina. La puesta de huevos generalmente comienza 2 a 3 días después de que la reina regresa a la colmena , pero puede comenzar antes. [10]
Un caso especial y raro de reproducción es la thelytoky : la reproducción de obreras o reinas por partenogénesis de abejas obreras ponedoras . Thelytoky se encuentra en la abeja del Cabo, Apis mellifera capensis , y se ha encontrado en otras cepas con muy baja frecuencia. [11]
A medida que la reina envejece, su producción de feromonas disminuye. Una abeja reina que envejece, enferma o falla, es reemplazada por las obreras en un procedimiento conocido como "supersedure".
Un apicultor puede forzar la sustitución, por ejemplo cortando una de las patas medias o posteriores de la reina. Esto le impide colocar adecuadamente sus huevos en el fondo de la celda de cría; las obreras detectan esto y luego crían reinas de reemplazo. Cuando hay una nueva reina disponible, las obreras matan a la reina reinante "haciéndola una bola", agrupándose fuertemente alrededor de ella. La muerte por balling se logra rodeando a la reina y elevando su temperatura corporal, provocando que se sobrecaliente y muera. La formación de bolas es a menudo un problema para los apicultores que intentan introducir una reina de reemplazo.
Si una reina muere repentinamente, las obreras intentarán crear una "reina de emergencia" seleccionando varias celdas de cría donde acaba de emerger una larva, que luego se inundan con jalea real. Luego, las abejas obreras construyen celdas reinas más grandes sobre las celdas obreras de tamaño normal que sobresalen verticalmente de la cara del panal de cría. Las reinas de emergencia suelen ser más pequeñas y menos prolíficas que las reinas normales.
La función principal de una abeja reina es servir como reproductora. Una reina bien apareada y bien alimentada de raza de calidad puede poner alrededor de 1.500 huevos por día durante el período previo a la primavera, más que su propio peso corporal en huevos por día. Está continuamente rodeada de abejas obreras que satisfacen todas sus necesidades, dándole alimento y eliminando sus desechos. Las obreras asistentes también recolectan y luego distribuyen feromona mandibular de reina , una feromona que inhibe a las obreras de iniciar células de reina. [12]
La abeja reina es capaz de controlar el sexo de los huevos que pone. La reina pone un huevo fertilizado (hembra) o no fertilizado (masculino) según el ancho de la celda. Los drones se crían en celdas que son significativamente más grandes que las celdas utilizadas para los trabajadores. La reina fertiliza el óvulo liberando selectivamente esperma de su espermateca a medida que el óvulo pasa a través de su oviducto.
El abdomen de la abeja reina es más largo que el de las abejas obreras que la rodean y también más largo que el de una abeja macho . Aun así, en una colmena de 60.000 a 80.000 abejas, a menudo resulta difícil para los apicultores encontrar la reina con rapidez; por esta razón, muchas reinas en colonias no salvajes están marcadas con una ligera mancha de pintura en el tórax. [13] La pintura generalmente no daña a la reina y hace que sea más fácil encontrarla cuando sea necesario.
Aunque el color a veces se elige al azar, los criadores de reinas profesionales utilizan un color que identifica el año en que nació la reina, lo que les ayuda a decidir si sus reinas son demasiado viejas para mantener una colmena fuerte y necesitan ser reemplazadas. El mnemónico que se enseña para ayudar a los apicultores a recordar el orden de los colores es ¿Criarás buenas abejas? (blanco, amarillo, rojo, verde, azul). [13] [14]
A veces, cuando un apicultor tiene muchas reinas nacidas en el mismo año, se utilizan pequeños discos convexos marcados con números de identificación ( Opalithplättchen ), un método que también se puede utilizar para mantener varias abejas en la misma colmena bajo observación con fines de investigación. [15]
La cría de reinas es el proceso mediante el cual los apicultores crían abejas reinas a partir de larvas jóvenes de abejas obreras fertilizadas. El método más utilizado se conoce como método Doolittle. [16] En el método Doolittle, el apicultor injerta larvas, que tienen 24 horas o menos de edad, en una barra de copas de celda reina. Las copas de las celdas de la reina se colocan dentro de una colonia de construcción de celdas. [17] Una colonia de formación de células es una colonia fuerte, bien alimentada y sin reina que alimenta a la larva de jalea real y desarrolla las larvas hasta convertirlas en abejas reinas. [18]
Después de aproximadamente 10 días, las células reina se transfieren de la colonia de construcción de células a pequeñas colonias de núcleos de apareamiento, que se colocan dentro de los patios de apareamiento . Las reinas emergen de sus células dentro de los núcleos de apareamiento. Después de aproximadamente 7 a 10 días, las reinas vírgenes realizan sus vuelos de apareamiento, se aparean con 10 a 20 abejas zánganos y regresan a sus núcleos de apareamiento como abejas reinas apareadas. [17]
La cría de reinas puede ser practicada a pequeña escala por apicultores aficionados o secundarios que crían un pequeño número de reinas para su propio uso, o puede practicarse a mayor escala comercial por empresas que producen abejas reinas para la venta al público. A partir de 2017, el coste de una abeja reina oscila entre 25 y 32 dólares. [19]
Los apicultores también pueden utilizar métodos alternativos de cría de reinas. Algunos ejemplos son el kit Jenter , el walk-away split, la tabla Cloake y la inseminación artificial .
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