Canadá es el segundo mayor productor mundial de uranio , detrás de Kazajstán . [1] En 2009, el 20% de la producción mundial de uranio primario provino de minas en Canadá. [2] El 14,5% de la producción mundial provino de una mina, McArthur River . [3] Actualmente, la única área productora en Canadá es el norte de Saskatchewan, aunque otras áreas han tenido minas activas en el pasado. [4]
El primer descubrimiento registrado de uranio en Canadá probablemente se produjo en 1847, cuando BA Stanard encontró pechblenda , un importante mineral que contiene uranio, en Theano Point, en el lago Superior , y el geólogo JL LeConte lo describió en el American Journal of Science. [5] [6] En 1948, Bob Campbell redescubrió el lugar y en 1949 lo desarrolló Camray Mines Ltd. Se excavó un pozo de 45 metros y se realizaron 150 metros de excavación . La mina no era rentable y se abandonó antes de entrar en plena producción. [7] [8]
El primer descubrimiento de uranio de importancia comercial en Canadá fue en 1930, cuando el prospector Gilbert LaBine descubrió pechblenda en las orillas del Gran Lago del Oso en los Territorios del Noroeste . [9] [10] Este descubrimiento llevó a la compañía de Labine, Eldorado Gold Mines Limited , a desarrollar la mina Eldorado en Port Radium, Territorios del Noroeste , en 1932 y una refinería para extraer radio del mineral en Port Hope, Ontario , al año siguiente. [4] [11] La refinería estaba dirigida por Marcel Leon Pochon, un ex alumno de Pierre Curie , que había viajado a Port Hope después de haber pasado los últimos 20 años en la mina South Terras en Cornualles, Reino Unido. [12]
Durante la Segunda Guerra Mundial , la demanda de uranio se disparó cuando Estados Unidos y sus aliados, Gran Bretaña y Canadá, comenzaron el Proyecto Manhattan para producir las primeras armas atómicas . Como resultado, en 1943, el Gobierno de Canadá expropió los activos de Eldorado y formó una corporación de la corona federal , Eldorado Mining and Refining Limited , para supervisar los activos de uranio canadienses. La exploración de uranio se limitó a Eldorado y al Servicio Geológico de Canadá . [4] [10] [11]
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La prohibición de la prospección privada se levantó en 1947. [11] [13] Esto condujo a un auge de la exploración que rápidamente resultó en el descubrimiento de minas en los Territorios del Noroeste ( Rayrock ), Ontario ( Bancroft y Elliot Lake ) y Saskatchewan ( Uranium City ). Para 1956, se habían detectado miles de ocurrencias radiactivas, y para 1959, 23 minas estaban en operación en cinco distritos. [4] [10] [11] En 1959, las exportaciones canadienses de uranio se valoraron en $ 330 millones, más que cualquier otro mineral exportado desde Canadá ese año. [11] [13] A principios de la década de 1960, la demanda militar de uranio disminuyó, y en 1965, Canadá impuso una política de solo vender uranio para fines pacíficos. [4] Este período marcó el final del primer auge del uranio y vio el número de minas operativas caer a cuatro. Para ayudar a la industria nacional del uranio, el gobierno federal inició un programa de almacenamiento para la compra de uranio. Este programa finalizó en 1974, cuando la demanda de uranio para la generación de energía fue suficiente para sustentar a la industria. [4] [11]
Las malas condiciones de trabajo en las minas de Elliot Lake llevaron a la huelga de los mineros de Elliot Lake en 1974 , [14] lo que impulsó al gobierno a iniciar la Comisión Real sobre la Salud y Seguridad de los Trabajadores en las Minas . [15] Las recomendaciones de la Comisión Real influyeron en la legislación de seguridad ocupacional para minas y otras industrias hasta el día de hoy. [14]
En 1984 se declaró en la provincia de Nueva Escocia una moratoria a la exploración de uranio, que expiró el 1 de enero de 1995. [10] Sin embargo, desde entonces Nueva Escocia ha promulgado leyes que hacen ilegal la exploración y la extracción de uranio.
El 28 de marzo de 2013, Quebec se convirtió en la tercera provincia de Canadá en imponer una moratoria a la explotación de uranio. Esta prohibición parece ser temporal. [16] [17]
El uranio fue descubierto por primera vez en la zona de Cardiff , Ontario, en 1922 por WM Richardson [18] en un lugar llamado primero "el depósito de Richardson" y más tarde conocido como "la propiedad de Fission". [19] Entre 1929 y 1931, [19] se hicieron intentos para extraer radón del mineral de uranio. [20]
En 1943, [19] después de la Segunda Guerra Mundial , cuando el interés mundial en la minería de uranio aumentó, [20] el gobierno envió geólogos, quienes concluyeron en ese momento que no eran viables debido a la accesibilidad, el tamaño y la concentración de uranio. [19]
En 1948 se produjo un aumento de las inversiones privadas en uranio en Ontario, pero debido a las dificultades para extraer uranio de minerales de menor calidad, ninguna de ellas se convirtió en mina. En 1953, "la prospección de inteligencia y las excelentes exploraciones preliminares" de GW Burns y RJ Steele descubrieron los depósitos de Central Lake (que más tarde se transformaron en la mina Bicroft) y Arthur Shore (cuyo prospecto se convirtió en la mina Faraday) encabezó la prospección exitosa. [19]
Los señores Burns, Steele y Shore fueron tres de los cien prospectos de área que se establecieron en el área de Bancroft entre 1953 y 1956. [18] Al mismo tiempo, se iniciaron otras diez minas en el área de Elliot Lake . [21]
Mina activa
Depósito/posible futura mina
Minas/plantas cerradas
Ciudad/puebloMina activaDepósito/posible futura minaMinas/plantas cerradas
Ciudad/puebloEn 1980, la provincia de Columbia Británica introdujo una prohibición de siete años para la extracción y exploración de uranio, que no fue renovada. [10] En 2008, el gobierno estableció una "reserva sin registro" en virtud de la Ley de tenencia de minerales para el uranio y el torio. Esto excluye al uranio y al torio de cualquier licencia minera en la provincia. El gobierno también ha declarado que "garantizará que todos los depósitos de uranio permanezcan sin explotar". [22]
En 2016, había 217.817.839 toneladas de relaves de uranio en Canadá. Alrededor de 201 millones de toneladas se encontraban en sitios de extracción de uranio fuera de servicio y alrededor de 17 millones de toneladas en sitios activos. El inventario de relaves de uranio se mantuvo de la siguiente manera:
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