Según el principio de difracción , cuando un frente de onda pasa por un obstáculo, se propaga hacia el espacio sombreado. Una onda progresiva en electromagnetismo o acústica es la onda que se difracta alrededor de la superficie sombreada de un cuerpo liso, como una esfera .
Las ondas progresivas extienden en gran medida la propagación de la onda terrestre de la radio de longitud de onda larga (baja frecuencia). También hacen que ambos oídos de una persona escuchen un sonido , en lugar de solo el oído del lado de la cabeza que mira hacia el origen del sonido . En la medición de distancia por radar , el retorno de la onda progresiva parece provenir de detrás del objetivo.
Vladimir Fock realizó importantes contribuciones a la comprensión y el cálculo de las ondas progresivas, que se describen mediante funciones de Airy .