La marmota alpina ( Marmota marmota ) es una ardilla terrestre de gran tamaño , del género de las marmotas . Se encuentra en grandes cantidades en las zonas montañosas del centro y sur de Europa, [2] a alturas entre 800 y 3200 m (2600–10 500 pies) en los Alpes , los Cárpatos , los Tatras y los Apeninos del Norte . En 1948 se reintrodujeron con éxito en los Pirineos , donde la marmota alpina había desaparecido al final del Pleistoceno . [3]
La marmota alpina es un animal originario de la estepa fría del Pleistoceno , exquisitamente adaptado a este clima de la edad de hielo. Como tal, las marmotas alpinas son excelentes excavadoras, capaces de penetrar en un suelo que incluso un pico tendría dificultades para alcanzar, y pasan hasta nueve meses al año en hibernación . [4]
Desde la desaparición de la estepa fría del Pleistoceno, la marmota alpina persiste en las praderas alpinas de gran altitud. Durante la colonización del hábitat alpino, la marmota alpina ha perdido la mayor parte de su diversidad genética a través de un efecto de cuello de botella . No ha podido reconstruir su diversidad genética desde entonces, ya que su estilo de vida adaptado al clima de la Edad de Hielo ralentizó su ritmo de evolución genómica. [5] La marmota alpina es, de hecho, uno de los animales salvajes con menor diversidad genética. [ cita requerida ]
Una marmota alpina adulta mide entre 43 y 73 cm (17-29 pulgadas) de longitud de cabeza y cuerpo y la cola mide de 13 a 20 cm (5-8 pulgadas). La masa corporal varía de 1,9 a 8 kg (4,2-17,6 libras), y los animales son significativamente más ligeros en la primavera (justo después de la hibernación) que en el otoño (justo antes de la hibernación). [6] [7] La marmota alpina a veces se considera la especie de ardilla más pesada , aunque algunas otras especies de marmotas tienen un rango de peso similar, por lo que no está claro exactamente cuál es la más grande. [6] [7] [8] Su pelaje es una mezcla de pelaje rubio, rojizo y gris oscuro. Si bien la mayoría de los dedos de la marmota alpina tienen garras, sus pulgares tienen uñas.
Como sugiere su nombre, la marmota alpina se distribuye por los Alpes europeos , recorriendo áreas alpinas de Francia, Italia, Suiza, Alemania, Eslovenia, Eslovaquia y Austria. También se han introducido en otros lugares con subpoblaciones en los Pirineos , el Macizo Central de Francia , Jura , los Vosgos , la Selva Negra , los Apeninos y los Cárpatos rumanos . La marmota de Tatra ( Marmota marmota latirostris Kratochvíl, 1961) representa una subespecie endémica de marmota alpina que se originó durante el período Cuaternario. Las marmotas de Tatra habitan en los montes Tatry y Nízke Tatry. Las marmotas son abundantes en su población central; en los Cárpatos rumanos, por ejemplo, la población se estima en 1.500 individuos. [1] Las marmotas alpinas prefieren prados alpinos y pastos de gran altitud, donde las colonias viven en sistemas de madrigueras profundas situadas en suelo aluvial o áreas rocosas. [9]
Se puede ver a las marmotas "tomando sol", pero en realidad suelen hacerlo sobre una roca plana y se cree que en realidad se están refrescando, posiblemente para combatir los parásitos. Las marmotas son sensibles a la temperatura y un aumento de la misma puede provocar la pérdida de hábitat para la especie en su conjunto. [10]
Las marmotas alpinas comen plantas como pastos y hierbas , así como granos, insectos , arañas y gusanos . Prefieren plantas jóvenes y tiernas sobre cualquier otro tipo, y sostienen la comida en sus patas delanteras mientras comen. Emergen principalmente de sus madrigueras para alimentarse durante la mañana y la tarde, ya que no se adaptan bien al calor , lo que puede provocar que no se alimenten en absoluto en días muy cálidos. Cuando el clima es adecuado, consumirán grandes cantidades de alimentos para crear una capa de grasa en su cuerpo, lo que les permitirá sobrevivir su largo período de hibernación . [4]
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Al crear una madriguera , utilizan tanto sus patas delanteras como sus patas traseras para ayudar en el trabajo: las patas delanteras raspan la tierra , que luego es empujada hacia afuera por las patas traseras. Si hay piedras en el camino, la marmota alpina las quitará con sus dientes , siempre que las piedras no sean demasiado grandes. Las "áreas de vida" se crean al final de una madriguera, y a menudo están revestidas con heno seco , hierba y tallos de plantas . Cualquier otro túnel de madriguera que no lleve a ninguna parte se utiliza como área de baño . Una vez que se han completado las madrigueras, solo albergan a una familia. A menudo se agrandan con la siguiente generación , a veces creando madrigueras muy complejas con el tiempo. Cada marmota alpina vivirá en un grupo que consta de varias madrigueras, y que tiene una pareja reproductora dominante. Las marmotas alpinas son muy defensivas contra los intrusos y los advertirán utilizando un comportamiento intimidatorio, como golpear la cola y castañetear los dientes, y marcando su territorio con su olor. A menudo se puede ver a una marmota alpina "de pie" mientras vigila a los posibles depredadores u otros peligros. Se dan advertencias mediante la emisión de una serie de silbidos fuertes, tras los cuales se puede ver a los miembros de la colonia correr a esconderse.
La temporada de apareamiento de las marmotas alpinas ocurre en la primavera, justo después de que termina su período de hibernación, lo que brinda a sus crías la mayor posibilidad posible de almacenar suficiente grasa para sobrevivir el próximo invierno. Las marmotas alpinas pueden reproducirse una vez que alcanzan una edad de dos años. Las hembras dominantes tienden a suprimir la reproducción de las subordinadas al ser antagónicas hacia ellas mientras están embarazadas, lo que causa estrés y mata a las crías. [11] Una vez que la hembra está embarazada , llevará materiales de cama (como hierba) a la madriguera para cuando dé a luz después de un período de gestación de 33 a 34 días. Cada camada consta de entre uno y siete bebés , aunque este número suele ser tres. Los bebés nacen ciegos y les crecerá un pelaje oscuro en varios días. El período de destete dura otros cuarenta días, tiempo durante el cual la madre dejará a las crías en la madriguera mientras busca alimento. Después de este período, las crías saldrán de la madriguera y buscarán alimento sólido por sí mismas. Su pelaje adquiere el mismo color que el de las marmotas alpinas adultas a finales del verano y, al cabo de dos años, habrán alcanzado su tamaño máximo. Si se mantienen en cautiverio , las marmotas alpinas pueden vivir entre 15 y 18 años. [4]
Las marmotas alpinas sobreviven a los cambios extremos en el clima y la escasez de alimentos durante el invierno hibernando. [12] A medida que el verano comienza a terminar, las marmotas alpinas recolectarán tallos viejos en sus madrigueras para que sirvan como lecho para su inminente hibernación, que puede comenzar tan temprano como octubre. Sellan la madriguera con una combinación de tierra y sus propias heces . Una vez que llega el invierno, las marmotas alpinas se acurrucarán unas junto a otras y comenzarán la hibernación, un proceso que reduce su frecuencia cardíaca a cinco latidos por minuto y la respiración a 1-3 respiraciones por minuto. Acurrucarse junto a los compañeros de nido permite el intercambio de calor pasivo y los grupos hibernantes más grandes dan como resultado una mayor capacidad de supervivencia. [13] Durante la hibernación, sus suministros de grasa almacenados se utilizan lentamente, lo que generalmente les permite sobrevivir el invierno. Su temperatura corporal bajará casi a la misma que el aire que las rodea, aunque su frecuencia cardíaca y respiratoria se acelerarán si el ambiente se acerca al punto de congelación . Algunas marmotas alpinas morirán de hambre debido a que sus capas de grasa se agotan; Es más probable que esto suceda en individuos más jóvenes. [4]
En el pasado, las marmotas alpinas eran objeto de una intensa caza como alimento y porque se creía que su grasa aliviaba el reumatismo si se frotaba sobre la piel . En la actualidad, se las caza por deporte y por su grasa. La caza es un peligro para la especie si no se regula lo suficiente, ya que se reproducen con relativa lentitud. [4] En general, la marmota alpina no está actualmente en peligro de extinción, pero ciertas subpoblaciones de marmotas pueden estar amenazadas, como las del Jura y de Alemania. [1] Una población en Rodna (Rumania) es muy pequeña y está amenazada por la caza furtiva. [14]
El uso de marmotas alpinas adiestradas por los itinerantes de Saboya no era algo infrecuente a finales del siglo XVIII. [15] La marmota se guardaba en una pequeña caja mientras estaba en tránsito y, durante una actuación, la marmota bailaba al son de un instrumento, como una zanfona . [16] Las marmotas se asociaron con la gente de Saboya y su estilo de vestir, y la imagen de un saboyano viajero con una marmota fue capturada en el arte, como en la pintura de François-Hubert Drouais Los hijos del duque de Bouillon vestidos como montañeses, y en la composición de Ludwig van Beethoven , Marmotte .
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