De uso general, las hierbas son un grupo de plantas ampliamente distribuido y extendido, excluidas las verduras y otras plantas consumidas como macronutrientes , con propiedades saladas o aromáticas que se utilizan para aromatizar y adornar alimentos, con fines medicinales o como fragancias. El uso culinario suele distinguir las hierbas de las especias . Las hierbas generalmente se refieren a las partes de hojas verdes o flores de una planta (ya sea frescas o secas), mientras que las especias generalmente se secan y se producen a partir de otras partes de la planta, incluidas semillas , corteza , raíces y frutos .
Las hierbas tienen una variedad de usos que incluyen culinario, medicinal, aromático y, en algunos casos, espiritual. El uso general del término "hierba" difiere entre hierbas culinarias y hierbas medicinales ; en uso medicinal o espiritual, cualquier parte de la planta podría considerarse "hierba", incluidas hojas, raíces, flores, semillas, corteza de raíz, corteza interna (y cambium ), resina y pericarpio .
La palabra "hierba" se pronuncia / h ɜːr b / en inglés de la Commonwealth , [1] pero / ɜːr b / es común entre los angloparlantes estadounidenses y aquellos de regiones donde se produce la caída de h . En inglés canadiense , ambas pronunciaciones son comunes. [2] En botánica, el sustantivo "hierba" se refiere a una "planta que no produce un tallo leñoso", y el adjetivo "herbáceo" significa "parecido a una hierba", refiriéndose a partes de la planta que son verdes y suaves en textura". [3] [4]
"¿Qué es una hierba?" "El amigo de los médicos y el elogio de los cocineros".
-- Alcuino y su alumno Carlomagno [5]
En botánica , el término hierba se refiere a una planta herbácea , [6] definida como una pequeña planta con semillas sin un tallo leñoso en la que todas las partes aéreas (es decir, sobre el suelo) mueren al final de cada temporada de crecimiento . . [7] Generalmente el término se refiere a plantas perennes , [6] aunque las plantas herbáceas también pueden ser anuales (plantas que mueren al final de la temporada de crecimiento y vuelven a crecer a partir de semillas el año siguiente), [8] o bienales . [6] Este término contrasta con los arbustos y árboles que poseen un tallo leñoso. [7] Los arbustos y árboles también se definen en términos de tamaño, donde los arbustos miden menos de diez metros de altura y los árboles pueden crecer más de diez metros. [7] La palabra herbáceo se deriva del latín herbāceus que significa "herbáceo", de herba "hierba, hierba". [9]
Otro sentido del término hierba puede referirse a una gama mucho más amplia de plantas, [10] con usos culinarios, terapéuticos o de otro tipo. [6] Por ejemplo, algunas de las hierbas más comúnmente descritas, como la salvia , el romero y la lavanda, quedarían excluidas de la definición botánica de hierba, ya que no mueren cada año y poseen tallos leñosos. [8] En un sentido más amplio, las hierbas pueden ser plantas herbáceas perennes, pero también árboles, [10] subarbustos, [10] arbustos, [10] plantas anuales, [10] lianas , [10] helechos , [10] musgos , [10] algas , [10] líquenes , [8] y hongos . [8] La herboristería puede utilizar no sólo tallos y hojas, sino también frutos, raíces, cortezas y gomas. [8] Por lo tanto, una definición sugerida de hierba es una planta que es útil para los humanos, [8] aunque esta definición es problemática ya que podría abarcar una gran cantidad de plantas que no se describen comúnmente como hierbas.
El filósofo griego Teofrasto dividió el mundo vegetal en árboles, arbustos y hierbas. [11] Las hierbas llegaron a considerarse en tres grupos: hierbas para marihuana (por ejemplo, cebollas), hierbas dulces (por ejemplo, tomillo) y hierbas para ensalada (por ejemplo, apio silvestre). [8] Durante el siglo XVII, cuando la cría selectiva cambió el tamaño y el sabor de las plantas, alejándolos de las plantas silvestres, las hierbas de maceta comenzaron a denominarse vegetales , ya que ya no se las consideraba adecuadas solo para la maceta. [8]
La botánica y el estudio de las hierbas fue, en sus inicios, principalmente un estudio de los usos farmacológicos de las plantas. Durante la Edad Media, cuando la teoría humoral guiaba la medicina, se postulaba que los alimentos, al poseer sus propias cualidades humorales, podían alterar el temperamento humoral de las personas. El perejil y la salvia se utilizaban a menudo juntos en la cocina medieval, por ejemplo en el caldo de pollo , que había adquirido reputación como alimento terapéutico en el siglo XIV. Una de las salsas más comunes de la época, la salsa verde , se hacía con perejil y, a menudo, también con salvia. En una receta del siglo XIV registrada en latín "para los señores, para calmar su temperamento y abrirles el apetito", la salsa verde se sirve con un plato de queso y yemas de huevo enteras hervidas en vino aguado con hierbas y especias. [12]
Las hierbas perennes generalmente se reproducen mediante esquejes de tallo, ya sea esquejes de madera blanda de crecimiento inmaduro o esquejes de madera dura donde se ha raspado la corteza para exponer la capa de cambium . Un corte suele tener aproximadamente de 3 a 4 pulgadas de largo. Las raíces de las plantas pueden crecer a partir de los tallos. Se quitan las hojas desde la parte inferior hasta la mitad antes de colocar el esqueje en un medio de crecimiento o enraizarlo en un vaso de agua. Este proceso requiere alta humedad en el ambiente, suficiente luz y calor en la zona de las raíces. [13]
Las hierbas culinarias se distinguen de las verduras en que, al igual que las especias, se utilizan en pequeñas cantidades y aportan sabor más que sustancia a los alimentos . [14]
Las hierbas pueden ser plantas perennes como el tomillo , orégano , salvia o lavanda , bienales como el perejil o anuales como la albahaca . Las hierbas perennes pueden ser arbustos como el romero ( Rosmarinus officinalis ) o árboles como el laurel ( Laurus nobilis ); esto contrasta con las hierbas botánicas , que por definición no pueden ser plantas leñosas. Algunas plantas se utilizan como hierbas y especias, como el eneldo y las semillas de eneldo o las hojas y semillas de cilantro . También hay algunas hierbas, como las de la familia de la menta , que se utilizan tanto con fines culinarios como medicinales.
El emperador Carlomagno (742–814) compiló una lista de 74 hierbas diferentes que debían plantarse en sus jardines. La conexión entre las hierbas y la salud ya es importante en la Edad Media europea: The Forme of Cury (es decir, "cocina") promueve el uso extensivo de hierbas, incluso en ensaladas, y afirma en su prefacio "el consentimiento y consejo del maestros de física y filosofía en la Corte del Rey". [5]
Algunas hierbas se pueden infundir en agua hirviendo para hacer infusiones de hierbas (también denominadas tisanas). [6] [10] Por lo general, se utilizan hojas, flores o semillas secas, o se utilizan hierbas frescas. [6] Los tés de hierbas tienden a estar hechos de hierbas aromáticas, [11] pueden no contener taninos ni cafeína , [6] y normalmente no se mezclan con leche. [10] Los ejemplos comunes incluyen té de manzanilla , [10] o té de menta . [11] Los tés de hierbas se utilizan a menudo como fuente de relajación o pueden asociarse con rituales. [11]
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Las hierbas se utilizaban en la medicina prehistórica . Ya en el año 5000 a. C., la evidencia de que los sumerios usaban hierbas en medicina estaba inscrita en escritura cuneiforme. [16] En 162 EC, el médico Galeno era conocido por preparar complicados remedios a base de hierbas que contenían hasta 100 ingredientes. [17]
Algunas plantas contienen fitoquímicos que tienen efectos en el organismo. Puede haber algunos efectos cuando se consume en pequeños niveles que tipifican el "condimento" culinario, y algunas hierbas son tóxicas en cantidades mayores. Por ejemplo, algunos tipos de extractos de hierbas, como el extracto de hierba de San Juan ( Hypericum perforatum ) o de kava ( Piper methysticum ) se pueden utilizar con fines médicos para aliviar la depresión y el estrés. [18] Sin embargo, grandes cantidades de estas hierbas pueden provocar una sobrecarga tóxica que puede implicar complicaciones, algunas de naturaleza grave, y deben usarse con precaución. También pueden surgir complicaciones al tomar algunos medicamentos recetados.
Las hierbas se han utilizado durante mucho tiempo como base de la medicina herbaria tradicional china , y su uso se remonta al siglo I d.C. y mucho antes. En la India, el sistema medicinal Ayurveda se basa en hierbas. El uso medicinal de las hierbas en las culturas occidentales tiene sus raíces en el sistema de curación elemental hipocrático (griego), basado en una metáfora de curación elemental cuaternaria. Los herbolarios famosos de la tradición occidental incluyen a Avicena (persa), Galeno (romano), Paracelso (suizo alemán), Culpepper (inglés) y los médicos eclécticos con inclinación botánica de los Estados Unidos del siglo XIX y principios del XX ( John Milton Scudder , Harvey Wickes Felter , John Uri Lloyd ). Los productos farmacéuticos modernos tuvieron su origen en medicinas herbarias crudas y, hasta el día de hoy, algunas drogas todavía se extraen como compuestos fraccionados/aislados de hierbas crudas y luego se purifican para cumplir con los estándares farmacéuticos.
Hay un registro fechado en 1226 para el '12d de rosas para la cámara del barón y en 1516 para flores y juncos para las cámaras de Enrique IX [6]
Ciertas hierbas contienen propiedades psicoactivas que los humanos han utilizado con fines religiosos y recreativos desde principios del Holoceno , en particular las hojas y extractos de las plantas de cannabis y coca . Las hojas de la planta de coca han sido masticadas por personas en las sociedades del norte de Perú durante más de 8.000 años, [19] mientras que el uso de cannabis como sustancia psicoactiva se remonta al siglo I d.C. en China y el norte de África . [20]
Los pueblos indígenas australianos desarrollaron la " medicina arbustiva " basada en plantas que tenían a su alcance. El aislamiento de estos grupos significó que los remedios desarrollados fueran para enfermedades mucho menos graves que las enfermedades occidentales que contrajeron durante la colonización. Hierbas como la menta de río , la acacia y el eucalipto se utilizaban para la tos, la diarrea, la fiebre y los dolores de cabeza. [17]
Las hierbas se utilizan en muchas religiones . Durante la era monástica, los monjes cultivaban hierbas junto con las verduras, mientras que otras se reservaban en un jardín físico para fines específicos. [21] Por ejemplo, la mirra ( Commiphora myrrha ) y el incienso ( especie Boswellia ) en la religión helenística , el amuleto de las nueve hierbas en el paganismo anglosajón , las hojas de neem ( Azadirachta indica ), las hojas de bael ( Aegele marmelos ), la albahaca santa o tulsi ( Ocimum tenuiflorum ), la cúrcuma o "haldi" ( Curcuma longa ), el cannabis en el hinduismo y la salvia blanca en la Wicca . Los rastafari también consideran que el cannabis es una planta sagrada.
Los chamanes siberianos también utilizaban hierbas con fines espirituales. Las plantas pueden usarse para inducir experiencias espirituales para ritos de iniciación, como búsquedas de visión en algunas culturas nativas americanas . Los Cherokee utilizan tanto la salvia blanca como el cedro para la limpieza espiritual y la limpieza .
Originalmente siempre hubo dudas en las sociedades antiguas, especialmente en el medio escéptico de las tradiciones occidentales, en cuanto a la eficacia de las medicinas a base de hierbas. El uso de cosméticos a base de hierbas se remonta a hace unos seis siglos en los países europeos y occidentales. A menudo se elaboraban mezclas y pastas para blanquear el rostro. Durante la década de 1940, la cosmética herbaria dio un giro con el surgimiento del color del lápiz labial rojo, adquiriendo cada año un rojo más intenso. Los cosméticos a base de hierbas vienen en muchas formas, como cremas faciales, exfoliantes, lápices labiales, fragancias naturales, polvos, aceites corporales, desodorantes y protectores solares. Se activan a través del epitelio de las glándulas sebáceas para hacer la piel más flexible. Los aceites ayurvédicos se utilizan ampliamente en la India y son apreciados por sus propiedades naturales para la salud. [22]
Un método, y quizás el mejor, utilizado para extraer aceites naturales de hierbas para hacer lápiz labial es la cromatografía de partición . El proceso implica la separación en una solución acuosa y luego la inyección de color bajo presión.
Las hierbas esparcidas se esparcen (esparcen) sobre los pisos de las viviendas y otros edificios. Estas plantas suelen tener olores fragantes o astringentes y muchas también sirven como insecticidas (por ejemplo, para repeler pulgas) o desinfectantes. Por ejemplo, en la Edad Media la reina de los prados ( Filipendula ulmaria ) a veces se esparcía por el suelo debido a su dulce olor. [10]
Medios relacionados con hierbas en Wikimedia Commons