Muchas culturas aborígenes australianas tienen o han tenido tradicionalmente un lenguaje codificado manualmente , una contraparte en señas de su lenguaje oral. Esto parece estar relacionado con diversos tabúes del habla entre ciertos parientes o en momentos particulares, como durante un período de duelo para las mujeres o durante las ceremonias de iniciación para los hombres, como también fue el caso de la lengua de señas caucásica pero no de la lengua de señas india de las llanuras , que no implicaba tabú del habla, o las lenguas de señas para sordos , que no son codificaciones del lenguaje oral. Existe cierta similitud entre los grupos vecinos y algún pidgin de contacto similar a la lengua de señas india de las llanuras en las Grandes Llanuras americanas.
Las lenguas de signos parecen estar más desarrolladas en las zonas con los tabúes lingüísticos más extendidos: el desierto central (en particular entre los warlpiri y warumungu ) y el oeste del Cabo York . [1] También se han registrado sistemas gestuales complejos en las regiones desérticas del sur, centro y oeste, el golfo de Carpentaria (incluido el noreste de la Tierra de Arnhem y las islas Tiwi ), algunas islas del estrecho de Torres y las regiones meridionales de las áreas de Fitzmaurice y Kimberley . La evidencia de lenguas de signos en otros lugares es escasa, pero se han observado tan al sur como la costa sur (lengua de signos Jaralde) e incluso hay algunos relatos de los primeros años del siglo XX del uso de signos por parte de personas de la costa suroeste. Sin embargo, muchos de los códigos ahora están extintos y muy pocos relatos han registrado algún detalle.
Los informes sobre la situación de los miembros sordos de estas comunidades aborígenes difieren: algunos autores elogian la inclusión de las personas sordas en la vida cultural dominante, mientras que otros indican que las personas sordas no aprenden la lengua de signos y, al igual que otras personas sordas aisladas en culturas oyentes, desarrollan un sistema simple de señas domésticas para comunicarse con su familia inmediata. Sin embargo, existe un dialecto aborigen y de las islas del Estrecho de Torres del Auslan en el extremo norte de Queensland (que se extiende desde Yarrabah hasta Cape York ), que está muy influenciado por las lenguas de signos indígenas y los sistemas gestuales de la región.
Ya en 1908 se detectaron lenguas de signos en el norte de Queensland (Roth). Las primeras investigaciones sobre las lenguas de signos indígenas las llevó a cabo el lingüista estadounidense La Mont West y, más tarde, con mayor profundidad, el lingüista inglés Adam Kendon .
Kendon (1988) enumera los siguientes idiomas:
El lenguaje de señas Miriwoong también es un lenguaje desarrollado o quizás muy desarrollado.
Con el declive de las lenguas orales y de señas aborígenes, el aumento de la comunicación entre comunidades y la migración de personas a Cairns , se ha desarrollado una lengua de señas indígena en el extremo norte de Queensland, basada en las lenguas de señas del continente y de las islas del Estrecho de Torres , como la lengua de señas Umpila.