Las islas Banks (en bislama bankis ) son un grupo de islas en el norte de Vanuatu . Junto con las islas Torres al noroeste, conforman la provincia más septentrional de Torba . El grupo de islas se encuentra a unos 40 km (25 mi) al norte de Maewo , e incluye Gaua y Vanua Lava , dos de las 13 islas más grandes de Vanuatu. En 2009, las islas tenían una población de 8533 habitantes. [1] La superficie terrestre combinada del grupo de islas es de 780 km² ( 300 mi²).
La isla más grande es Gaua (antes llamada Santa María), que tiene un terreno accidentado, que se eleva hasta el monte Gharat , un volcán activo en el centro de la isla, a 797 m (2615 pies). El lago de agua dulce Letas de Gaua , en su cráter volcánico, es el lago más grande de Vanuatu. Una isla ligeramente más pequeña en el grupo, Vanua Lava , es más alta, a 946 m (3104 pies); también tiene un volcán activo: el monte Suretamate (también escrito Süretimiat o Sere'ama, 921 m (3022 pies)). Al este de Vanua Lava hay dos islotes en el grupo, Ravenga y Kwakea (también escrito Qakea). Sola , la capital provincial, está en Vanua Lava. La tercera isla más grande del grupo, Ureparapara (también conocida como Parapara), es un antiguo cono volcánico que ha sido atravesado por el mar, formando una bahía, conocida como Divers Bay, en su costa este.
Al este de estas islas más grandes se encuentran varias islas más pequeñas. La más al norte de ellas, a 50 km (31 mi) al noreste de Ureparapara, se encuentra Vet Tagde (también conocido como Vot Tande o Vat Ganai), que es un volcán extinto que entró en erupción por última vez hace 3,5 millones de años. Otras islas pequeñas en esta cadena oriental en el grupo de islas Banks incluyen las islas Rowa (también llamadas islas Reef), que son unas pocas islas muy pequeñas y bajas en un atolón de coral . Mota Lava es la más grande y más alta (411 m) de esta cadena oriental de islas; frente a su costa sur, unido por altos corales que se pueden atravesar con marea baja, se encuentra el diminuto islote de Ra . Las islas de Mota , Merig y Merelava completan la parte sureste del archipiélago.
La principal actividad económica es la agricultura de subsistencia , aunque se cultivan copra , café y (en Gaua) cacao para la exportación. Los yacimientos de azufre del monte Suretamate en Vanua Lava eran explotados antiguamente por una empresa francesa. El turismo es cada vez más importante en las islas, a las que se puede llegar en avión.
En Mota Lava, Vanua Lava y Gaua hay aeropuertos a los que llegan Air Vanuatu , que opera algunos vuelos por semana, y Air Taxi Vanuatu, según se solicite. Los barcos llegan a estas islas, principalmente para recoger los productos que se exportan, pero también llevan pasajeros.
Al igual que el resto de Vanuatu , las islas Banks fueron pobladas por primera vez alrededor del siglo XII a. C. por navegantes austronesios pertenecientes a la cultura Lapita . Los arqueólogos han encontrado obsidiana antigua en Motalava , Vanua Lava y Gaua , y han encontrado cerámica Lapita en Motalava . [3] [4]
Entre el 25 y el 29 de abril de 1606, las islas Banks se convirtieron en la primera parte de Vanuatu en ser descubierta por un explorador europeo: una expedición española liderada por el explorador portugués Pedro Fernández de Quirós navegó más allá de Merelava y se detuvo en Gaua antes de desembarcar en Espiritu Santo y establecer allí una colonia de corta duración. Merelava fue cartografiada como San Marcos , Mota Lava como Lágrimas de San Pedro, Vanua Lava como Portal de Belén y Gaua como Santa María . [5]
El capitán James Cook exploró Vanuatu en 1774 y creyó haber visto toda la cadena, pero no vio las islas Banks. Fueron exploradas por William Bligh , de la Armada británica, y bautizadas en honor a su patrón, Sir Joseph Banks . Fueron cartografiadas por Matthew Flinders . El primero en explorar Vanua Lava fue un obispo neozelandés, George Augustus Selwyn, en 1859.
Los habitantes de las Islas Banks hablan 15 idiomas diferentes. [6] [7] Varios de ellos están en peligro de extinción , ya que sólo los hablan unos pocos cientos —y, en algunos casos, no más de un puñado— de los últimos hablantes.
Todas estas lenguas pertenecen al subgrupo oceánico de la familia de lenguas austronesias . [8]
13°50′S 167°35′E / 13.833°S 167.583°E / -13.833; 167.583