John Haygarth FRS FRSE (1740 – 10 de junio de 1827) fue un médico británico del siglo XVIII que descubrió nuevas formas de prevenir la propagación de la fiebre entre los pacientes y reducir la tasa de mortalidad de la viruela . [1]
Haygarth nació en Garsdale , cerca de Sedbergh , en el oeste de Yorkshire , hijo de William Haygarth y Magdalen Metcalfe, en una casa en la que todavía se pueden ver las iniciales de sus abuelos sobre la puerta. Asistió a la escuela de Sedbergh y fue tutor de John Dawson , un compañero de Sedbergh, cirujano y matemático. Asistió al St. John's College de Cambridge de 1759 a 1766. [3] Haygarth se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Edimburgo en 1762, donde estudió medicina durante tres años y se fue sin licenciarse en 1765. Después de estudiar medicina brevemente en la Universidad de Leiden y en Londres, obtuvo su título de MB en la Universidad de Cambridge en 1766, tras lo cual fue nombrado médico en el Chester Infirmary en 1766. Una década después se casó con Sarah Vere Widdons el 23 de enero de 1776; juntos tuvieron cuatro hijas y dos hijos. Los descendientes de Haygarth ahora residen en Perth , Australia.
Haygarth pasó 30 años en Chester y se hizo conocido como uno de los mejores médicos de su tiempo. Al igual que William Cullen , James Currie y Thomas Percival , se interesó en una amplia gama de cuestiones médicas y de justicia social. Estaba particularmente interesado en el tratamiento de pacientes con fiebre y la prevención de la viruela . Aunque era anglicano , Haygarth contó con el apoyo de una red de hombres de ciencia y letras disidentes que ayudaron a difundir sus ideas. En 1774, como parte de un censo que administró en Chester, preguntó a los residentes sobre su historial médico. A partir de esta información, concluyó que los pacientes con fiebre debían estar separados de los demás y su descubrimiento de que solo una pequeña fracción de la población de Chester nunca había tenido viruela lo llevó a centrar su energía en la prevención. Escribió estos hallazgos en un artículo, Observaciones sobre la población y las enfermedades de Chester .
En 1778 Haygarth ayudó a fundar la Sociedad de la Viruela de Chester; el grupo abogó por la inoculación , una postura impopular en aquel momento, y trató de educar a la población para evitar el contagio casual de la enfermedad. Sólo cuatro años después de que comenzara este esfuerzo, la tasa de mortalidad por viruela de Chester se había reducido casi en un 50%. Pronto otras ciudades, como Leeds y Liverpool , adoptaron los métodos de la Sociedad. Fueron ayudadas por su Investigación sobre cómo prevenir la viruela (1784), que incluía cálculos estadísticos respaldados por John Dawson. El libro fue traducido al francés y al alemán y convirtió a Haygarth en una figura conocida internacionalmente. Elaboró aún más sus ideas en Esbozo de un plan para exterminar la viruela casual de Gran Bretaña e introducir la inoculación general (1793). Desafortunadamente, su plan de inspeccionar las casas y proporcionar la inoculación general encontró resistencia en la década de 1790, cada vez más conservadora. Por su importante labor sobre la viruela, Haygarth fue elegido miembro de la Royal Society en 1781. [4]
Sin embargo, Haygarth no abandonó su investigación sobre los pacientes con fiebre. Realizó varios experimentos y determinó que separar a los pacientes con fiebre dentro de un hospital reducía las tasas de mortalidad. Cuando su plan se puso en práctica en Chester en 1783, las primeras salas para pacientes con fiebre en Gran Bretaña, todos menos uno de los 30 pacientes con fiebre se recuperaron. Al año siguiente, sus precauciones ayudaron a detener la propagación del tifus en la ciudad. Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1789. [5]
En 1798, Haygarth se trasladó a Bath y continuó con sus investigaciones. Tras analizar sus registros de Chester, publicó un tratado sobre la fiebre reumática y la gota . Continuó publicando artículos médicos en la revista de la Royal Society, Philosophical Transactions . Haygarth también promovió la educación gratuita y universal, una postura que apoyó en su Carta al obispo Porteous (1812). También ayudó a fundar bancos que permitieran a la gente ahorrar dinero de forma más eficiente y segura.
En 1799, Haygarth [6] investigó la eficacia de los instrumentos médicos llamados " tractores Perkins ". Se trataba de agujas de metal que supuestamente podían "extraer" enfermedades. Se vendían al altísimo precio de cinco guineas, y Haygarth se propuso demostrar que ese elevado coste era innecesario. Lo hizo comparando los resultados de tractores de madera falsos con un conjunto de tractores de metal supuestamente "activos", y publicó sus hallazgos en un libro Sobre la imaginación como causa y cura de los trastornos del cuerpo . [7]
Los punteros de madera eran tan útiles como los costosos de metal, mostrando " en un grado nunca sospechado, qué poderosa influencia sobre las enfermedades produce la mera imaginación ". [8] Si bien la palabra placebo se había utilizado desde 1772, esta fue la primera demostración real del efecto placebo.
Haygarth reconoció que esta es la razón por la que los médicos famosos suelen tener más éxito que los desconocidos. Incluso llegó a sugerir que gran parte de la medicina de la época dependía del efecto placebo.
Haygarth murió en Lambridge House, cerca de Bath, el 10 de junio de 1827 y fue enterrado en la iglesia de Swainswick , en Somerset . Una sala del hospital Chester Infirmary recibió su nombre y se estableció una medalla Haygarth para la mejor enfermera del hospital. [9]