El cormorán pelágico ( Urile pelagicus ), también conocido como cormorán de Baird o cormorán verde violáceo , es un pequeño miembro de la familia Phalacrocoracidae. De manera análoga a otros cormoranes más pequeños, también se lo llama ocasionalmente cormorán pelágico . Esta ave marina vive a lo largo de las costas del Pacífico norte ; durante el invierno también se la puede encontrar en mar abierto . [2] Los cormoranes pelágicos tienen alas relativamente cortas debido a su necesidad de movimiento económico bajo el agua y, en consecuencia, tienen los costos de vuelo más altos de todas las aves. [3]
Anteriormente estaba clasificado en el género Phalacrocorax , pero un estudio de 2014 respaldó su reclasificación, junto con varias otras especies de cormoranes del Pacífico, en el género Urile . [4] El COI siguió esta clasificación en 2021. [5]
Se trata de un cormorán pequeño que mide entre 64 y 89 cm de largo, con una envergadura de alrededor de 1 m y un peso de entre 1500 y 2400 g cuando está completamente desarrollado. Los adultos en plumaje no reproductivo son completamente negros con una iridiscencia metálica . En plumaje reproductivo desarrollan dos crestas cortas (una en la parte superior de la cabeza y otra en la nuca ), muslos blancos y filoplumas blancas dispersas en la cabeza y el cuello. El pico largo y delgado y las patas grandes con dedos completamente palmeados son negros durante todo el año, mientras que el parche de piel desnuda oscura debajo del ojo se vuelve de un magenta vivo en la temporada de reproducción. [2]
Los machos y las hembras no difieren en apariencia, aunque la última es un poco más pequeña. Los pájaros inmaduros carecen de iridiscencia y son de color marrón oscuro, que se vuelve un poco más claro en la parte inferior. [2]
El cormorán de cara roja ( U. urile ), ampliamente simpátrico , se parece mucho. Los adultos en etapa de reproducción se distinguen fácilmente por la cantidad de piel facial desnuda, que no se extiende notablemente más allá del ojo en el U. pelagicus , pero se extiende por encima del pico y por encima y detrás del ojo en el U. urile ; esta última especie también tiene crestas más grandes. Los juveniles y los adultos no reproductores de las dos especies a menudo son indistinguibles incluso para los observadores entrenados cuando están en bandadas mixtas, o si no se los puede observar de cerca. En el primer caso, la gran "máscara" facial desnuda y el pico claro del U. urile se pueden reconocer fácilmente, en el segundo caso su mayor tamaño (aunque los cormoranes pelágicos machos pueden ser tan grandes como las hembras de cormorán de cara roja). A diferencia del cormorán de cara roja, la especie actual generalmente emite un grito antes de despegar, particularmente durante la temporada de reproducción. En las exhibiciones de cortejo , el material del nido suele romperse y moverse (algo que el U. urile no haría) y los machos aparentemente no inclinan la cabeza ante las hembras como lo hacen los machos del U. urile . Otros cormoranes y cormoranes moñudos del Pacífico Norte son más grandes, tienen un pico más grueso y/o carecen de los muslos blancos en el plumaje nupcial. [6]
El cormorán pelágico habita las costas y la zona nerítica del Pacífico Norte . Su área de distribución en América del Norte se extiende desde Alaska hasta la península de Baja California en México . Además, se lo encuentra en las islas Aleutianas y otras islas del estrecho de Bering , y desde el extremo oriental ruso hasta la península de Chukchi, pasando por Sakhalin, hacia el sur hasta Kamchatka y, en última instancia, Kyūshū (aunque no el resto de Japón ). Las poblaciones subárticas son migratorias , mientras que las aves de las regiones templadas y subtropicales solo se dispersan localmente después de la reproducción, pero aun así, las aves asiáticas pueden llegar a China o Corea . Se han registrado vagabundos en las islas hawaianas . [2]
En tierra, los cormoranes pelágicos son bastante torpes y caminan con el paso alto y anadeante típico de todos los Sulae , excepto los darters ; después de aterrizar, a menudo rascan el suelo, como es típico de los cormoranes. Cuando se sienten amenazados, lanzan sus picos hacia el intruso, sacuden la cabeza y hacen un ruido gártrico. Esta ave busca alimento nadando para localizar a su presa , luego se sumerge y la persigue bajo el agua, impulsado por sus patas y dirigiéndose con las alas. Puede sumergirse hasta 140 pies (43 m) de profundidad para alimentarse en el fondo marino o cerca de él. Los terrenos de caza típicos son ensenadas y bahías protegidas ; especialmente fuera de la temporada de reproducción, también se los puede ver pescando en el mar. Prefieren cazar en las proximidades de los bancos de algas o entre las rocas. Las presas típicas son peces pequeños que viven en el fondo y que no forman cardúmenes , como las anguilas de arena Ammodytes , los esculpinos (Cottidae), los pholidae y los sebastes ( peces roca ). Además de peces, también suelen comer pequeños crustáceos , en particular camarones . Se ha observado que se une a bandadas de alimentación de especies mixtas que persiguen cardúmenes de arenques jóvenes del Pacífico ( Clupea pallasii ). Como todos los cormoranes, debido a su glándula uropigial vestigial , su plumaje no es impermeable . Por lo tanto, las aves regresan a un lugar seguro después de buscar alimento para acicalarse y secar sus plumas, adoptando típicamente una postura de alas extendidas. [7]
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El cormorán pelágico se reproduce en costas rocosas e islas. No forma grandes colonias , pero grupos más pequeños pueden anidar juntos. En algunos casos, estas aves alternan entre dos o tres sitios de anidación en una región de un año a otro. El nido se construye en la pared del acantilado, generalmente en salientes, con menos frecuencia en grietas o cuevas. El nido se construye a partir de plantas fibrosas , como pastos o algas marinas , y se mantiene unido por el propio guano de las aves . Una vez que las aves han encontrado un sitio de nido que les gusta, tienden a permanecer fieles a él por el resto de sus vidas. El nido se repara y mejora en cada temporada si es necesario; por lo tanto, puede crecer hasta 5 pies (1,5 m) de profundidad. [2]
Los machos que buscan pareja o establecen vínculos con su pareja realizan una elaborada exhibición de cortejo , como es típico de los Sulae. Como en todos los cormoranes, esto incluye estirar el saco gular con el hueso hioides y repetidos "bostezos"; como en muchos cormoranes, pero no en todos, la exhibición del cormorán pelágico incluye además arquear el cuello y saltar, levantar las alas plegadas y aletearlas rápidamente para mostrar las manchas blancas de los muslos. Durante la exhibición de bostezos, la cabeza se echa hacia atrás y se emiten llamadas que difieren entre machos y hembras; cuando los pájaros aterrizan, machos y hembras emiten una llamada idéntica. De lo contrario, las exhibiciones se realizan en silencio. [8]
La puesta consta generalmente de dos a cinco huevos , más frecuentemente de tres o cuatro, pero se han registrado puestas de hasta siete huevos. La incubación dura de 3 semanas [9] a un mes. Al nacer, las crías pesan algo más de una onza (35 g) y están desnudas, pero pronto les crecen plumas grises como el hollín . En años normales, todas las crías de una puesta típica pueden criarse con éxito, pero menos de cuatro rara vez empluman . Por otro lado, durante las fases desfavorables de la oscilación decenal del Pacífico , la mayoría de las parejas logran criar solo dos crías como máximo. Alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad, y se ha registrado una edad máxima de casi dieciocho años en la naturaleza. [10]
La UICN no considera que esta especie, numerosa y ampliamente distribuida, esté amenazada . La mayor parte de su población se encuentra en las aguas relativamente inaccesibles de la región del mar de Bering; unos 50.000 ejemplares se reproducen en las islas Kuriles, las islas del mar de Bering y el estado estadounidense de Alaska y sus islas costeras (incluidas las islas Aleutianas). Unos 25.000 ejemplares se reproducen en la costa del Pacífico de América del Norte, de los cuales un 60% se encuentran en California. Las poblaciones locales pueden quedar prácticamente exterminadas temporalmente por los vertidos de petróleo y, a mayor escala, la competencia con las pesquerías con redes de enmalle y los ahogamientos en dichas redes están poniendo un límite a sus existencias. [2]
Se describió el parásito acantocéfalo Andracantha phalacrocoracis de este cormorán. [11]
La familia de los cormoranes Phalacrocoracidae se ha incluido tradicionalmente, como todas las demás aves con dedos completamente palmeados, en los Pelecaniformes . Pero los pelícanos homónimos (Pelecanidae) son en realidad parientes más cercanos de las cigüeñas (Ciconiidae) que de los cormoranes. Por lo tanto, se ha propuesto separar los Phalacrocoracidae y sus parientes como orden Phalacrocoraciformes . [12] La evidencia más reciente indica que ellos y los darteres en realidad pertenecen al orden Suliformes , junto con los piqueros y los alcatraces .
Esta especie se ubicó anteriormente en el género general Phalacrocorax . Los autores modernos se mostraban reservados a la hora de unir a todos los cormoranes en un " género de basura ", pero la mayoría de las revisiones publicadas tenían mérito filogenético . Aunque se propuso colocar al cormorán pelágico en Stictocarbo , por ejemplo, esto es ciertamente erróneo, ya que la especie actual no está de ninguna manera estrechamente relacionada con el cormorán moteado ( P. punctatus ), la especie tipo de Stictocarbo . De manera similar, Leucocarbo se referiría al grupo alrededor del complejo del cormorán imperial ( P. atriceps ), que se encuentra en el extremo opuesto de la Tierra de P. pelagicus . La supuesta subfamilia de "cormoranes de acantilado" Leucocarboninae es completamente parafilética y no puede aceptarse como originalmente circunscrita. Si se aceptan subfamilias en Phalacrocoracidae, el cormorán pelágico y sus parientes irían en Phalacrocoracinae como la mayoría de los cormoranes y cormoranes del hemisferio norte , mientras que Leucocarboninae incluiría principalmente taxones del hemisferio sur . [13]
Otra teoría sostenía que el nombre del género para el cormorán pelágico, si Phalacrocorax se dividiera, sería Compsohalieus . Este nombre se aplicaría al grupo alrededor de su especie tipo ( cormorán de Brandt , P. penicillatus ). Este es un clado del Pacífico Norte , que además del cormorán de Brandt y el cormorán pelágico también incluye al cormorán de cara roja ( P. urile ) y probablemente también al extinto cormorán de anteojos ( P. perspicillatus ). Todos tienen patas negras, y en el plumaje nupcial crecen filoplumas blancas en la cabeza y/o el cuello, y generalmente también dos crestas en la cabeza y manchas blancas en los muslos como lo hace la especie actual. También comparten la cabeza echada hacia atrás durante el "bostezo" y el rápido aleteo de las alas en la exhibición de cortejo . Entre el grupo Compsohalieus , el cormorán de cara roja es la especie hermana de P. pelagicus . Aparte de parecer casi iguales, estas dos especies también "bostezan" muchas veces seguidas en lugar de exhibirse una sola vez, giran sus cuerpos antes de emprender el vuelo durante el cortejo y los llamados del macho y la hembra después del aterrizaje son idénticos. La respuesta de apuntar y hacer gárgaras ante las amenazas también es una apomorfía de estas dos especies. [14] En 2014, se publicó un estudio que respaldaba este tratamiento, aunque clasificaba a las especies en el género Urile en lugar de Compsohalieus . La UICN , BirdLife International y el COI han seguido desde entonces esta clasificación, legitimándola. [5]
Su antiguo nombre científico era el equivalente literal del griego antiguo latinizado del nombre común: Phalacrocorax es un término antiguo para los cormoranes; literalmente, significa " cuervo calvo ", de falakrós (φᾶλακρός, "calvo") + kórax [15] (κόραξ, "cuervo"). Pelagicus se deriva -como la palabra prestada del inglés " pelágico "- de pelágios (πελᾶγιος, "de los mares abiertos"). Compsohalieus , por su parte, significa "pescador elegante"; deriva de kompsós (κομψός, "elegante" o "elegante") + (h)alieus ' [16] (ἇλιεύς, "pescador"). [17] Urile es un término acuñado por Bonaparte en 1855 como nombre de la especie del cormorán de cara roja. [4]
Se reconocen generalmente dos subespecies . La diferencia entre ellas es mínima y en general concuerda con la regla de Bergmann : [2]
El cormorán de Amchitka o cormorán de Kenyon ( U. kenyoni ) es una supuesta especie que se presume que está estrechamente relacionada con el cormorán pelágico. Fue descrito a partir de los huesos de tres individuos atrapados en redes de pesca a fines de la década de 1950 en el puerto de Constantine en Amchitka en las Islas Aleutianas . El nombre específico kenyoni honra al biólogo del USFWS Karl W. Kenyon, quien recolectó el espécimen tipo USNM 431164 el 22 de febrero de 1959. Algunos huesos de basureros prehistóricos en Amchitka también se atribuyeron a este taxón . Como nunca se vieron cormoranes distintivos vivos en los últimos años en Amchitka, algunos conjeturaron que el cormorán de Kenyon podría haberse extinguido en la década de 1960 y 1970 ( la contaminación marina y la sobrepesca serían posibles razones). [18]
Sin embargo, un análisis posterior de un mayor número de especímenes de comparación del cormorán pelágico (principalmente de aves que cayeron víctimas del derrame de petróleo del Exxon Valdez ) determinó que los huesos eran atribuibles a hembras pequeñas de esta última especie, y que su aparente distinción se debía a que el análisis canónico original estaba distorsionado por la falta de especímenes. Los investigadores también descubrieron que, contrariamente a lo que generalmente se suponía, los cormoranes pelágicos de las Aleutianas eran generalmente aves pequeñas, a diferencia de los individuos del oeste de Alaska, que suelen ser muy grandes. Si la población de las Aleutianas se considerara una subespecie distinta , se aplicaría el nombre kenyoni . Sin embargo, la verificación del estado de subespecie requeriría análisis de secuencias de ADN , ya que las diferencias en la morfología no son grandes y hay mucha variación entre los individuos. [19]
En 2003, durante un estudio del USFWS, se observaron tres pequeños cormoranes pelágicos cuyos picos parecían ser rojos en Karab Cove en la isla Agattu . Puede ser que se trate de kenyoni , pero no se ha determinado si el color del pico distingue a la presunta subespecie o si se debe a una simple mutación . Las aves grandes de la región de Prince William Sound se llamaban anteriormente U. p. robustus , pero hoy en día no se las considera distintas. Dado que parece haber al menos dos grupos de tamaño reconocibles y alopátricos solo en la subespecie del norte, es evidente que se necesitan más investigaciones. [20]