En petrología , las esferulitas ( / ˈsfɛrʊlaɪts , sfɪər- / ) son cuerpos pequeños y redondeados que se encuentran comúnmente en rocas ígneas vítreas . A menudo son visibles en especímenes de obsidiana , brea y riolita como glóbulos del tamaño de una semilla de mijo o un grano de arroz, con un brillo más opaco que la base vítrea circundante de la roca, y cuando se examinan con una lente demuestran tener una estructura fibrosa radiada.
Al microscopio, las esferulitas tienen un contorno circular y están compuestas por fibras finas divergentes que son cristalinas , como se verifica con luz polarizada . Entre los Nicols cruzados , aparece una cruz negra en la esferulita; sus ejes suelen ser perpendiculares entre sí y paralelos a la cruz; al girar la platina del microscopio, la cruz permanece fija; entre los brazos negros hay cuatro sectores brillantes. Esto demuestra que la esferulita está formada por fibras radiadas, doblemente refractantes , que tienen una extinción recta; los brazos de la cruz negra corresponden a aquellas fibras que se extinguen. El agregado es de grano demasiado fino para determinar directamente de qué minerales está compuesto mediante microscopía de luz visible.
Las esferulitas son más comunes en rocas vítreas ricas en sílice. A veces componen toda la masa; más habitualmente están rodeadas por una base vítrea o felsítica. Cuando las obsidianas están desvitrificadas, las esferulitas suelen ser rastreables, aunque pueden estar más o menos completamente recristalizadas o silicificadas. En el centro de una esferulita puede haber un cristal (por ejemplo, cuarzo o feldespato ) o, a veces, una cavidad. Ocasionalmente, las esferulitas tienen zonas de diferentes colores y, aunque con mayor frecuencia son esféricas, también pueden tener un contorno poligonal o irregular. En algunas riolitas de Nueva Zelanda, las esferulitas envían procesos cervicorniformes ramificados (como cuernos de ciervo) hacia afuera a través del vidrio circundante de la roca. El nombre de axiolitas se da a las esferulitas largas, elípticas o en forma de banda.
Ocasionalmente se encuentran esferulitas de muchos centímetros y, aún más raramente, de hasta dos o tres metros de diámetro. Esas esferulitas, que tienen más de 20 centímetros de diámetro, se llaman megaesferulitas. Cerca de Silver Cliff, Colorado , megaesferulitas, que varían en diámetro de 0,30 a 4,3 metros, se encuentran dentro de una gruesa capa de vitrofiro riolítico . Megaesferulitas de hasta 0,91 metros de tamaño se encuentran dentro de afloramientos de riolita en Steens Mountain, Oregon y otras de hasta 1,83 metros de diámetro se encuentran dentro de tobas soldadas expuestas cerca de Klondyke, Arizona . La ocurrencia más conocida de megaesferulitas son bolas de piedra, que varían en diámetro de 0,61 a 3,35 metros, encontradas alrededor del Cerro Piedras Bola en la Sierra de Ameca entre Ahualulco de Mercado y Ameca, Jalisco . Como sucede a menudo con esferulitas considerablemente más pequeñas, estas megaesferulitas se han liberado por la erosión de una toba de flujo de cenizas , en la que se formaron originalmente, para crear bolas de piedra natural.
Las esferulitas muy grandes [ especificar ] y cavernosas se llaman litofisas ; se encuentran en obsidianas en Lipari, en el Parque Yellowstone y otros lugares. La característica estructura fibrosa radiada suele ser llamativa, pero las fibras están interrumpidas por cavidades que a menudo están dispuestas de manera que dan a la esferulita una semejanza con un capullo de rosa con pétalos plegados separados por espacios intermedios arqueados. Algunas de estas litofisas tienen varios centímetros o más de diámetro. La tridimita , la fayalita y otros minerales en las litofisas pueden ser precipitados de la fase de vapor que ocupó las cavidades. Las fibras de estas esferulitas gruesas son feldespato alcalino ( sanidina o anortoclasa ) y tridimita.
El vidrio artificial a veces cristaliza y contiene esferulitas que pueden ser tan grandes como una canica. Como el vidrio tiene poca similitud en la composición química con las obsidianas volcánicas, estas esferulitas cuando se analizan arrojan poca luz sobre la naturaleza mineral de las esferulitas en las rocas. Sin embargo, muestran que en los vidrios semisólidos viscosos cerca de su punto de fusión, la cristalización tiende a nuclearse en ciertos centros y a extenderse hacia afuera, produciendo estructuras esferulíticas. Muchas sales y sustancias orgánicas muestran la misma tendencia, produciendo hermosas cristalizaciones de esferulitas cuando se funden y se enfrían rápidamente en un portaobjetos de microscopio.
Las variolitas son un tipo de crecimiento fibroso radiado, que se asemeja a las esferulitas en muchos aspectos y que consiste en diminutos cristales plumosos que se extienden hacia afuera a través de una roca de grano fino o vítrea. En las variolitas hay cristales rectos o plumosos de feldespato (generalmente oligoclasa ) que forman esferulitas de color pálido de un cuarto a media pulgada de diámetro. Las mismas rocas a menudo contienen agregados similares de cristales esqueléticos plumosos de augita . Muchas rocas volcánicas tienen pequeños cristales en forma de listón de feldespato o augita que divergen de un centro común.
