Las catacumbas de San Pablo son algunas de las características más destacadas de la arqueología del cristianismo primitivo de Malta . La limpieza arqueológica del sitio ha revelado un extenso sistema de galerías subterráneas y tumbas que datan de los siglos III al VIII d.C. [1]
El sitio fue investigado a fondo por primera vez en 1894 por el Dr. Antonio Annetto Caruana . Ahora está gestionado por Heritage Malta .
Hay más de 30 hipogeos en todo el complejo de San Pablo y Santa Águeda, [1] más de 20 de los cuales están abiertos al público.
Las catacumbas de San Pablo son parte de un gran cementerio que alguna vez estuvo ubicado fuera de las murallas de la antigua ciudad romana de Melite , ahora cubierta por las más pequeñas Mdina y Rabat. También comprende las catacumbas de Santa Águeda , San Katald , San Agustín y muchas otras.
El cementerio probablemente tiene su origen en la época fenicio - púnica . Como en la tradición romana, los enterramientos fenicios y púnicos se ubicaban fuera de las murallas de la ciudad. [2] Las numerosas tumbas descubiertas en áreas fuera de la línea conocida de la ciudad romana sugieren que la ciudad de Melite tenía casi el mismo tamaño. [ se necesita aclaración ] [ se necesita cita ]
Las primeras tumbas consistían en un pozo rectangular profundo [ se necesita aclaración ] con una o dos cámaras excavadas en sus lados. Este tipo de entierro se utilizó hasta bien entrada la ocupación romana de las islas, pero las cámaras se hicieron más grandes y de forma más regular con el tiempo. Es probable que esta ampliación uniera tumbas vecinas y condujera a la creación de pequeñas catacumbas, que se convirtieron en la norma en el siglo IV d.C. [ cita necesaria ]
Las catacumbas estuvieron en uso hasta el siglo VII, posiblemente VIII. Algunas de las catacumbas se volvieron a utilizar durante la recristianización de la isla alrededor del siglo XIII. [1]
El sitio está abierto al público todos los días de 09:00 a 17:00. Los visitantes pueden acceder a más de 20 de las catacumbas del grupo de San Pablo. El complejo principal, que cubre un área de más de 2.000 metros cuadrados (22.000 pies cuadrados), es hasta ahora la catacumba más grande jamás encontrada en la isla. Es lo suficientemente grande como para haber servido como cementerio comunitario en fases sucesivas de la historia de Malta. Los dos pasillos al pie de las escaleras de entrada muestran dos mesas ágape (mesas circulares talladas en la roca viva y utilizadas para comidas ceremoniales en conmemoración de parientes muertos).
Aunque el complejo contiene casi todos los tipos de entierro que se encuentran en el repertorio maltés, las mejor representadas son las llamadas tumbas baldaquino . Estos entierros independientes con dosel dominan los pasillos principales del complejo; sus cuatro elegantes arcos y pilares de soporte son ejemplares. Otras decoraciones dentro de esta catacumba incluyen ilustraciones y mensajes escritos en pintura roja.
Otra catacumba es mucho más pequeña que la primera. Las herramientas quirúrgicas talladas en relieve en una de las tres piedras de bloqueo de la cámara interior sugieren que era el lugar de enterramiento de una familia o grupo de cirujanos en particular.
Las 24 catacumbas muestran evidencia de entierros cristianos , musulmanes , paganos y judíos uno al lado del otro y sin divisiones visibles.
La excavación de las catacumbas comenzó a finales del siglo XIX y, aparte de la construcción de salas protectoras, no se emprendió ninguna otra conservación en el siglo XX.
Con fondos del Fondo Europeo de Desarrollo Regional de la Unión Europea (Programa Operativo I—Política de Cohesión 2007-2013), Heritage Malta está realizando una extensa investigación arqueológica y ambiental. En los próximos años se llevarán a cabo varios otros estudios, que culminarán con el desarrollo de nuevas instalaciones para visitantes, así como con la apertura al público de la mayoría de las catacumbas más pequeñas.
