En los primeros períodos del desarrollo industrial de América del Norte , un arca era un barco temporal utilizado para el transporte fluvial en el este de América del Norte antes de que los canales de aguas tranquilas (un sistema de esclusas y presas apropiadas que permitieran viajes en dos sentidos) y los ferrocarriles los hicieran obsoletos. Debido a que podían construirse utilizando herramientas manuales relativamente toscas, las arcas se construyeron en la época colonial estadounidense y en los primeros días de la república, principalmente para transportar carga río abajo en las corrientes de primavera , y especialmente para transportar madera molida , carbón vegetal y otros productos forestales y productos agrícolas a granel a un ciudad o un puerto río abajo. Si bien los troncos a menudo se ataban a balsas, en viajes largos que podían durar semanas, las balsas iban acompañadas de arcas que sirvieron de alojamiento para la tripulación. Los ríos profundos permitieron grandes arcas de troncos como se describe a continuación en lugar de balsas menos controlables. Dado que en 1800 la mayoría de los pueblos y ciudades del este tenían escasez de combustibles para calefacción, [1] incluso la madera o los tablones mal procesados podían venderse fácilmente en los destinos. [2]
Pero fue en el papel de entregar carbón como combustible para aliviar la primera crisis energética de larga data [1] en el este de los Estados Unidos que las arcas vieron sus usos de transporte más frecuentes debido a la invención en 1816 de la trampa para osos de Josiah White. Sistema de bloqueo . Los mecanismos permitieron inundaciones controlables creadas artificialmente [3] que permitieron la apertura de las 45 millas (72 km) del Canal Lower Lehigh ( c. 1818-1820 ) y, por lo tanto, permitieron los primeros envíos extensos de carbón de antracita , la nueva alta tecnología. combustible a las industrias necesitadas de energía en las ciudades del este. Durante una década completa, se construyeron y enviaron cantidades cada vez mayores de 105 millas (169 km) a los muelles de Filadelfia .
Cuando la tan retrasada apertura del Canal de Delaware llegó a funcionar parcialmente en 1831 y pudo cambiar a otra forma de barco fluvial, la Lehigh Coal & Navigation Company estaba deforestando anualmente vastos bosques madereros que alcanzaban para entonces más de 16 millas. (26 km) río arriba a través de las aguas empinadas de la garganta del río Lehigh para enviar suficiente carbón para satisfacer la demanda en Filadelfia. El historiador del estado de Pensilvania, Fred Brenckman, en The History of Carbon County señala que la producción de embarcaciones fluviales arca en 1831 por parte de LC&N totalizaría más de 13 millas (21 km) conectadas de extremo a extremo. [4]
Los barcos utilizados durante los primeros años en Lehigh consistían en cajas cuadradas, o arcas, de dieciséis a dieciocho pies de ancho y unos veinticinco pies de largo.
En un principio dos de ellos estaban unidos entre sí mediante bisagras, para permitir las ondulaciones que se producían al pasar las presas y esclusas. A medida que los hombres se hicieron más expertos en su trabajo y a medida que el canal se enderezó y mejoró, se aumentó el número de secciones hasta que, finalmente, su longitud total alcanzó los ciento ochenta pies. Los conducían con largos remos, como una balsa.
Barcos de esta descripción se utilizaron en el Lehigh hasta finales del año 1831. Durante ese año pasaron más de cuarenta mil toneladas de carbón río abajo, lo que requirió la construcción de tantos barcos que, si se hubieran unido todos en una sola longitud , se habrían extendido a una distancia de más de trece millas.
— Fred Brenckman, historiador oficial de Pensilvania, Historia del condado de Carbon (1884)
A su llegada, se vendió el cargamento, se desmanteló el arca y también se vendió su madera, y los pilotos del arca regresaron a casa a pie o a caballo.
A pesar de la lentitud de la nave, era estable y, con una tripulación experta, era capaz de maniobrar a través de puntos bastante estrechos. Otras embarcaciones fluviales, generalmente el barco , trabajaban junto a las arcas, transportando a los trabajadores mientras los caballos, las literas y los suministros flotaban por las estructuras más grandes y estables.
Algunas arcas en el sistema de canales de Pensilvania y el sistema del río Susquehanna tenían hasta 75 pies (23 m) de largo, mientras que los trenes de arcas modulares en el canal Lehigh estaban acoplados hasta 220 pies (67 m), [2] pero solo podían navegar los bloqueos descendentes se hacen media vez. [2] [b]
Las arcas dentro del río Greenbrier en Virginia Occidental tenían un promedio de veinte metros, salvo las arcas de cocina más grandes que se usaban para alimentar a los madereros cuatro veces al día. [5] El arca del río alguna vez fue una vista común a lo largo del río Greenbrier en Virginia Occidental , y las inundaciones de primavera trajeron millas de troncos de pino blanco desde el condado de Pocahontas hasta el condado de Greenbrier . Se publicaron fotografías de estos enormes barcos a lo largo del sendero del río Greenbrier en la ciudad de Caldwell, Virginia Occidental . Estas fotografías ilustran escenas integrales del libro de W. E. Blackhurst , Riders of the Flood . El autor basó la trama en el mundo de la era de la tala de ríos a principios de siglo dentro del área del Bosque Nacional Monongahela, aún por crear . Tenía un interés meticuloso por los detalles históricos. En él da una de las descripciones escritas más claras del arca del río: [6]
El arca fue construida sobre una sólida plataforma de troncos. Los pesados troncos colocados uno al lado del otro formaban una balsa de sesenta pies de largo y veinticuatro pies de ancho. Corriendo transversalmente en cada intervalo de cuatro pies, se colocaron postes de amarre ( amarre de nogal americano o langosta ). Estos tenían alrededor de seis pulgadas de diámetro . En el punto donde el poste cruzaba cada tronco de cimiento, un fuerte arco en forma de U de roble blanco doblado lo sujetaba firmemente al tronco. Los arcos habían sido trabajados con trozos rectos de roble de una pulgada y media cuadrados y doblados en forma de U. Ambos extremos abiertos se dejaron cuadrados y el cuerpo del arco se afeitó y redondeó. A cada lado del poste del látigo, se habían cortado agujeros cuadrados profundos en los troncos de los cimientos. En estos agujeros se introducían los extremos cuadrados, con lo que el arco quedaba apretado contra el poste del látigo. Una fuerte cuña de madera de fresno sujetaba firmemente cada extremo cuadrado en su lugar.
A lo largo de la larga plataforma, y apoyadas sobre los postes de amarre, había vigas aserradas de seis por seis. Estos formaron la base del edificio bajo que se construyó sobre la balsa. También fueron el soporte de su piso de tablones. El edificio era una simple cabaña rectangular de madera aserrada clavada longitudinalmente a montantes verticales. El techo no estaba acuñado, sino redondeado, un efecto obtenido con el simple recurso de doblar las tablas del techo en un arco distintivo.
El edificio no cubría todo el piso de la balsa. En cada extremo, se dejó abierto un espacio de seis pies y, a lo largo de cada lado, las paredes se colocaron en apenas dos pies, dejando un camino estrecho a lo largo del edificio. En cada una de las cuatro esquinas de la balsa había un resistente poste de madera pelada. Estos eran los postes de desaire, y así estaban colocados de manera que el arca pudiera ser amarrada desde cualquier esquina. Al ver a Duncan mirar de cerca los postes, Warwick explicó: "Esa es madera de manzano , la única madera que podemos encontrar que no se vuelve áspera por el roce de una cuerda".
La disposición de dirección despertó vivamente el interés de Duncan. En cada extremo de la plataforma de troncos se colocó un trozo corto de tronco, que se sujetó firmemente a los troncos de debajo. Sobre esta base sobresalía un alfiler de madera liso y resistente. La parte superior del pasador se introduce en el mango de la barra de dirección larga, formando así un punto de pivote. El barrido se podía girar de un lado a otro, pero siempre descansaba firmemente sobre el pasador liso y vertical.
El barrido en sí era un poste largo y cónico de unos seis metros de largo. Seis pies de longitud en el extremo pequeño se proyectaban a través del pasador giratorio hacia la plataforma. El extremo más grande se extiende sobre el agua. Al final del agua había una ancha hoja de madera de casi tres metros de largo. Para mover la pesada barredora y guiar la engorrosa arca se necesitaba la fuerza de dos hombres en cada una de las manijas de la barredora.
El pequeño edificio estaba dividido aproximadamente en tres partes. En cada extremo había dos boxes para caballos. El espacio central estaba destinado al transporte de alimentos, arneses y herramientas para los caballos, y a los dormitorios de los camioneros.
Cada septiembre la localidad de Ronceverte , Virginia Occidental , acoge la obra Jinetes del Diluvio , basada en el libro del mismo nombre. En él, una versión reducida de un arca de río forma parte del decorado y sirve de telón de fondo para la precisión histórica del proyecto.
El pueblo de Arkport, Nueva York, debe su nombre a este tipo de transporte.
En la poblada costa este, la destrucción de los bosques creó una crisis energética para las ciudades costeras, pero la falta de agua y de carreteras hizo que el carbón inglés enviado a través del Atlántico fuera más barato en Filadelfia que la antracita de Pensilvania extraída a 160 kilómetros de distancia... George Washington, Benjamin Franklin y otros padres fundadores creían que eran la clave para el futuro del Nuevo Mundo.
La mejora del Lehigh se inició en la desembocadura del arroyo Nesquehoning, durante el verano del año 1818, bajo la supervisión personal de Josiah White. El plan adoptado fue contraer el cauce del río en forma de embudo, allí donde fuera necesario elevar el agua, arrojando las piedras redondas del río en muros bajos o presas laterales, proporcionando así una navegación regular descendente.
Pero pronto se hizo evidente que la ejecución de este plan no aseguraría suficiente agua en las temporadas de sequía para hacer flotar un arca o un barco cargado, y el éxito de toda la empresa pendía de un hilo.
En esta contingencia, Josiah White, que era un hombre de gran ingenio e ingenio mecánico, recurrió al expediente de crear corrientes artificiales.
Se construyeron presas en las cercanías de Mauch Chunk, en las que se colocaron compuertas de diseño peculiar, inventadas para ese propósito por White, y mediante las cuales se podía retener el agua hasta que fuera necesaria para su uso. Cuando la presa se llenó y el agua hubo corrido sobre ella el tiempo suficiente para que el río de abajo recuperara su profundidad normal, se bajaron las compuertas, mientras los botes, que estaban en el estanque de arriba, bajaron con la inundación artificial. . De esta manera se superó la dificultad.