Whyalla Steelworks es una acería totalmente integrada y el único fabricante de rieles en Australia. El mineral de hierro se extrae en la cordillera Middleback para alimentar la acería, lo que da como resultado la distribución de productos de acero terminados de más de 90 calidades diferentes. Ocupa un sitio de 1000 ha en la costa de False Bay , en el golfo Spencer , y es el empleador más grande en Whyalla , Australia del Sur .
En la acería se producen aproximadamente 1,2 millones de toneladas de acero bruto cada año, y aproximadamente el 65 % de esa cantidad se transporta por ferrocarril a los molinos de Arrium en forma de palanquilla para su posterior procesamiento. El resto del acero se convierte luego en productos terminados en el laminador de Whyalla. Estos productos se destinan a las industrias de la construcción y el transporte ferroviario.
Las emisiones de polvo de la acería se convirtieron en un tema polémico en 2005, después de que se reescribiera la legislación para anular una batalla legal entre OneSteel y la Agencia de Protección Ambiental de Australia del Sur. La acería está abierta al público para visitas guiadas que se pueden reservar en el Centro de Visitantes de Whyalla. [1]
La acería Whyalla recibe mineral de hierro extraído en varios sitios a lo largo de la cordillera Middleback . La extracción de mineral de hierro en esta región se remonta al menos a 1900. Antes de la construcción de la acería, el mineral se enviaba desde Whyalla (entonces conocida como Hummock Hill) a Port Pirie para su uso como fundente en fundiciones. [2] Más tarde se suministró a las instalaciones de fabricación de acero en Port Kembla, Nueva Gales del Sur . El primer envío de mineral de hierro por mar para Port Pirie partió de Whyalla en 1903. Las primeras minas que se desarrollaron fueron Iron Knob y Iron Monarch, con desarrollos posteriores que incluyeron Iron Baron , Iron Knight, Iron Princess, Iron Chieftain y Iron Duke. Las minas fueron desarrolladas por BHP , que pasó a desarrollar las acerías y los astilleros.
La acería estableció primero una planta para la producción de arrabio para la venta o uso en otras plantas de BHP. El anuncio se hizo en 1937 y se preparó la legislación de Australia del Sur para facilitar el desarrollo. La seguridad hídrica para el proyecto también se garantizó mediante el desarrollo del oleoducto Morgan-Whyalla . [2] La acería Whyalla se inauguró en mayo de 1941 con el primer alto horno "soplado". También se construyó un astillero, diseñado para ayudar a los esfuerzos de la Commonwealth británica en la Segunda Guerra Mundial . Después de la guerra, las acerías y los astilleros continuaron produciendo una gama de productos, incluidos rieles ferroviarios y buques marítimos para uso comercial.
En la década de 1960, se construyó un tren de laminación BOS y hornos de coque, lo que permitió que la planta de Whyalla se convirtiera en una acería totalmente integrada.
Los astilleros de Whyalla establecieron varios récords y alcanzaron hitos. En 1947, se botó el buque de construcción nacional más grande de Australia, el granelero Iron Yampi. Fue construido para BHP Shipping para transportar mineral de hierro desde Yampi Sound en Australia Occidental. [3] En 1965, el honor se repitió, cuando se botó el Darling River . [4] Con el lanzamiento del petrolero Arthur Phillip en 1974, el astillero de Whyalla alcanzó un hito importante, habiendo producido más de un millón de toneladas de buques mercantes en total. [5] El astillero también produjo el primer barco propulsado por turbina de gas y electricidad del mundo, el Seaway Prince en 1975. [6] Los astilleros de BHP continuaron operando hasta 1978. Muchos de los buques se produjeron para el uso de BHP Shipping . El cierre final de los astilleros fue un duro golpe para la ciudad de Whyalla y la sumió en una recesión económica , con 1.800 trabajadores despedidos. [7]
En 1982, la acería empleaba a 5.000 personas. [ cita requerida ] En 2011, la acería empleaba a 1.600 personas, por debajo de un máximo de alrededor de 6.000. [7] La acería es propiedad de Liberty House Group , que compró Arrium en septiembre de 2017. [8] Arrium se conocía anteriormente como OneSteel y se escindió de BHP en 2000.
El departamento de fabricación de hierro incorpora el alto horno, los hornos de coque y los departamentos de energía y servicios de la acería de Whyalla. El hierro fundido se suministra desde aquí a la BOS para su transformación en acero. El coque se produce en el lugar a partir del carbón suministrado a la planta desde Newcastle o Port Kembla y los barcos se cargan con mineral de hierro para su envío desde el puerto de Whyalla. Los productos de acero terminados se distribuyen por mar, carretera y ferrocarril.
En 2020, el muelle del antiguo astillero se volvió a poner en funcionamiento como instalación para desmantelar, desguazar y reciclar (DSR) grandes buques. Se informó que era la única instalación en Australia capaz de manejar barcos de más de 200 m (660 pies). El primer barco que pasó por la instalación fue el antiguo HMAS Success . El trabajo de deconstrucción inicial fue realizado por McMahon Services en Port Pirie antes de que el casco fuera trasladado a través del golfo Spencer hasta Whyalla. [9]
A partir de 2021, los intereses de los propietarios de las obras, GFG Alliance, están representados ante el parlamento de Australia del Sur por la empresa de lobby Bespoke Approach. [10]
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La Broken Hill Proprietary Company (BHP) fue la responsable de llevar electricidad a los municipios de Iron Knob, Whyalla, sus minas asociadas y, en última instancia, a la acería de Whyalla. Esto se logró mediante la construcción de tres centrales eléctricas y la infraestructura de red para distribuir la energía. [ cita requerida ]
BHP comenzó a suministrar energía a Whyalla en 1908 y a Iron Knob en 1922. [16] En la década de 1920 se construyó una segunda central eléctrica para reemplazar a la primera y se desmanteló a fines de 1941 (aunque todavía estaba en pie en la década de 1990). La tercera central eléctrica se construyó en 1941 como parte del alto horno n.° 1. Cuenta con dos turboalternadores y dos turbosopladores y sigue en funcionamiento. Proporciona electricidad para su uso en la planta y aire para el alto horno. Varios otros departamentos también utilizan aire comprimido en la planta. [ cita requerida ]
La red de Australia del Sur, gestionada por el entonces Electricity Trust of South Australia (ETSA), se extendió hasta Whyalla a finales de los años 1950. Si bien el suministro de la ciudad se transfirió progresivamente a ETSA durante los años 1960, BHP siguió satisfaciendo gran parte de sus propias necesidades y las de algunos otros clientes que no resultaban económicos para transferir a la red de ETSA. A medida que las necesidades energéticas de BHP crecieron, comenzó a utilizar la energía de la red para una mayor parte de sus propias necesidades. [16] Sin embargo, a partir de 2016, la acería sigue generando su propia electricidad para reducir sus costos energéticos y aumentar la seguridad del suministro. [ cita requerida ]
En 2005, Whyalla Steelworks tenía 66,5 MW de capacidad de generación de electricidad dedicada en el sitio. 57,5 MW de esta capacidad consistían en tres turboalternadores impulsados por vapor generado en varias calderas, alimentadas principalmente por gases residuales de altos hornos y hornos de coque . Las calderas también pueden alimentarse con fueloil complementario y gas natural. Las calderas también proporcionan vapor para uso en procesos alrededor de la planta. Dos turbinas de gas de 4,2 MW funcionan exclusivamente con gas natural comprado . [16] A pesar de esta capacidad en el sitio, la planta depende de la electricidad comprada para una parte sustancial de sus necesidades y solo exporta energía a la red ocasionalmente. Los planes para el parque solar asociado Cultana de 280 MW se abandonaron en 2021. [17]
Santos ha suministrado gas a la acería durante varios años y en febrero de 2025 firmó un memorando de entendimiento con GFG Alliance para iniciar conversaciones para reducir las emisiones de la acería. [18]
La planta de hidrógeno de Whyalla es un electrolizador de hidrógeno de 250 MWe, un generador de turbina de gas de ciclo combinado de 200 MW y una instalación de almacenamiento de hidrógeno de 3600 toneladas, que suministrará electricidad a la acería utilizando hidrógeno verde . [19] [20] Se creó una empresa del Gobierno de Australia del Sur llamada Hydrogen Power South Australia para poseer y operar la planta, que se espera que esté terminada en 2025 y comience a operar en 2026. [19] ATCO Australia , BOC y Epic Energy implementarán el plan. [21]
Una vez que esté en funcionamiento, suministrará energía a las acerías, que luego producirán acero verde . [22]
La acería Whyalla obtiene la mayor parte del agua que necesita del río Murray , a través del oleoducto Morgan-Whyalla. En diciembre de 2011, se puso en funcionamiento una planta de desalinización de agua de mar por ósmosis inversa . Con una capacidad de producir 1,5 GL de agua al año, la planta permite a Arrium reducir el consumo de agua del río Murray hasta en un 25 %. [23] La salmuera de la planta se vierte en estanques de sedimentación que desembocan en las aguas de False Bay y Spencer Gulf .
Existe una red ferroviaria dentro de la acería. Construida como una red de vía estrecha, se convirtió en una vía estándar en la década de 1960. [24] En 1901, se abrió una línea desde Whyalla hasta Iron Knob. En 1930, se abrió un ramal desde Middleton Junction hasta Iron Baron. Este último cerró en 1947 y se reabrió en 1958. En 1990, se extendió 40 kilómetros desde Iron Baron hasta Iron Duke. [25] Después de que cesara la producción de mineral de hierro en Iron Baron en 1991 y en Iron Duke en 1998, la línea desde Middleton Junction cerró. Con la reapertura de la mina Iron Baron a mediados de 2012, la línea volvió a abrirse hasta Iron Baron. [26] [27]
En octubre de 1972 se inauguró la línea ferroviaria Whyalla de 74 kilómetros, destinada principalmente a dar servicio a la acería Whyalla. [28] [29]
Las emisiones de polvo de la acería de Whyalla se han considerado como una causa potencial de la elevada incidencia de cáncer de pulmón entre los residentes de Whyalla. Entre 1999 y 2004, se registraron 95 casos de cáncer de pulmón, 32 más de lo que el Departamento de Salud del Gobierno de Australia del Sur anticipó basándose en estudios de otras regiones del estado. [30] Las preocupaciones sobre las emisiones y sus impactos en la salud llegaron a un punto crítico entre 2005 y 2007, en gran medida debido a los esfuerzos de Ted Kittel y el Grupo de Acción contra el Polvo Rojo de Whyalla, liderado por la comunidad. Se cree que los residentes de East Whyalla y los estudiantes de la escuela primaria de la ciudad de Whyalla son los más afectados por las emisiones de polvo debido a su proximidad a la fuente. [31] La controversia pública se basó en un caso legal escuchado en el Tribunal de Medio Ambiente, Recursos y Desarrollo en 2005, EPA v. OneSteel. El caso se evaporó después de que OneSteel renegoció con éxito los términos de su Ley de Contrato de Emisión, con el apoyo del Gobierno de Australia del Sur. [32]
OneSteel respondió incorporando nuevos procesos al diseño del Proyecto Magnet . Al proponer transportar el mineral desde la mina Iron Duke en un oleoducto, la empresa esperaba reducir las oportunidades de emisión excesiva de polvo rojo. El proyecto fue apoyado por el primer ministro interino Kevin Foley, quien defendió los méritos económicos del proyecto. El proyecto representó una inversión de $395 millones en el desarrollo de la economía de Whyalla con beneficios ambientales coincidentes. [33] El plan se implementaría en 2008. La empresa también participa en la evaluación y remediación de edificios en la ciudad de Whyalla, con resultados y otras estadísticas de emisiones publicadas en The Whyalla News .
El diputado verde Mark Parnell criticó abiertamente al gobierno por relajar inicialmente las condiciones de la licencia de la EPA sobre emisiones de polvo modificando la Ley de Contratos de la compañía después de que se registraran infracciones significativas en 2005.
La líder de los Demócratas Australianos, Sandra Kanck, criticó la eliminación del Ministro de Medio Ambiente de la función de supervisar las licencias de emisiones de OneSteel. El partido estaba preocupado por el hecho de que la responsabilidad ministerial exclusiva sobre las emisiones de la empresa ahora estuviera en manos del Ministro de Recursos Minerales. [34]
En ese momento, el primer ministro Mike Rann criticó a la EPA y la describió como un "tigre sin dientes... porque no tenía el respaldo del gobierno y no tenía independencia". [34]
Como la presión pública y política persistió, el Gobierno acabó modificando las condiciones de concesión de licencias para las emisiones de contaminación atmosférica permitidas de la instalación . Esto incluyó la reducción del número de días al año en que se permitía un exceso de polvo. En 2006, se registraron 29 días de "exceso de polvo". Las condiciones modificadas limitarían las infracciones a 10 días en 2008 y, en última instancia, a 5 días en 2011. Las infracciones adicionales podrían acarrear una multa de hasta 120.000 dólares. [30] La empresa debía presentar informes mensuales al Gobierno de Australia del Sur con informes de emisiones y detalles de las medidas correctivas adoptadas. [35]
A pesar de describir su "viaje" con la comunidad afectada por el polvo de Whyalla como "reactivo", "de puertas muy cerradas" y "adversario", [32] OneSteel finalmente trabajó con el Grupo de Acción contra el Polvo Rojo de Whyalla y consultores de sostenibilidad para abordar los problemas de la comunidad y trabajar hacia una solución factible. OneSteel cree que el Proyecto Magnet tuvo éxito en abordar el problema del polvo rojo, principalmente a través de la introducción por parte de la empresa de un proceso de trituración húmeda en 2007. Desde entonces, OneSteel ha intentado reducir aún más sus emisiones de polvo y trabaja con el consejo y grupos comunitarios para mejorar la apariencia visual de las áreas afectadas por el polvo en Whyalla. [36]
El WRDAG se disolvió en 2010 después de que se llegara a un acuerdo en el que se había abordado el problema del polvo rojo. El ex presidente del WRDAG, Ted Kittel, afirmó: “El problema se ha resuelto con un resultado justo y razonable. Creo que OneSteel ha marcado un hito en la forma en que aborda los problemas ambientales y en la excelente forma en que se comunica ahora con la comunidad”. [36]
Medios relacionados con la acería Whyalla en Wikimedia Commons