Apis laboriosa o abeja gigante del Himalaya , es la abeja melífera más grande del mundo; los adultos individuales pueden medir hasta 3,0 cm (1,2 pulgadas) de largo. Antes de 1980, Apis laboriosa se consideraba una subespecie de la ampliamente distribuida Apis dorsata , la abeja gigante, pero en 1980 y durante casi 20 años después fue elevada al rango de especie separada. Fue clasificada una vez más como una subespecie de Apis dorsata por Michael S. Engel en 1999, [1] pero fue confirmada como una especie completa en 2020 sobre la base de la coocurrencia con Apis dorsata en muchos sitios sin signos de mestizaje. [2] Está muy adaptada a su hábitat de tierras altas en comportamiento.
Investigaciones recientes han eliminado a laboriosa de la lista de A. dorsata como especie separada, con evidencia que la respalda, incluida una región significativa de simpatría . [2] A. laboriosa apenas se distingue morfológicamente de la subespecie nominal de dorsata (abdomen más oscuro, pelo torácico más largo), pero tiene un comportamiento de mantenimiento y enjambre diferente , lo que le permite sobrevivir a grandes altitudes. Además, ha ocurrido poco flujo genético entre A. dorsata y A. laboriosa durante millones de años; en consecuencia, algunos autores la habían clasificado previamente como una especie distinta. [3]
Limitada en gran medida al Himalaya , es la especie más grande del género Apis . Se encuentra en las regiones montañosas de Bután , la provincia china de Yunnan , India , Nepal , Myanmar , Laos y Vietnam . [2] Anida principalmente en altitudes entre 2500 y 3000 m (8200 y 9800 pies), construyendo nidos muy grandes bajo salientes en las caras suroeste de acantilados verticales. Un nido puede contener hasta 60 kg (130 lb) de miel. Las abejas buscan alimento a altitudes de hasta 4100 m (13 500 pies). Debido a su peculiar comportamiento de anidación, la abeja gigante del Himalaya también se conoce como abeja melífera del acantilado del Himalaya . El término "abeja melífera del Himalaya" a veces se usa de manera más informal para cualquiera de los cuatro tipos de abejas melíferas que se encuentran en la región del Himalaya; Apis cerana , Apis florea , Apis dorsata y Apis laboriosa .
Una parte importante del área de distribución de A. laboriosa se superpone con la de Indicator xanthonotus , un pequeño pájaro parecido a un gorrión que se alimenta principalmente de cera de abejas . Debido a esta relación entre las dos especies, a menudo se ven indicadores de lomo amarillo en las cercanías de las colonias de A. laboriosa en el Himalaya.
Existen tres tipos de miel de Apis laboriosa : la miel de primavera o roja , que se crea a partir de flores de altitudes mayores, la miel de primavera, creada a partir de flores de altitudes medias y bajas, y la miel de otoño, creada a partir de cualquier sitio. La miel roja tiene un efecto embriagador y varias cualidades relajantes que disminuyen con el almacenamiento. No se consume localmente porque es valiosa, y los recolectores de miel prefieren venderla a un precio alto. Como las abejas de colmena no se mantienen a altitudes tan elevadas, Apis laboriosa es la única abeja que produce esta miel. El precio al por mayor de la miel roja es aproximadamente cinco veces el precio de la miel normal de Apis mellifera o Apis cerana y se exportan grandes cantidades de Nepal a Japón , Corea y Hong Kong . La miel roja es apreciada por su supuesto valor medicinal y sus cualidades embriagantes que se atribuyen a la grayanotoxina presente en el néctar recolectado de los rododendros blancos ( Rhododendron spp.). [4] El pueblo Gurung en Nepal es famoso por el uso de esta miel loca , tanto por sus propiedades medicinales como alucinógenas. [5]