Las Cavernas Craighead son un extenso sistema de cuevas ubicado entre Sweetwater y Madisonville , Tennessee . Es más conocido por contener el lago subterráneo no subglacial más grande de los Estados Unidos y el segundo más grande del mundo , The Lost Sea . Además del lago, las cavernas contienen una gran cantidad de grupos de cristales llamados antoditas , estalactitas , estalagmitas y una cascada.
Ubicadas en las estribaciones de las Grandes Montañas Humeantes , las cavernas reciben el nombre de su antiguo propietario, un nativo americano Cherokee , el jefe Craighead. Las cavernas eran utilizadas por los Cherokee como lugar de reunión para sus consejos.
Durante la Guerra Civil estadounidense , los soldados confederados extrajeron salitre de las cuevas , un producto necesario para la fabricación de pólvora . [1] La zona principal de la cueva y el lago también se utilizó como escondite para los destiladores ilegales de alcohol , especialmente durante la era de la Prohibición. [2]
En 1939, los exploradores encontraron los restos fosilizados de un jaguar del Pleistoceno . [1] Las personas que hicieron el descubrimiento fueron los guías de cuevas Jack Kyker y Clarence Hicks, quienes estaban explorando la cueva durante sus horas libres. Informaron de su hallazgo al Dr. WJ Cameron y WE Michael de Sweetwater, quienes en ese entonces eran los dueños de la cueva.
Los propietarios enviaron los huesos al Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, donde fueron identificados como huesos de un jaguar muy grande y un cervatillo de alce . George Gaylord Simpson , un paleontólogo de vertebrados del museo, visitó posteriormente las Cavernas de Craighead en mayo de 1940. Durante su visita, recuperó huesos de jaguar adicionales e hizo moldes de varias huellas de jaguar en el suelo de barro de la cueva. Su excavación y hallazgos se informan en American Museum Novitates, No. 1131 (6 de agosto de 1941) en las páginas 1-12. El informe incluye fotografías de los huesos y las huellas. Simpson atribuyó los fósiles a la gran Panthera onca augusta , en ese momento los restos de las Cavernas de Craighead eran algunos de los más conocidos de la subespecie.
Entre 1939 y 1940 funcionó en la cueva una granja de setas. El estiércol para esta operación se suministraba desde Fort Oglethorpe , donde se alojaban muchos caballos. Los lechos de setas estaban ubicados en la Gran Sala, a unos cientos de pies al noreste de la entrada histórica. En 1947, se construyó una pista de baile de madera en esta misma zona de la cueva y funcionó allí un club nocturno, conocido como "Cavern Tavern".
Las Cavernas de Craighead se agregaron a la lista de Monumentos Naturales Nacionales del Servicio de Parques Nacionales en 1974. [3]
El lago fue descubierto en 1905 por un niño de trece años llamado Ben Sands. Se decía que solía jugar en la cueva y, cuando se topaba con una pequeña abertura, se arrastraba por ella. La habitación era tan grande que no podía ver los extremos del espacio con su linterna, por lo que lanzaba bolas de barro en todas direcciones y oía salpicaduras. Cuando regresó a casa y le contó a la gente su descubrimiento, dudaban en creerle. Cuando Ben convenció a su padre para que volviera a bajar con él para explorar más, el nivel del agua había subido, ocultando la entrada de la cueva. Fue redescubierta varios años después por exploradores locales.
La superficie visible del lago mide 240 m de largo y 67 m de ancho (1,8 ha) en su capacidad máxima normal. [1] Los buceadores de cuevas han explorado varias salas que están completamente llenas de agua, sin llegar al final de la cueva. Esta exploración se llevó a cabo en la década de 1970.
Durante muchos años, The Lost Sea fue considerado el lago subterráneo más grande del mundo; es el más grande de los Estados Unidos y todavía se reconoce como el segundo lago subterráneo no subglacial más grande del mundo , [1] después de Dragon's Breath Cave , en Namibia .
Todavía se realizan recorridos comerciales en barco por el lago y para muchas personas son el punto culminante de la visita a la cueva. En épocas de sequía extrema (como la de 2007-2008), el lago retrocede significativamente. La dirección de la excursión tuvo que ampliar la pasarela y el muelle para que los barcos pudieran continuar con los recorridos en barco. En el punto álgido de la sequía, la dirección de Lost Sea dijo que el nivel del agua del lago descendió 28 pies por debajo de su nivel normal. En esos momentos, los visitantes ven una caverna mucho más grande sobre la superficie del lago.
El mar apareció en la serie America Wonders de CBS . [2]
Año de designación: 1974