La víbora de hojaldre ( Bitis arietans ) es una especie de víbora altamente venenosa que se encuentra en sabanas y praderas de Marruecos y Arabia occidental en toda África, excepto en las regiones del Sahara y la selva tropical . [3] Es responsable de causar la mayoría de las muertes por mordeduras de serpiente en África debido a diversos factores, como su amplia distribución, su aparición frecuente en regiones densamente pobladas y su disposición agresiva. [4] [5] Como todas las demás víboras, es venenosa . Actualmente se reconocen dos subespecies , incluida la subespecie nominada que se describe aquí. [6]
La especie se conoce comúnmente como víbora de hojaldre , [4] [7] víbora de hojaldre africana , [8] [9] o víbora de hojaldre común . [10]
El naturalista alemán Blasius Merrem describió la víbora en 1820. La palabra arietans significa "golpear violentamente" y se deriva del latín arieto . [11] La localidad tipo dada es " Promontorio bonae spei " ( Cabo de Buena Esperanza ), Sudáfrica . [2]
El tamaño típico de la serpiente es de aproximadamente 1,0 m (39,3 pulgadas) de longitud total (cuerpo y cola) y es muy robusta. Se han reportado especímenes grandes de 190 cm (75 pulgadas) de longitud total, con un peso de más de 6,0 kg (13,2 libras) y una circunferencia de 40 cm (16 pulgadas). Los ejemplares de Arabia Saudita no son tan grandes, normalmente no superan los 80 cm (31 pulgadas) de longitud total. Los machos suelen ser más grandes que las hembras y tienen colas relativamente más largas. [4]
El patrón de color varía geográficamente. La cabeza tiene dos bandas oscuras bien marcadas, una en la coronilla y otra entre los ojos. A los lados de la cabeza, dos bandas o barras oscuras oblicuas van desde el ojo hasta los supralabiales. Debajo, la cabeza es de color blanco amarillento con manchas oscuras dispersas. El color del iris varía del dorado al gris plateado. Dorsalmente, el color de fondo varía desde amarillo pajizo hasta marrón claro, naranja o marrón rojizo. Esto está superpuesto con un patrón de 18 a 22 bandas dirigidas hacia atrás, de color marrón oscuro a negro, que se extienden por la espalda y la cola. Por lo general, estas bandas tienen aproximadamente forma de chevrón, pero pueden tener más forma de U en algunas áreas. También forman de dos a seis bandas cruzadas claras y oscuras en la cola. Algunas poblaciones están muy salpicadas de marrón y negro, lo que a menudo oscurece otras coloraciones, dando al animal una apariencia marrón polvorienta o negruzca. El vientre es amarillo o blanco, con algunas manchas oscuras dispersas. Las crías recién nacidas tienen marcas doradas en la cabeza con placas ventrales de color rosado a rojizo hacia los bordes laterales. [4] [7]
Un espécimen inusual, descrito por Branch y Farrell (1988), de Summer Pride, al este de Londres , en Sudáfrica, tenía rayas. El patrón consistía en una franja estrecha (de una escama de ancho) de color amarillento pálido que iba desde la coronilla de la cabeza hasta la punta de la cola. [4]
Sin embargo, en general, estas son serpientes de aspecto relativamente aburrido, a excepción de los especímenes machos de las tierras altas de África Oriental y la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica, que generalmente tienen un llamativo patrón de color amarillo y negro. [7]
Las víboras tienen una forma de cripsis olfativa que se ha demostrado que dificulta su detección para perros entrenados y suricatas, ambos depredadores basados en el olor. Se desconoce la naturaleza exacta de esta capacidad, pero se supone que está relacionada con una tasa metabólica baja, así como con la reubicación después de mudarse y defecar. [12]
La cabeza tiene una forma menos que triangular con un hocico romo y redondeado. Aún así, la cabeza es mucho más ancha que el cuello. La escala rostral es pequeña. El anillo circumorbitario consta de 10 a 16 escamas. En la parte superior de la cabeza hay de 7 a 11 escamas interoculares ; tres o cuatro escamas separan los suboculares y los supralabiales . Tiene de 12 a 17 supralabiales y de 13 a 17 sublabiales . Los primeros tres o cuatro sublabiales hacen contacto con las mentoneras, de las cuales sólo existe un par. A menudo, hay dos colmillos en cada maxilar y ambos pueden ser funcionales. [4] [7]
En la parte media del cuerpo, la serpiente tiene entre 29 y 41 filas de escamas dorsales . Estos tienen quillas fuertes a excepción de las filas más exteriores. El recuento de la escala ventral es de 123 a 147, el número de subcaudales de 14 a 38. Las hembras no tienen más de 24 subcaudales. La escala anal es única. [4]
Esta especie puede ser la serpiente más común y extendida en África. [4] Se encuentra en la mayor parte del África subsahariana al sur del Cabo de Buena Esperanza , incluido el sur de Marruecos , Mauritania , Senegal , Malí , el sur de Argelia , Guinea , Sierra Leona , Costa de Marfil , Ghana , Togo , Benin , Níger , Nigeria , Chad , Sudán , Camerún , República Centroafricana , norte, este y sur de la República Democrática del Congo , Uganda , Kenia , Somalia , Ruanda , Burundi , Tanzania , Angola , Zambia , Malawi , Mozambique , Zimbabwe , Botswana , Namibia y Sudáfrica. También se encuentra en la Península Arábiga , donde se encuentra en el suroeste de Arabia Saudita y Yemen .
Se encuentra en todos los hábitats excepto en los verdaderos desiertos, selvas tropicales y hábitats alpinos (tropicales). Se asocia con mayor frecuencia con pastizales rocosos. [13] No se encuentra en áreas de selva tropical, como a lo largo de la costa de África occidental y en África central (es decir, en el centro de la República Democrática del Congo); también está ausente en la región costera mediterránea del norte de África . En la Península Arábiga, se encuentra tan al norte como Ta'if . [7] Se ha informado que se encuentra en la región de Dhofar en el sur de Omán . [14]
La víbora, normalmente una especie lenta, depende del camuflaje para protegerse. La locomoción es principalmente rectilínea , utilizando las amplias escamas ventrales a modo de oruga y ayudada por su propio peso para la tracción. Cuando está agitado, puede recurrir a un típico movimiento serpentino de sorprendente velocidad. [4] [13] Aunque son principalmente terrestres, estas serpientes son buenas nadadoras y también pueden trepar con facilidad; a menudo se los encuentra tomando el sol en arbustos bajos. Un espécimen fue encontrado a 4,6 m del suelo en un árbol densamente ramificado. [4]
Si se les molesta, silban fuerte y continuamente, adoptando una postura defensiva fuertemente enroscada con la parte anterior de su cuerpo sostenida en forma de "S" tensa. Al mismo tiempo, pueden intentar alejarse de la amenaza y ponerse a cubierto. Pueden atacar repentina y rápidamente, hacia los lados con la misma facilidad que hacia adelante, antes de regresar rápidamente a la posición defensiva, listos para atacar de nuevo. Durante un golpe, la fuerza del impacto es tan fuerte y los largos colmillos penetran tan profundamente que las presas a menudo mueren sólo por el trauma físico. Al parecer, los colmillos pueden penetrar el cuero blando. [4] [13]
Pueden atacar a una distancia de aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo, pero los juveniles pueden lanzar todo su cuerpo hacia adelante en el proceso. Estas serpientes rara vez agarran a sus víctimas, sino que las sueltan rápidamente para volver a la posición de ataque. [4]
En su mayoría nocturnos, rara vez se alimentan activamente, prefiriendo, en cambio, emboscar a sus presas cuando pasan. Sus presas incluyen mamíferos, aves, anfibios y lagartos.
Las hembras producen una feromona para atraer a los machos, que participan en danzas de combate de lucha libre. En Malindi, una mujer fue seguida por siete hombres. [5] Dan a luz a un gran número de crías; Se han reportado camadas de más de 80, mientras que entre 50 y 60 no son inusuales. Los recién nacidos miden entre 12,5 y 17,5 cm de longitud. [13] Los especímenes muy grandes, particularmente los del este de África, dan a luz el mayor número de crías. Una hembra keniana en un zoológico checo dio a luz a 156 crías, la camada más grande de cualquier especie de serpiente. [5] [7]
A estas serpientes les va bien en cautiverio, pero se ha informado de glotonería. Kauffeld (1969) menciona que los especímenes pueden mantenerse durante años con una sola comida por semana, pero que cuando se les ofrece todo lo que pueden comer, el resultado suele ser la muerte o, en el mejor de los casos, una regurgitación total. [9] Son serpientes de mal carácter, y algunos ejemplares nunca se asientan en cautiverio, siempre silbando y resoplando cuando se les acerca. [5]
Esta especie es responsable de más muertes por mordeduras de serpiente que cualquier otra serpiente africana, debido a una combinación de factores, que incluyen su amplia distribución, su aparición común, su gran tamaño, su potente veneno que se produce en grandes cantidades, sus largos colmillos y su hábito de disfrutar del sol. senderos y sentarse en silencio cuando alguien se acerca. [4] [5] [7]
El veneno tiene efectos citotóxicos [15] y es una de las víboras más tóxicas según su LD50 . [4] Los valores de LD 50 en ratones varían: 0,4 a 2,0 mg/kg por vía intravenosa , 0,9 a 3,7 mg/kg por vía peritoneal y 4,4 a 7,7 mg/kg por vía subcutánea (SC). [16] Mallow y cols. (2003) dan un rango de LD 50 de 1,0 a 7,75 mg/kg SC. La producción de veneno suele ser de 150 a 350 mg, con un máximo de 750 mg. [4] Brown (1973) menciona una producción de veneno de 180 a 750 mg. [16] Se cree que alrededor de 100 mg son suficientes para matar a un varón humano adulto sano, y la muerte se produce después de 25 horas.
En humanos, las picaduras de esta especie pueden producir síntomas locales y sistémicos graves. Según el grado y el tipo de efecto local, las picaduras se pueden dividir en dos categorías sintomáticas: aquellas con poca o ninguna extravasación superficial y aquellas con hemorragias evidentes como equimosis , sangrado e hinchazón. En ambos casos se produce dolor y sensibilidad intensos, pero en el último se observa necrosis superficial o profunda generalizada y síndrome compartimental . [17] Las mordeduras graves hacen que las extremidades queden inmóviles flexionadas como resultado de una hemorragia o coagulación significativa en los músculos afectados. Sin embargo, la induración residual es rara y por lo general estas áreas se resuelven por completo. [4]
Otros síntomas de picadura que pueden ocurrir en humanos incluyen edema , que puede volverse extenso, shock, sangre acuosa que rezuma de las heridas punzantes, náuseas y vómitos, hematomas subcutáneos , ampollas de sangre que pueden formarse rápidamente e hinchazón dolorosa de los ganglios linfáticos regionales. La hinchazón generalmente disminuye después de unos días, excepto en el área inmediatamente alrededor del sitio de la picadura. También se informa hipotensión , junto con debilidad, mareos y períodos de semiinconsciencia o inconsciencia. [4]
Si no se trata con cuidado, la necrosis se extenderá, provocando que la piel, el tejido subcutáneo y los músculos se separen del tejido sano y eventualmente se desprendan con un exudado seroso . El esfacelo puede ser superficial o profundo, a veces hasta el hueso. Con frecuencia se producen gangrena e infecciones secundarias que pueden provocar la pérdida de dedos y extremidades. [4] [5] [7]
La tasa de mortalidad depende en gran medida de la gravedad de las picaduras y de algunos otros factores. Las muertes pueden ser excepcionales y probablemente ocurren en menos del 15% de todos los casos no tratados (generalmente en 2 a 4 días por complicaciones posteriores al déficit de volumen sanguíneo y la coagulación intravascular diseminada ), aunque algunos informes muestran que los envenenamientos graves tienen una tasa de mortalidad del 52%. [3] [18] La mayoría de las muertes están asociadas con una gestión clínica deficiente y negligencia. [5] [7]
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