La tortuga estrella india ( Geochelone elegans ) es una especie de tortuga amenazada originaria de India , Pakistán y Sri Lanka , donde habita zonas secas y bosques de matorrales. Está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2016, ya que se cree que la población comprende más de 10.000 individuos, pero con una tendencia a la baja. Está amenazado por la pérdida de hábitat y la caza furtiva para el comercio ilegal de vida silvestre. [1] Fue actualizado al Apéndice I de la CITES en 2019 por pleno consenso entre todos los estados miembros, lo que le otorga el nivel más alto de protección internacional contra el comercio. El grupo conservacionista TRAFFIC descubrió que se incautaron 6.040 en todo el mundo que estaban destinadas a ser vendidas en el comercio de mascotas. [3]
El caparazón de G. elegans es muy convexo, con escudos dorsales que a menudo forman jorobas; los márgenes laterales son casi verticales; el margen posterior está algo expandido y fuertemente dentado. No tiene escudo nucal y el supracaudal no está dividido y curvado hacia adentro en el macho; los escudos están fuertemente estriados de forma concéntrica. El primer escudo vertebral es más largo que ancho y los demás son más anchos que largos, y el tercero es al menos tan ancho como el costal correspondiente. El plastrón es grande, truncado o con muescas abiertas por delante y con muescas profundas y bífido por detrás; la sutura entre los humerales es mucho más larga que la entre los femorales; la sutura entre los pectorales es muy corta; las suturas axilares e inguinales son bastante pequeñas. La cabeza es de tamaño moderado, con la frente hinchada, convexa y cubierta de escudos más bien pequeños e irregulares; el pico es débilmente ganchudo, bicúspide o tricúspide; los bordes de las mandíbulas están denticulados; la cresta alveolar de la mandíbula superior es fuerte. La cara exterior-anterior de las extremidades anteriores tiene numerosos tubérculos puntiagudos, óseos, imbricados, grandes, de tamaño desigual; el talón tiene tubérculos grandes, más o menos parecidos a espolones; En la parte posterior del muslo se encuentra un grupo de grandes tubérculos cónicos o subcónicos. El caparazón es negro, con areolas amarillas de las que irradian vetas amarillas; estas vetas suelen ser estrechas y muy numerosas. El plastrón también tiene vetas radiantes negras y amarillas. La tortuga estrella india puede crecer hasta 10 pulgadas de largo. [4]
El patrón, aunque muy contrastante, es disruptivo y rompe el contorno de la tortuga mientras se sienta a la sombra de la hierba o la vegetación. Son en su mayoría herbívoros y se alimentan de pastos , frutos caídos , flores y hojas de plantas suculentas, y ocasionalmente comen carroña . En cautiverio, sin embargo, nunca se les debe alimentar con carne.
El dimorfismo sexual de las tortugas estrella indias adultas es bastante evidente. Las hembras son considerablemente más grandes que sus homólogos masculinos. Además, los plastrones de las hembras son mucho más planos que los de los machos, que tienen forma cóncava.
Se supone que la forma de esta criatura está especialmente adaptada para ayudarle de forma natural a volver a una postura estable después de haber sido volteado. Los matemáticos Gábor Domokos de la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest y Péter Várkonyi de la Universidad de Princeton diseñaron un objeto homogéneo llamado gömböc que tiene exactamente un punto de equilibrio inestable y exactamente un punto de equilibrio estable. Así como una esfera con peso inferior (distribución de peso no homogénea) siempre regresaba a la misma posición vertical, descubrieron que era posible construir una forma que se comportara de la misma manera. Después de eso, notaron la similitud con la tortuga estrella india y posteriormente probaron 30 tortugas poniéndolas boca abajo. Descubrieron que muchos de ellos se enderezaban a sí mismos. [5] [6]
Las tortugas estrella indias son originarias de partes del oeste y sureste de la India, la isla de Sri Lanka y el sureste de Pakistán. [7] Aunque no existen subespecies reconocidas, existen variaciones en color y morfología entre las tortugas que se encuentran en las diferentes regiones. Las tortugas estrella indias que se encuentran en el sureste de la India tienden a ser un poco más pequeñas y tienen un patrón más claro y contrastante en su caparazón en comparación con las que se encuentran en el norte de la India. Las tortugas de Sri Lanka tienden a tener marcas amarillas más anchas y generalmente son más grandes que las tortugas que se encuentran en la India. [7] Poco se sabía sobre la diferenciación filogeográfica de las tortugas estrelladas de la India hasta un estudio realizado por Gaur en 2006. [8] El estudio reveló que las tortugas de las zonas de distribución entre India y Sri Lanka son de hecho distintas. [8] Se sabe que estas tortugas habitan ampliamente en muchos tipos diferentes de hábitats en la India, Sri Lanka y Pakistán. Han mostrado una tolerancia muy alta a áreas con hábitats estacionalmente secos y húmedos. Se han encontrado tortugas estrella en bosques lluviosos caducifolios, pastizales secos e incluso tierras semidesérticas. [7]
Las hembras suelen alcanzar la madurez sexual entre los 8 y los 12 años, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual entre los 6 y 8 años. [7] Los machos competirán por parejas y afirmarán su dominio embistiendo a otros machos e intentando ponerlos boca arriba. Alrededor de 60 a 90 días después de que la hembra se aparee, buscará e intentará encontrar un área para cavar un nido donde luego pondrá sus huevos. Las tortugas estrella hembra pueden poner de una a nueve nidadas al año, y cada nidada contiene de uno a diez huevos. [9] Después de poner sus huevos, los cubrirá nuevamente con arena y los huevos deben incubarse durante 50 a 180 días. [7] El huevo de una tortuga estrella es una cáscara dura pero también quebradiza que normalmente pesa entre 12 y 21 gramos cada una. Cuando los huevos se ponen por primera vez, son de un color rosado translúcido, luego, después de 2 a 3 semanas, los huevos se vuelven blancos. La determinación del sexo de las tortugas depende de la temperatura. Con temperaturas entre 28 y 30 grados centígrados, la mayoría de los machos eclosionarán. Las temperaturas entre 31 y 32 grados centígrados provocarán que la mayoría de las hembras nazcan. [7] En lugar de tener una estrella distintiva, el caparazón de las crías es de color negro o marrón con manchas rectangulares amarillas. [9]
Las tortugas estrella indias son las tortugas y tortugas más transportadas y vendidas ilegalmente. Aunque son originarios de India, Pakistán y Sri Lanka, se encuentran en todo el sudeste asiático, Estados Unidos, Europa y muchos otros países. [10] Existe una demanda tan alta de estas tortugas que cada año se capturan entre 10.000 y 20.000 de su hábitat natural y se venden en todo el mundo. Sólo unas 3.000 de esas tortugas son rescatadas de los contrabandistas y los mercados. [11] En 2017 se incautaron más de 6.000 tortugas estrella indias provenientes del comercio ilegal en India, Tailandia y Bangladesh. [10] Las tortugas pueden pasar muchos días sin comida y son muy silenciosas, lo que las hace más fáciles de contrabandear. Los contrabandistas recolectarán una gran cantidad de tortugas, les vendarán las patas y las pondrán todas en pequeños contenedores, bolsas y cajas. Aunque se contrabandan en grandes cantidades, muchas de las tortugas terminan muriendo antes de ser vendidas debido a las duras condiciones que soportan, como estrés, asfixia, caparazones rotos y no poder moverse. El comercio ilegal de mascotas continúa devastando las poblaciones de estas tortugas e incluso podría causar la extinción de la especie. La CITES se divide en tres apéndices diferentes según el nivel de protección necesario y actualmente protege más de 38.000 especies. [12] En 2019, las tortugas estrelladas de la India se agregaron al Apéndice I de la CITES después de haber estado incluidas en el Apéndice II durante muchos años. [10] Esto significa que el comercio de estas tortugas o incluso de partes de ellas está completamente prohibido. En 2020 y 2021, después de ser agregada al Apéndice I, la Sociedad de Protección de la Vida Silvestre de la India informó que las autoridades habían incautado más de 3.500 tortugas. [10]
Además de la amenaza del comercio ilegal de mascotas y la pérdida de hábitat, las enfermedades también pueden representar una gran amenaza para la población de tortugas estrelladas de la India. Las tortugas estrelladas son extremadamente susceptibles a la neumonía y a las enfermedades respiratorias, que a menudo provocan la muerte de algunos individuos. [7] La manipulación humana y el transporte de estas tortugas en condiciones inhumanas aumentarán el riesgo de enfermedades y parásitos que causarán un gran número de muertes. [11] Muchos de ellos capturados por el comercio ilegal de mascotas corren un alto riesgo de morir a causa de enfermedades inesperadas y muchos no terminan llegando a un hogar ni siquiera para convertirse en una mascota.
