El artículo 51 de la Constitución de Australia enumera los poderes legislativos otorgados al Parlamento de Australia por los Estados australianos en la Federación . Cada subsección, o "límite de poder", establece un tema en virtud del cual el Parlamento está facultado para promulgar leyes. Hay otros artículos en la Constitución que permiten al Parlamento promulgar leyes, aunque el alcance de esos otros artículos es generalmente limitado en comparación con el artículo 51.
Las competencias enumeradas en el artículo 51 reflejan, en sus aspectos, las que las colonias de Australia consideraban que estaban mejor comprendidas en el ámbito de competencia de un gobierno nacional. La lista completa de competencias está disponible en el sitio web del Parlamento australiano.
En los tiempos modernos, los poderes más importantes para los fines legislativos de la Commonwealth son, sin duda, (i) el poder de comercio interestatal , (ii) el poder tributario , (xx) el poder de corporaciones y (xxix) el poder de asuntos exteriores . Esto se debe a que el Tribunal Supremo ha interpretado que estos artículos tienen un alcance amplio y, por lo tanto, la Commonwealth se basa ampliamente en ellos al intentar promulgar leyes. El amplio alcance de estos artículos ha sido a veces legalmente controvertido en Australia; más notablemente en los casos Workchoices y Tasmanian Dams , que ampliaron el alcance aplicable entendido del poder de corporaciones y el poder de asuntos exteriores, respectivamente.
Otros poderes particularmente notables en la historia han sido el (vi) poder de defensa (ver: Partido Comunista Australiano v. Commonwealth ), el (xix) poder de naturalización y extranjería, el (xxxi) poder de adquisición de propiedad en "condiciones justas" , el (xxvi) poder de hacer leyes especiales en relación con personas de una raza particular , y el (xxiii) y (xxiiiA) poder de proporcionar servicios sociales (notable en parte por haber sido implementado en 1946 a través de un referéndum ).
Con algunas excepciones, el resto de los poderes del artículo 51 se refieren a la estandarización del comercio en toda Australia, facultando al gobierno federal a promulgar leyes en relación con métricas, estadísticas, finanzas, disputas comerciales interestatales y otros temas relacionados.
Además, dos subsecciones prevén la remisión de asuntos al Parlamento australiano por parte de los gobiernos estatales de Australia. En concreto, (xxxvii) permite a los parlamentos estatales remitir a la Commonwealth asuntos de su competencia, y (xxxviii) permite a los parlamentos estatales remitir cualquier asunto que el Parlamento del Reino Unido o el Consejo Federal de Australasia pudieran legislar en su nombre al establecerse la Commonwealth.
El poder incidental (xxxix) permite a la Commonwealth actuar en asuntos "incidentales" a cualquier poder de la constitución. En particular, esto incluye el artículo 61 de la constitución, que otorga al gobierno australiano el poder ejecutivo. Como resultado, es uno de los artículos más importantes en la práctica.
El enfoque del Tribunal Superior respecto del artículo 51 ha cambiado con el tiempo. Inicialmente, el tribunal adoptó la doctrina de los " poderes reservados ", una visión interpretativa según la cual los estados australianos habían conservado implícitamente la competencia en áreas fundamentales, que no podían ser sustituidas por la Commonwealth ni siquiera mediante la confianza en los poderes enumerados en el artículo 51.
Esta doctrina fue rechazada de manera notoria y enfática por el tribunal Isaacs en el caso de los ingenieros . Después de este caso, la doctrina de los poderes reservados fue abandonada, aunque ha reaparecido notablemente varias veces en los argumentos de los gobiernos estatales cuando argumentan contra la legislación de la Commonwealth.
Desde la federación, las competencias enumeradas en el artículo 51 han tendido a ampliarse en términos generales. En particular, las competencias en materia de corporaciones y asuntos exteriores se destacan por tener una amplitud significativamente mayor en los tiempos modernos que en la federación.
Al interpretar si una determinada ley del parlamento está dentro del alcance de un poder enumerado o es incidental a éste, la prueba jurídica dominante aplicada por el tribunal ha sido si la ley en cuestión es un medio razonable y apropiado para promover un objeto o propósito del poder. [1]
En la práctica, el artículo 51 no constituye un límite estricto a la participación federal en la vida política de Australia. El artículo 96 de la Constitución australiana otorga la facultad de conceder dinero a cualquier Estado, "en los términos y condiciones que el Parlamento considere adecuados". En efecto, la Commonwealth puede conceder subvenciones sujetas a la aplicación por parte de los Estados de políticas particulares en sus ámbitos de responsabilidad legislativa. Estas subvenciones, conocidas como subvenciones vinculadas (ya que están vinculadas a un fin determinado), se han utilizado para dar al Parlamento federal influencia sobre cuestiones de política estatal, como hospitales y escuelas públicas.
El artículo 96 no obliga a un estado a aceptar una subvención, por lo que, constitucionalmente, un estado puede rechazar una subvención y no implementar ninguna condición de política. Sin embargo, desde que se introdujo un sistema federal uniforme de impuesto a la renta en 1942 (conforme al artículo 51(ii)), ha surgido un desequilibrio fiscal vertical y el Parlamento de la Commonwealth ha tenido un presupuesto mucho mayor. También tiene control sobre los préstamos estatales (conforme al inciso iv ). Esto ha significado que los poderes del Parlamento se han extendido efectivamente más allá de las limitaciones del artículo 51 y otras concesiones explícitas de poder legislativo (por ejemplo, el artículo 52 y el artículo 90).