Los bosques del este de los Estados Unidos cubrían grandes porciones del lado sureste del continente hasta principios del siglo XX. Se trataba de una ecología de incendios de pastizales abiertos y bosques con una cubierta vegetal baja de hierbas y pastos.
Los frecuentes incendios que mantenían los bosques fueron iniciados por las numerosas tormentas eléctricas de la región y los nativos americanos , y la mayoría de los incendios quemaban el sotobosque del bosque y no afectaban a los árboles maduros que estaban encima. Antes de la llegada de los humanos hace unos 15.000 años, los rayos habrían sido la principal fuente de ignición, y la región tenía las tormentas de viento y rayos más frecuentes de América del Norte. [1] [2] [3] [4] Los colonos europeos que desplazaron a los nativos combinaron el uso local del fuego con su uso habitual del fuego como pastores en las Islas Británicas , España y Francia. [1]
En la sabana de pinos del sur, cada zona se quemaba aproximadamente cada 1 a 4 años; después de la llegada de los colonos, los incendios se producían cada 1 a 3 años. En las zonas de robles y nogales , las estimaciones oscilan entre 3 y 14 años, aunque los senderos se mantenían abiertos con fuego. [1]
De todos los Estados Unidos, la flora del sureste ha cambiado menos en composición durante los últimos 20.000 años. Durante el Último Máximo Glacial hace unos 18.000 años, cuando el frente glaciar se extendió hacia el sur hasta la ubicación aproximada del río Ohio , las comunidades naturales preexistentes en el sureste permanecieron prácticamente intactas. Como resultado, el sureste contiene un alto nivel de endemismo y diversidad genética como se esperaría de una flora antigua. [5] Los bosques templados caducifolios dominaron desde aproximadamente 33° a 30° de latitud norte, incluida la mayor parte de la costa glacial del Golfo desde aproximadamente 84° de longitud oeste. La línea costera cambió más tarde durante el derretimiento glaciar, tanto en el valle del río Misisipi como por el aumento del nivel del mar de 130 metros (430 pies). El clima regional era similar o ligeramente más seco que las condiciones modernas. Las especies de roble, nogal americano, castaño y pino del sur eran abundantes. En aquella época también eran comunes los nogales , las hayas , los liquidámbares , los alisos , los abedules , los tuliperos , los olmos , los carpes , las tilias y otras especies que son comunes en los bosques caducifolios meridionales modernos. También eran comunes las gramíneas , los juncos y los girasoles . A lo largo de los principales drenajes fluviales, especialmente la ensenada del Mississippi, la cuenca de Alabama-Coosa-Tallapoosa, la cuenca de Apalachicola-Chattahoochee-Flint y la cuenca del río Savannah , se extendían extensas comunidades de bosques mesofíticos, similares a los bosques de tierras bajas y de tierras bajas modernos . [6]
Los humanos llegaron cinco mil años después de la retirada de los glaciares, mientras que los bosques caducifolios se expandían hacia el norte por toda la región. Solo quedaron bolsas de elementos boreales en elevaciones altas en los montes Apalaches y en algunos otros refugios. Los bosques de pinos y de hoja perenne de hoja ancha ocupaban una extensión similar a la actual, principalmente en la llanura costera atlántica . Las comunidades de bosques mesofíticos y de tierras bajas continuaron ocupando los principales drenajes fluviales de la región. [6]
Aunque los principales tipos de comunidades modernas florecían en el sudeste hace 10.000 años y el clima era similar al de hoy, la flora del sotobosque aún no se había parecido a la flora herbácea moderna. Los bosques mixtos de frondosas dominaban la mayoría de las llanuras costeras superiores, el piedemonte y las regiones montañosas inferiores. Las comunidades de pinos del sur dominaban las llanuras costeras medias y bajas, mientras que los árboles de hoja perenne y algunos elementos boreales remanentes ocupaban sitios de mayor elevación. Había pocas aberturas en el dosel en los bosques mixtos de frondosas y de gran altitud. [6]
El calentamiento y la sequía durante el óptimo climático del Holoceno comenzaron hace unos 9.000 años y afectaron a la vegetación del sudeste. Se produjeron amplias expansiones de praderas y pastizales boscosos en toda la región, y proliferaron los tipos de bosques de robles xerófilos y robles-nogales. Las especies de climas más fríos migraron hacia el norte y hacia zonas más elevadas; muchas desaparecieron de la región durante este período, mientras que otras se limitaron a refugios aislados. Este retroceso provocó un aumento proporcional de los bosques dominados por pinos en los Apalaches. Los bosques herbáceos de la época se expandieron y también se vincularon con los grandes pastizales de las llanuras interiores al oeste de la región. Como resultado, los elementos de la flora de las praderas se establecieron en toda la región, primero por simple migración, pero luego también invadiendo los claros disjuntos (incluidos los claros y los páramos) que se estaban formando en el dosel de los bosques más mésicos. [6]
Durante la mayor parte de los cambios climáticos de los últimos 100.000 años, la mayor parte de la migración de plantas en el este de Norteamérica se produjo a lo largo de un eje más o menos norte-sur. El clima óptimo fue importante porque creó condiciones favorables para la invasión y el establecimiento de especies provenientes del centro del continente. [6]
Después del final del período óptimo, hace unos 5.000 años, a medida que el clima se enfriaba y aumentaban las precipitaciones, las especies migraron de modo que las comunidades se reagruparon en nuevas formas en las que todos los componentes de los bosques meridionales modernos estaban presentes. Los bosques boreales del Cuaternario temprano experimentaron una expansión modesta. Las comunidades de plantas de ribera, tierras bajas y humedales se expandieron. Los bosques herbáceos se contrajeron y retrocedieron hacia el oeste. [6]
Alrededor de 4.000 años antes de Cristo, las culturas indígenas arcaicas comenzaron a practicar la agricultura en toda la región. La tecnología había avanzado hasta el punto de que la cerámica se estaba volviendo común y la tala de árboles a pequeña escala se volvió factible. Al mismo tiempo, los indígenas arcaicos comenzaron a utilizar el fuego de manera generalizada en grandes porciones de la región. La quema intencional de vegetación se adoptó para imitar los efectos de los incendios naturales que tendían a limpiar el sotobosque, facilitando así el viaje y facilitando el crecimiento de hierbas y plantas productoras de bayas que eran importantes tanto para la alimentación como para las medicinas. [6]
Por razones que no están claras, hace aproximadamente 500 años, las poblaciones aborígenes disminuyeron significativamente en todo el este de América del Norte y, en general, en todo el continente americano. … Por lo tanto, cuando los primeros observadores europeos informaron sobre la naturaleza de la vegetación de la región, es probable que esta haya cambiado significativamente desde el pico regional de la influencia indígena. Se ha desarrollado un mito de que antes de la cultura europea, el Nuevo Mundo era un desierto prístino. De hecho, las condiciones de la vegetación que observaron los colonos europeos estaban cambiando rápidamente debido a la despoblación aborigen. Como resultado, el cierre del dosel y la densidad de árboles del bosque estaban aumentando en toda la región. [6]
Los bosques de robles y nogales del noreste fueron quemados principalmente por los nativos americanos, lo que dio lugar a claros de robles , páramos y praderas en el noreste y el piedemonte de Carolina del Norte. Hubo quemas casi anuales en todo el noreste. [7] Después de la muerte del 90% de la población nativa hace unos 500 años, los pastizales, la sabana y los bosques sucedieron al bosque cerrado. Después del asentamiento europeo de la región, la frecuencia de las quemas era de 2 a 10 años, y muchos sitios se quemaban anualmente. [1] [6] [7] La práctica era tan común que una ley de Carolina del Norte a principios del siglo XVIII requería la quema anual de pastos y pastizales cada marzo. [1]
En el sureste, el pino de hoja larga dominaba la sabana y los bosques de suelo abierto que alguna vez cubrieron 92.000.000 acres (370.000 km2 ) desde Virginia hasta Texas. Estos cubrían el 36% de las tierras de la región y el 52% de las áreas de tierras altas. De esto, menos del 1% del bosque inalterado aún sigue en pie. [8]
Las sabanas generalmente contenían pastos de entre 1 y 2 metros de altura. [1]
El sureste también tenía la región de praderas del Cinturón Negro , dentro de la cual se encontraba la pradera de tierras negras , un tipo de pradera de pastos altos . [8] Gran parte de la región del Cinturón Negro era espacio abierto. Hasta la década de 1830, aproximadamente el 11% de la región del Cinturón Negro estaba cubierta de praderas. [9]
La zona de pradera más grande de la llanura costera del Atlántico sur se encontraba en la región del Panhandle de Florida, desde el río Ochlockonee hasta las parroquias de Florida en Luisiana [8].
Los colonos ingleses talaron la madera de pino de hoja larga y le encontraron muchos usos. Los árboles altos y rectos de maduración lenta eran particularmente adecuados para la construcción de barcos y mástiles, aunque la madera y la brea se usaban ampliamente. La quilla del USS Constitution se hizo a partir de un solo tronco de pino de hoja larga. El rey Jorge II decretó que los pinos rectos de más de 24 pulgadas (610 mm) de diámetro eran propiedad del rey, pero los colonos protestaron alquitranando y emplumando a los topógrafos oficiales. Sin embargo, la tala fue bastante limitada hasta 1900. [10]
A principios del siglo XX, la tala intensa del bosque de pinos del sur, combinada con la destrucción de plántulas de pino de hoja larga por parte del ganado que buscaba alimento, eliminó la regeneración de los pinos. [1] [10] Como se refleja en la Ley federal Clarke-McNary de 1924 , se comenzó a practicar la extinción de incendios. Los "Dixie Crusaders" de la Asociación Forestal Estadounidense le dijeron al Sur que quemar bosques era malo. [1] [11] La industria papelera fomentó el crecimiento de pinos loblolly y slash. La probabilidad de incendios catastróficos de alta intensidad aumentó a medida que aumentaban los combustibles muertos en el suelo del bosque. La maleza sombrea y atrofia las plántulas de pino de hoja larga, aumenta la maleza y la sucesión crea el bosque de frondosas mixtas del sur donde solía haber sabana. El uso intencional del fuego para controlar la vegetación comenzó a aceptarse nuevamente después de la Segunda Guerra Mundial, y en la actualidad se queman alrededor de 6.000.000 de acres (24.000 km 2 ) al año. [1]
El ecosistema de más del 98% de las zonas forestales orientales, como el pino de hoja larga, ha disminuido. [12]
Los bosques y praderas restantes cubren parte del terreno en los siguientes lugares:
El hábitat de sabana de pinos contiguo más grande que queda se encuentra en
Miembros de las comunidades de robles de las tierras altas del noreste:
Creciendo en el pinar del sureste:
Exóticos promovidos por el fuego:
La fauna que habitaba en la sabana sudoriental incluía:
Viviendo en hábitats de pradera:
En la sabana nororiental: