La rata del desierto ( Neotoma lepida ) es una especie de rata de carga nativa de las regiones desérticas del oeste de América del Norte .
Las ratas del bosque del desierto son relativamente pequeñas para las ratas de carga, miden de 28 a 39 cm (11 a 15 pulgadas) de largo, incluida una cola de 12 a 20 cm (4,7 a 7,9 pulgadas). Pesan de 122 a 350 g (4,3 a 12,3 oz), siendo los machos más grandes que las hembras. Su coloración varía entre individuos y puede ser desde gris pálido hasta canela y casi negro. Sin embargo, independientemente del color del resto del cuerpo, las partes inferiores y las patas del animal siempre son blancas, mientras que el pelaje pálido de la región de la garganta es gris en la base. La cola es claramente bicolor y tiene más pelo y menos escamas visibles que las colas de las ratas marrones . Las ratas del bosque del desierto tienen un hocico estrecho, bigotes largos y orejas relativamente largas que son casi del largo de las patas traseras. [2]
Las ratas del bosque del desierto se extienden desde el sureste de Oregón y el suroeste de Idaho , al sur a través de Nevada y el oeste de Utah hasta California en los EE. UU. , y Baja California y el extremo noroeste de Sonora en México . [1] Generalmente se encuentran en áreas de matorrales de artemisa, chaparral y en desiertos y laderas rocosas con cactus, yuca , pino /enebro y otra vegetación baja dispersos, en elevaciones de hasta 2900 m (9500 pies). [2] Son más abundantes en zonas rocosas con numerosas grietas o montones de rocas en las que pueden buscar refugio de los depredadores. [3]
Se reconocieron veintitrés subespecies, muchas de ellas restringidas a pequeñas islas del Golfo de California . [2] Sin embargo, ahora se reconoce que Neotoma insularis ( Townsend , 1912) es distinto de N. lepida después de las evaluaciones de la ASM y la UICN. [4] [5]
Se alimentan de frijoles y hojas de mezquite , de enebro y de partes de cactus disponibles , aparentemente sin resultar heridos por las espinas. También comen arbustos de creosota , cardos , efedra , plantas de mostaza , artemisa y trigo sarraceno . También comerán otra vegetación verde, semillas , frutas , bellotas y piñones . En los hábitats desérticos, dependen en gran medida de los nopales para el equilibrio hídrico, aunque pueden sustentarse con creosota durante todo el año. [2] Aunque son capaces de comer alimentos que contienen altos niveles de resinas y ácido oxálico, como las hojas de los arbustos de creosota, [6] estos afectan su equilibrio hídrico y limitan su capacidad para comer otros alimentos, limitando el crecimiento de las ratas del bosque. ' Población en áreas donde tales plantas son comunes. [7]
Los depredadores incluyen serpientes , búhos , halcones , coyotes , zorros , comadrejas y otros mamíferos carnívoros. También son comúnmente parasitados por larvas de moscas .
Las ratas del bosque del desierto se reproducen en primavera y verano y dan a luz camadas de hasta cinco crías después de un período de gestación de 30 a 36 días. Las crías pesan alrededor de 10 g (0,35 oz) al nacer y son ciegas, con sólo las puntas de sus pelos visibles. Sus ojos se abren después de unos diez días. Los dientes de las ratas del desierto recién nacidas inicialmente están separados, creando entre ellos una abertura hexagonal, con la que se sujetan con tanta fuerza a los pezones de su madre que resulta difícil separarlos. Los dientes adquieren su forma normal después de unos doce días, pero las crías no son destetadas por completo hasta aproximadamente las cuatro semanas de edad. [2] Viven hasta cinco años en cautiverio. [8]
Las ratas del bosque del desierto son principalmente nocturnas [9] y agresivamente solitarias. Pueden defender las fuentes de agua, como las plantas suculentas , contra otras especies y tal vez impedir que otras especies obtengan agua durante las sequías. [ cita necesaria ]
Las ratas del bosque del desierto a veces se apropian de las madrigueras de las ardillas terrestres o de las ratas canguro , [ cita requerida ] y fortifican la entrada con varios metros cúbicos de palos y porros recolectados de chollas saltadoras y de osos de peluche . Esto proporciona una defensa formidable contra los depredadores. Las viviendas también suelen construirse contra grietas de rocas, en la base de creosota o cactus, o en las ramas inferiores de los árboles. [2] Las grietas de las rocas parecen preferibles cuando están disponibles, pero las ratas de carga generalmente se adaptan a cualquier situación.
Las ratas de bosque construyen casas para anidar, almacenar comida y escapar de los depredadores. Estos pueden tener hasta seis entradas y ocho cámaras internas, incluidos nidos y escondites de comida. Las casas de 36 cm (14 pulgadas) de alto y alrededor de 100 cm (39 pulgadas) de ancho en la base no son inusuales. [2] Los nidos se construyen con vegetación seca, generalmente partes de pasto fibroso o tallos triturados.
Los machos marcan su territorio frotándose con el suelo, depositando en su abdomen sebo almizclado secretado por grandes glándulas sebáceas . Las hembras, sin embargo, marcan el olor primero cavando y luego frotando sus flancos, piernas o mejillas en el suelo excavado. [10] Están activos durante todo el año.