La rata de nido de palo mayor ( Leporillus conditor ), también conocida como rata constructora [4] y wopilkara [5] , es una especie de roedor de la familia Muridae . Tienen aproximadamente el tamaño de un conejo pequeño y construyen nidos grandes con palos entrelazados. En el pasado, la población se extendió por el sur de Australia, pero después de la colonización europea se redujo a un puesto de avanzada remanente en las islas Franklin de Australia del Sur . Desde entonces, la especie ha sido reintroducida en una serie de áreas protegidas y monitoreadas, con distintos niveles de éxito. [6]
En un informe del explorador Charles Sturt se dio una descripción de la especie , que se publicó en 1848. [3] [7] La especie se incluyó en el género Mus , y más tarde se asignó a Leporillus , y por lo tanto se relacionó con la familia de roedores múridos. El tipo se recolectó en la vegetación del río Darling , a unas 45 millas de Laidley Ponds; se desconoce la disposición de este espécimen. [7]
La especie tiene una cabeza ancha y corta, con orejas anchas y redondeadas. La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 190 a 260 milímetros, y una cola notablemente más corta que eso, midiendo de 148 a 180 mm. El peso varía de 190 a 450 gramos. El pelaje es de un color gris-marrón uniforme en la parte superior, el beige a gris debajo es más pálido y los dos colores se mezclan donde se encuentran. Las partes visibles del pie son blanquecinas en el interior y marrón grisáceo en el exterior, este tiene de 42 a 48 mm de longitud. La hembra posee cuatro pezones, dos pares en la región inguinal. [8]
La descripción del comportamiento es la de una especie pasiva y apacible, activa principalmente durante la noche, con una dieta herbívora compuesta principalmente de hojas suculentas. El 'nido' de L. conditor está situado en una cueva, un afloramiento rocoso o sobre un arbusto, la construcción alcanza un metro de altura y alrededor de dos metros de ancho. La parte más grande del nido está tejida firmemente con ramas, la parte interior está construida con material herbáceo más suave. [8]
La propiedad de los nidos parece transmitirse típicamente a través de líneas femeninas relativamente sedentarias y genéticamente relacionadas, y los machos suelen distribuirse por todo el paisaje en la madurez sexual. [9]
En los relatos históricos se informó que las poblaciones continentales preferían construir nidos en pequeñas depresiones en el suelo o sobre las madrigueras de otros animales, que se usaban como rutas de escape. Se sabía que algunos animales ponían piedras pequeñas como peso en sus nidos. [10] [11] [12] Se informó que los nidos eran lo suficientemente fuertes y seguros como para repeler a los dingos y otros depredadores. [12]
La reproducción puede ocurrir durante todo el año, aunque se registra con mayor frecuencia durante la primavera austral, de abril a mayo, y producen una camada de entre una y cuatro crías. [8]
La población de la isla Reevesby está muy asociada con la maleza exótica invasora , el boj africano , que proporciona refugio de los depredadores debido a su follaje espinoso y alimento en forma de hojas y frutos. [13]
El hábitat natural de la especie es la sabana seca , con matorrales perennes, especialmente de especies de plantas suculentas y semisuculentas, incluidos los géneros quenopod y cara de cerdo. [14]
Anteriormente estaba muy extendida en hábitats semiáridos del continente, [15] donde los suelos eran poco profundos con estratos subyacentes calcáreos . [16] Antes de la marcada disminución de la población a fines del siglo XIX, la especie se encontraba al sur de una línea desde Shark Bay hasta la unión de los ríos en la cuenca Murray-Darling y por encima de los 28° de latitud sur.
La drástica reducción de la distribución de este mamífero está asociada al colapso de la fauna mamífera en Australia entre 1875 y 1925, que a menudo se relaciona con el declive de las prácticas de quema y gestión de tierras aborígenes , la tala generalizada de tierras y la agricultura, la introducción de animales de pastoreo extranjeros, incluidas ovejas , ganado y conejos , y las invasiones de depredadores exóticos como el zorro rojo europeo y los gatos salvajes . La susceptibilidad de esta especie a un evento epizoótico teorizado , una enfermedad no identificada que se propaga desde Australia Occidental, se estimó como alta en el modelo de la inmunidad relativa de los mamíferos. [17]
La drástica contracción del área de distribución continuó hasta que la especie sólo pudo encontrarse en las Islas Franklin en el archipiélago Nuyts , y desde esta población la especie fue reintroducida en áreas protegidas en el continente y otras islas. [8]
Hay poblaciones introducidas o reintroducidas establecidas en la isla St. Peter en el archipiélago Nuyts , la isla Reevesby y la isla Salutation. [18]
Una población reintroducida en Arid Recovery , una reserva cercada en Roxby Downs en el sur de Australia, persistió durante más de 20 años, [19] pero ahora se cree que está extinta localmente , después de períodos de sequía , altas temperaturas y degradación de plantas alimenticias por la sobreabundancia de bettongs excavadores . [20]
No se ha determinado el resultado de una serie de translocaciones al santuario cercado de Mount Gibson en Australia Occidental. [6] Sin embargo, en agosto de 2024 se evaluó que la población estaba "cerca de la extinción local" debido a las condiciones secas del verano de 2023-24. [21]
Los intentos de reintroducción comenzaron en un paisaje cercado dentro del Parque Nacional Mallee Cliffs de Nueva Gales del Sur en septiembre de 2020, [22] y se observó que la especie persistía durante el monitoreo formal en 2023. [23] La especie fue reintroducida en la isla Dirk Hartog en mayo de 2021, y el monitoreo temprano sugirió una supervivencia en curso. [24] [25] [26]
Un alto porcentaje de los intentos de reintroducción de la especie no han tenido éxito. [27] Los intentos de reintroducir la especie fracasaron en la isla Faure y Heirisson Prong en Australia Occidental, en el Santuario de Yookamurra y el Parque de Conservación de Venus Bay en Australia del Sur, y en el Santuario de Scotia y el Parque Nacional Sturt en Nueva Gales del Sur. [28] [29]
La mayoría de los fracasos se han atribuido a hábitats inadecuados, alimentos o protocolos de liberación, o a una depredación excesiva por parte de varanos , aves rapaces o gatos salvajes . [6] La hiperdispersión y las respuestas de estrés debido a la presencia de goannas depredadores fueron culpadas por el fracaso de la reintroducción en la isla Faure. [6]
La catastrófica pérdida de animales en el Parque Nacional Sturt (donde el 75% de las ratas reintroducidas murieron en tan solo cinco días tras su liberación) se atribuyó provisionalmente al microclima del lugar , que difiere del punto de origen de las ratas, la isla Reevesby. [30] Se especuló que esto contribuyó a la deshidratación, el estrés y la desnutrición entre los animales, a pesar del suministro de comida húmeda complementaria. [30] Sin embargo, también se reconoció que el sitio de reintroducción alberga altas densidades del depredador mulgara de cola cresta , que había sido reintroducido en el sitio primero, asumiendo que los depredadores no serían una amenaza para las ratas. [30]
Actualmente, la especie se cría en cautiverio en el Monarto Safari Park y el Zoológico de Adelaida , y la progenie se destina a proyectos de reintroducción. [31] Se han utilizado individuos de una población cautiva en el Parque Zoológico de Taronga en investigaciones para mejorar el conocimiento de los datos de salud de los que están en cautiverio. [32]
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