El rakali ( Hydromys chrysogaster) , también conocido como rabe , "nutria australiana" o rata de agua , es un roedor nativo australiano descrito científicamente por primera vez en 1804. [2] La adopción del nombre ngarrindjeri rakali tiene como objetivo fomentar una actitud pública positiva por parte de Environment Australia. [3] [4]
Una de las cuatro especies descritas en el género Hydromys , es la única con un área de distribución que se extiende más allá de Nueva Guinea . Habiéndose adaptado y colonizado un nicho único de estilo de vida semiacuático y nocturno, [5] esta especie vive en madrigueras en las orillas de ríos, lagos y estuarios y se alimenta de insectos acuáticos, peces, crustáceos, mejillones, caracoles, ranas, huevos de aves y pequeñas aves acuáticas.
Los rakali tienen una longitud corporal de 23 a 37 cm (9 a 15 pulgadas), pesan entre 340 y 1275 g (12 a 45 oz) y tienen una cola gruesa que mide alrededor de 24 a 35 cm (9 a 14 pulgadas). Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos, pero la longitud de la cola normalmente es la misma. Tienen patas traseras parcialmente palmeadas, pelaje impermeable, una cabeza aplanada, una nariz larga y roma, muchos bigotes y orejas y ojos pequeños. El cuerpo es aerodinámico con un cráneo grande, plano y alargado, con dos molares en la mandíbula superior e inferior, similar al ratón de agua . Son de color negro a marrón con un vientre anaranjado a blanco y una cola oscura con una punta blanca. [5]
Considerados durante mucho tiempo un animal molesto, los rakali fueron cazados por su suave pelaje, particularmente durante la Depresión de la década de 1930, cuando se prohibió la importación de pieles como la de la rata almizclera americana . [6] Con sus números amenazados, se emitió una orden de protección en 1938, [7] sin embargo, todavía estuvieron sujetos a permisos de destrucción desde 1938 hasta 1957 debido a su efecto en los bancos de riego y supuestos daños a las redes de pesca. [8] Además, desde 1957 hasta 1967 también se llevaron a cabo varias temporadas autorizadas por este motivo. [9] [10]
Hasta la década de 1980, esta especie era conocida comúnmente como "rata de agua" (también "rata de agua común", [1] o "rata de agua de vientre dorado" [11] ), pero durante la década de 1990 hubo una presión para que esos nombres comunes ingleses descriptivos fueran reemplazados por nombres indígenas. En 1995, la Agencia Australiana de Conservación de la Naturaleza publicó un documento en el que se registraban los siguientes nombres indígenas para H. chrysogaster . Recomendaron que se adoptara "rakali" como nombre común, [12] y el Departamento Australiano de Medio Ambiente y Patrimonio ha aceptado esta sugerencia. Ambos nombres comunes están ahora muy extendidos.
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Hydromys chrysogaster es el roedor más especializado en la acuicultura del grupo Hydromyini . Presenta una cabeza aplanada, patas traseras parcialmente palmeadas y un pelaje repelente al agua que también ofrece aislamiento. [17] Su pelaje grueso e impermeable varía de un pelaje extremadamente oscuro, negro a gris pizarra en la espalda y blanco a naranja por debajo. La cola gruesa y oscura es una característica distintiva con su punta blanca. Su pelaje cambia a través del proceso de muda, según el sexo. Los machos y las hembras mudan en otoño y verano, y las hembras además en primavera. La muda está condicionada a la temperatura, la condición reproductiva, el peso suprarrenal, la salud y la interacción social. [18] Las patas traseras son anchas y parcialmente palmeadas, la cara ancha, la cabeza aplanada y los bigotes largos son características distintivas. Su cuerpo crece hasta una longitud de aproximadamente 39 cm (15 pulgadas) sin incluir la cola. [19]
Esta especie semiacuática y territorial bien adaptada puede volverse muy agresiva en poblaciones de alta densidad, ya que es mayoritariamente solitaria. Las peleas son comunes, lo que lleva a que las colas queden marcadas por las mordeduras durante las peleas, tanto entre machos como entre hembras adultas. [19] Los animales a menudo presentan heridas ulceradas, quistes subcutáneos y tumores, principalmente en las regiones dorsal y posterior. [8]
Esta especie, muy extendida, se puede encontrar en sistemas de agua permanentes en Australia, Nueva Guinea y en islas cercanas a la costa. Los rakali viven cerca de agua permanente en una amplia gama de hábitats que varían desde arroyos de agua dulce de movimiento lento, lagos y riachuelos interiores salobres hasta humedales, ríos, estuarios y playas en las costas. [5] Esta especie adaptable, que se encuentra presente en todos los estados y territorios, ha reanudado las poblaciones de reasentamiento tanto en Australia como en Nueva Guinea. [17] El mapa de arriba muestra su distribución en Australia y Nueva Guinea.
Ampliamente distribuida a través del este de Australia, al oeste de Kimberley, a lo largo de la costa norte, en Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania, su hábitat varía desde arroyos de agua dulce hasta humedales salobres, [7] incluidos lagos poco profundos (hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) de profundidad) y represas agrícolas, depósitos de aguas profundas, ríos de movimiento lento, arroyos y riachuelos, estuarios, lagos costeros y bahías marinas protegidas. [2]
Su área de distribución generalmente comprende de 1 a 4 km (0,6 a 2,5 mi) de vías fluviales y pueden recorrer una distancia de entre 200 m (660 pies) y 1 km (0,6 mi) en una noche cuando buscan alimento. [3] Prefieren bancos bajos con bordes de agua planos y densamente cubiertos de vegetación para protegerse y facilitar el acecho de presas, [19] pasando el tiempo cuando no buscan alimento descansando en troncos huecos y madrigueras. [3]
El rakali es una especie predominantemente carnívora, que se alimenta de una variedad de animales acuáticos, incluidos peces, crustáceos, mariscos, pájaros pequeños, huevos, mamíferos, ranas y reptiles. En invierno, cuando los recursos son limitados, también se alimentan de plantas. [20] Una especie principalmente nocturna, busca su alimento al anochecer; guiados por la vista mientras están en el agua, y cazando en la orilla del agua con el aparente recuerdo de las ubicaciones de capturas anteriores. También pueden exhibir hábitos crepusculares , siendo encontrados nadando y alimentándose temprano en la mañana y en la tarde. El animal no tolera bien las bajas temperaturas, por lo que prefiere presas terrestres en invierno sobre las especies acuáticas. También pasan períodos invernales más largos en el calor de sus madrigueras. [19] Una adición relativamente nueva a su dieta es, específicamente, el corazón y el hígado del sapo de caña tóxico , en regiones donde los sapos se han mudado a su territorio. Los rakali naturalmente han descubierto cómo evitar las glándulas venenosas de los hombros del sapo volteándolos sobre sus espaldas para facilitar su eliminación. Aparentemente, no les afectan las secreciones venenosas de la piel de los sapos que pueden ingerir sin darse cuenta. Esto hace que el rakali sea una de las pocas defensas naturales en la lucha por contener el auge de la población del sapo de caña y su expansión hacia el oeste. Desde principios del siglo XX (cuando se introdujeron a ciegas sapos de caña para supuestamente controlar los escarabajos de la caña de azúcar en las granjas), los sapos en Australia se han multiplicado desde los 100 animales iniciales hasta los 100 millones. Sus secreciones venenosas de la piel (que también contienen los huevos y los renacuajos) pueden matar a un perro o un gato, y han contribuido a la disminución de varias especies de reptiles, mamíferos, peces y aves australianos. [21]
Su dieta hace que esta especie sea susceptible a infestaciones de nematodos , con grandes cantidades de Cosmocephalus australiensis registradas en 1959, excavando en las paredes de su estómago. Otros gusanos, a saber, cestodos y trematodos , se encuentran en grandes cantidades en el intestino delgado. La esparganosis también afecta a los rakali; estos parásitos se enrollan debajo de la superficie de la piel alrededor de la región del hombro y la espalda. [8] [22] [23] La extensión de la infestación y las variedades de helmintos que están presentes varían según la región en la que habitan. [24]
El rakali no está bien adaptado a los extremos de calor y frío, ya que tiene malas cualidades de aislamiento. Los mamíferos acuáticos necesitan mantener una temperatura corporal relativamente constante para prevenir o compensar su entorno térmicamente hostil. Es uno de los pocos roedores australianos diurnos, no puede mantener su temperatura corporal por debajo de los 15° y corre el riesgo de sufrir hipertermia a temperaturas que superan los 35°. Su sistema vascular tiene adaptaciones en red para la pérdida de calor, pero no tiene retia vascular importante que conserve el calor. Esto provoca una termorregulación deficiente y una capacidad de aislamiento deficiente en el pelaje húmedo. [25] Controlan la temperatura corporal permaneciendo en la madriguera durante el calor del día en verano y buscando comida durante el día en invierno. [3] [19] [25]
Se ha documentado que el gasto de energía de esta especie acuática es menor, ya que utiliza menos oxígeno cuando se desplaza sobre la tierra que cuando lo hace en el agua. Los rakali tienen la capacidad de correr al doble de su velocidad máxima de natación. Su tasa metabólica aumenta durante la carrera a un ritmo entre un 13 y un 40 % mayor que cuando nadan. [26]
Los humanos han sido su mayor depredador, y el rakali requirió protección por ley en 1938. Fueron cazados por su suave pelaje y se los consideró una especie plaga. Se considera que las poblaciones se han recuperado y en todos los estados se los considera de "menor preocupación", con la excepción de Australia Occidental. [20] Considerados una plaga en los sistemas de irrigación debido a que excavan en los bancos y crean fugas, en un sentido positivo también se les ha atribuido la reducción del daño a los bancos, ya que se alimentan de cangrejos de río de agua dulce ( yabbies ).
Los depredadores del rakali van desde peces grandes y serpientes cuando son jóvenes y están en el agua, hasta aves rapaces, zorros y gatos. [2] [19] El rakali tiene la inusual capacidad de matar sapos de caña sin ser envenenado. [19]
Las condiciones estacionales influyen en el comportamiento reproductivo. En buenas condiciones estacionales, la rata de agua solitaria se junta con su pareja y puede producir varias camadas (si se eliminan las crías, se reproducirán nuevamente en dos meses), pero se separan cuando nacen las crías. [8] Se dispone de información limitada sobre el área de distribución, pero sugiere un movimiento localizado alrededor de los sitios de anidación y áreas de alimentación. Los rakali construyen madrigueras excavadas en las orillas de los ríos, pero también se ha documentado la construcción de nidos dentro de troncos hundidos y juncos, en áreas rodeadas de raíces y vegetación ribereña densa para protegerse de los depredadores. [2]
Cada vez hay más pruebas de que los rakali han alterado su hábitat de anidación al utilizar refugios artificiales hechos con tuberías de drenaje, tubos de escape en barcos amarrados y neumáticos de caucho en áreas modificadas por el hombre. [3]
Las hembras pueden reproducirse a partir del año de edad o de los 425 gramos de peso. [8] El apareamiento comienza a fines del invierno y principios de la primavera, con un período de gestación de 34 días. Los rakali tienen cuatro mamas con pezones ubicados en el área inguinal abdominal, lo que permite que nazcan camadas de un promedio de cuatro a cinco crías entre septiembre y febrero, que son amamantadas durante cuatro semanas. La madurez sexual se desarrolla alrededor de los doce meses, pero se ha documentado que comienza a los cuatro meses y se reproduce en la temporada de su nacimiento. [20] Pueden continuar reproduciéndose hasta que las hembras tienen tres años y medio, y tienen una esperanza de vida de 3 a 4 años. [3] [8]
Se trata de una especie territorial, que en su mayoría es solitaria, excepto en los períodos de apareamiento y crianza de sus crías. [19] Su organización social sugiere que los adultos son agresivos intrasexualmente con su área de distribución limitada y clases de sexo y edad superpuestas. En cautiverio, solo la hembra dominante en la jerarquía se reproducirá con éxito. [3] La fecundidad es menor que la de otras especies de múridos, ya que produce solo de cuatro a cinco camadas, pero la fertilidad es muy alta, lo que puede generar un alto crecimiento de la población en un período de condiciones de reproducción favorables. Esto también puede verse influenciado por el rápido crecimiento de los juveniles, que pueden alcanzar la madurez y el tamaño durante su primer año. [8]
En comparación con las especies Rattus , H. chryogaster madura más tarde y tiene ciclos reproductivos más largos. Presenta un menor rendimiento reproductivo, implantación tardía, anestro de lactancia, anestro de invierno, estro más prolongado y ciclo de gestación más largo. Su desarrollo ocurre en etapas asociadas con la erupción de los incisivos, la audición y la apertura de los ojos, la ingestión de alimentos sólidos, la pubertad y la madurez reproductiva completa. [27]
Aunque las poblaciones parecen estables a nivel nacional, hay poblaciones individuales que enfrentan una amenaza significativa. Casi amenazada en Wheatbelt de Australia Occidental , la urbanización, la salinización, la degradación de las vías fluviales y la contaminación han contribuido a este cambio de estado. [2] En el Territorio del Norte , Queensland , Tasmania y Nueva Gales del Sur están clasificadas como de "preocupación menor". En la región victoriana de los lagos Wellington, Victoria y Tyers, los números han disminuido en los últimos cincuenta años atribuidos a la pesca comercial de anguilas, la depredación, la pérdida de hábitat debido al desarrollo comercial y el envenenamiento por programas de cebos que ponen a esta especie en riesgo. [3]
