La Presa Elwha era una presa de 33 m (108 pies) de altura ubicada en Estados Unidos, en el estado de Washington , sobre el río Elwha aproximadamente a 7,9 km (4,9 millas) aguas arriba de la desembocadura del río en el Estrecho de Juan de Fuca .
La Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992 autorizó al Gobierno Federal de los Estados Unidos a adquirir los proyectos de energía hidroeléctrica de la presa Elwha y la presa Glines Canyon para su desmantelamiento y demolición con fines de restauración del hábitat. La remoción de la presa de Elwha comenzó en septiembre de 2011 y se completó por completo en marzo de 2012, lo que permitió que el río Elwha fluyera libremente a través del sitio.
La presa fue construida bajo la dirección de Thomas Aldwell . Anteriormente compró extensiones de tierra alrededor del río y, con la ayuda del financiero canadiense George Glines, comenzó la construcción de la presa Elwha en 1910. Aldwell y sus contratistas tomaron atajos en la construcción de la presa, incluyendo no construir ilegalmente pasajes para peces y no asegurar hasta el lecho de roca. [3] Así, en 1912, cuando el embalse se llenó detrás de la presa casi terminada, las secciones inferiores de la presa cedieron y un torrente de agua se dirigió río abajo, destruyendo un puente. Aldwell pudo conseguir financiación para reconstruir la presa y se completó en 1913. El embalse que llenaba el valle detrás se conocía como lago Aldwell . El distrito histórico de la central hidroeléctrica del río Elwha , un área de 3,5 acres (1,4 ha) que comprende la presa, la central eléctrica, cinco tuberías forzadas y el tanque de compensación , figuraba en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988. [4]
Inicialmente, junto con la presa Glines Canyon , que se completó en 1926, ayudó a impulsar el crecimiento económico y el desarrollo de la Península Olímpica y la comunidad de Port Angeles , Washington. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la producción de energía combinada de ambas represas solo proporcionaba el equivalente al 38% de la electricidad necesaria para operar un aserradero, el aserradero Daishowa America. [5]
Al carecer de paso para los salmones migratorios , su construcción bloqueó el acceso de los salmónidos anádromos a las 38 millas (48 km) superiores del hábitat principal y a más de 30 millas (48 km) de hábitat tributario . [ cita necesaria ] Los recorridos del salmón que alguna vez contaron con más de 400.000 retornos de adultos en más de 70 millas (110 km) de hábitat disponible, ahora contaron con menos de 4.000 retornos de adultos en solo 4,9 millas (7,9 km) de hábitat disponible. [ cita necesaria ]
Después de la construcción de las presas, el tramo inferior del río experimentó una drástica disminución en el transporte de sedimentos. Esto provocó una erosión neta del lecho del río, incluidas las gravas necesarias para crear hábitats adecuados para el desove. La grava de reemplazo quedó atrapada en la carga de sedimentos detrás de las presas. [6] Estas gravas se consideran un recurso esencial para la restauración de los hábitats del salmón. [7] El delta en la desembocadura del río, donde desemboca en el Estrecho de Juan de Fuca , también experimentó un efecto neto de erosión, confirmado por los líderes tribales locales. [6]
Otro efecto de la represa fue la creación del lago Aldwell y el lago Mills. Estos lagos tuvieron multitud de impactos en el río más allá de la retención de sedimentos. Debido a que el agua permaneció tanto tiempo en el lago, se calentó hasta aproximadamente 16 °C. La temperatura normal del agua ronda los 0 °C. [8] Estas temperaturas más altas no son naturales para los peces en desove, que prefieren aguas oceánicas con temperaturas más frías. Este aumento de temperatura también aumentó las poblaciones de parásitos, lo que amenazó las carreras de salmón. [6] En 1992, una enfermedad acabó con dos tercios de la población de salmón Chinook que regresaba antes de que tuvieran la oportunidad de desovar. [6] Los lagos también actuaron como amortiguadores para condiciones de flujo alto y bajo. Si bien las presas no se utilizaron activamente para controlar las inundaciones , los embalses detrás de ellas alteraron los patrones naturales de flujo del río. Los embalses y presas equilibraron el caudal alto y bajo estacional normal, de modo que el caudal fue relativamente constante durante todo el año. Se sabe que los patrones de flujo naturales promueven la salud de las especies nativas y ayudan a eliminar las especies no nativas después de la remoción de la represa . [9]
En su apogeo, Elwha apoyó zonas de desove de salmón chinook, coho , chum , rosado y rojo, así como truchas arco iris , degolladas y toro . Se sabía que los Chinook alcanzaban un tamaño de 45 kg. El salmón rojo, el chinook, el chum y el salmón rosado estaban en peligro de extinción en Elwha. Dejar una o ambas represas en su lugar, incluso con sistemas modernos de paso de peces, no resultaría en una recuperación dramática de las especies debido a otros factores como la temperatura del agua y los lechos de grava, que aún tendrían efectos negativos en las especies de peces (ver Tabla 1). Los hábitats de desove más valiosos se encuentran río arriba de la presa del Cañón de Glines, por lo que aún actuaba como una barrera importante para la recuperación de las carreras. Por tanto, la eliminación de ambas represas se consideró la única opción viable para la restauración total del río y el hábitat.
La Ley de Restauración de la Pesca y el Ecosistema del Río Elwha de 1992 creó financiación y apoyo gubernamental para la mitigación de las represas en el Elwha. Si bien se propuso la posibilidad de utilizar escaleras para peces , finalmente se descartaron por las razones expuestas en la sección anterior. El principal problema planteado con respecto a la remoción de las dos represas fueron los aproximadamente 34 millones de yardas cúbicas de sedimento que se habían acumulado detrás de las represas. [11] De esos 34 millones, 28 millones estaban detrás de la presa del Cañón de Glines, mientras que 6 millones estaban detrás de la presa de Elwha. Liberar todo este sedimento a la vez habría tenido efectos devastadores en los hábitats restantes aguas abajo de las represas, así como a lo largo de las playas de la costa. Se llevó a cabo un experimento de reducción en la presa del Cañón Glines para evaluar la erosión de los sedimentos del lago Mills. [12] El lago se bajó 18 pies (5,5 m) durante una semana y luego se le permitió permanecer estable durante una semana más. Esta prueba demostró que el río cortaría rápidamente el delta existente tan pronto como bajara el nivel del lago, creando un canal profundo y estrecho. Inmediatamente comenzó a formarse un nuevo delta en el nuevo nivel del lago. Una vez que el nivel del lago se mantuvo estable, el canal migró lateralmente a lo largo del delta existente. Esta prueba dio como resultado un modelo de erosión de sedimentos en el que la reducción gradual del lago daría como resultado una carga de sedimentos mucho menor río abajo. Utilizando este modelo, el plan era drenar el lago gradualmente durante un período de dos años, permitiendo que gran parte del sedimento permaneciera en la antigua cuenca del lago.
El modelo mostró que después del período de dos años de remoción de la presa, el río comenzaría a recuperar sus condiciones naturales. Las tasas de descarga de sedimentos aumentarían, lo que daría como resultado hábitats restaurados y rejuvenecidos aguas abajo de las represas. Se preveía que los peces regresarían a los tramos superiores del Elwha tan pronto como un año después de que se completara la remoción de la presa. [10] Si bien es posible que el río nunca vuelva a tener caudales históricamente grandes, después de 15 a 20 años o más, debería haber una recuperación de los caudales de salmón a algún tipo de condición "previa a la presa". [6] Además de restaurar los hábitats de los peces, el drenaje de Lake Mills y Lake Aldwell crearía 715 acres (2,9 km 2 ) adicionales de vegetación terrestre, mejorando los hábitats de los alces [9] (Figura 1). También se predijo que el aumento de las cargas de sedimentos ayudaría a restaurar el delta en retirada en la desembocadura del Elwha.
La eliminación de las represas del río Elwha fue un proceso largo. La remoción física comenzó el 27 de septiembre de 2011 y finalizó el 26 de agosto de 2014. [13] [14] Existe incertidumbre sobre cómo se transformará el río y qué período de tiempo estará involucrado. Debido a que tan pocos proyectos de remoción de represas han estado acompañados de estudios científicos, quizás menos de 20, [10] este proyecto será un modelo de la efectividad de la remoción de represas a esta escala. Si la restauración del río tiene éxito, podría alentar un movimiento hacia la restauración de la morfología natural del arroyo mediante la eliminación de represas más grandes. Se espera que la mayoría de las poblaciones de peces regresen al río (Tabla 1). Si bien los peces pueden regresar al río tan pronto como un año después de que se complete la remoción, [10] el río puede tardar entre 15 y 20 años en volver completamente a sus condiciones previas a la represa. [6] El objetivo final de la remoción de la presa es restaurar el río a un estado casi prístino. [14]
