La presencia humana en la actual Suecia comenzó alrededor del año 12000 a . C. Los primeros habitantes conocidos pertenecían a la cultura Bromme del Paleolítico Superior , que se extendió desde el sur al final del Último Período Glacial . La cultura agrícola neolítica se estableció en las regiones meridionales alrededor del año 4000 a. C., pero mucho más al norte. Alrededor del año 1700 a. C. comenzó la Edad del Bronce Nórdica en las regiones meridionales, basada en metales importados; a esta le siguió alrededor del año 500 a. C. la Edad del Hierro , para la que se explotaron los depósitos de mineral locales. Se conocen cementerios principalmente a partir del año 200 a. C.
Durante el siglo I d. C., aumentaron las importaciones de artefactos romanos . Las prácticas agrícolas se extendieron hacia el norte y se construyeron límites permanentes de campo en piedra. Los castros se hicieron comunes. Se conoce una amplia gama de trabajos en metal, incluidos adornos de oro, del siguiente Período de Migraciones ( c. 400-550 d. C. ) y el Período Vendel ( c. 550-790 d. C. ).
Se considera que la Edad del Hierro de Suecia se extiende hasta el final de la Era Vikinga , con la introducción de la arquitectura de piedra y la cristianización de Escandinavia alrededor del año 1100 d. C. Los registros históricos hasta entonces son escasos y poco fiables; los primeros informes romanos conocidos sobre Suecia se remontan a Tácito (98 d. C.). La escritura rúnica se desarrolló en el siglo II, y las breves inscripciones que quedan demuestran que los habitantes del sur de Escandinavia hablaban entonces protonórdico , una lengua ancestral del sueco moderno .
Las glaciaciones del Pleistoceno arrasaron el paisaje y cubrieron gran parte de él con sedimentos cuaternarios profundos. Por lo tanto, no se conocen yacimientos o hallazgos indiscutibles del Paleolítico Temprano o Medio en Suecia. Hasta donde se sabe actualmente, la prehistoria del país comienza en el interestadio de Allerød alrededor del 12000 a . C. con campamentos de caza del Paleolítico Tardío de la cultura Bromme en el borde del hielo en lo que ahora es la provincia más meridional del país. Poco antes del final del Dryas Reciente ( c. 9600 a. C. ), la costa oeste de Suecia (Bohuslän) fue visitada por cazadores-recolectores del norte de Alemania. Este grupo cultural se conoce comúnmente como Ahrensburgiense y se dedicaba a la pesca y la caza de focas a lo largo de la costa occidental de Suecia durante las rondas estacionales desde el continente. Actualmente, nos referimos a este grupo como la cultura Hensbacka y, en Noruega, como el grupo de la cultura Fosna (véase: Oxford Journal Hensbacka Schmitt). Durante el período preboreal tardío, la colonización continuó a medida que la gente se desplazaba hacia el noreste a medida que el hielo retrocedía. La evidencia arqueológica, lingüística [ cita requerida ] y genética sugiere que llegaron primero desde el suroeste y, con el tiempo, también desde el noreste y se encontraron a mitad de camino. Los genomas de los primeros cazadores-recolectores escandinavos muestran que el grupo del sur y otro del noreste finalmente se mezclaron en Escandinavia. Además de sus diferencias culturales, por ejemplo, en la fabricación de herramientas, los dos grupos también diferían en apariencia. Las poblaciones del sur tenían piel más oscura y ojos azules, mientras que los grupos que llegaban del norte tenían piel clara y variación en el color de los ojos. [2]
Una consecuencia importante de la desglaciación fue un continuo levantamiento del terreno a medida que la corteza terrestre se recuperaba de la presión ejercida por el hielo. Este proceso, que en un principio fue muy rápido, continúa hasta hoy. Ha tenido como consecuencia que los sitios originalmente litorales a lo largo de gran parte de la costa de Suecia estén ordenados cronológicamente por elevación. Alrededor de la capital del país, por ejemplo, los primeros sitios de caza de focas se encuentran ahora en las cimas de las montañas del interior, y crecen progresivamente a medida que se desciende hacia el mar. [ cita requerida ]
El Paleolítico Tardío dio paso a la primera fase del Mesolítico en torno al 9600 a. C. Esta era, dividida en los periodos Maglemosiense , Kongemosiense y Ertebølle , se caracterizó por pequeños grupos de cazadores-recolectores-pescadores con una tecnología de sílex microlítico . Allí donde el sílex no estaba fácilmente disponible, se utilizaba cuarzo y pizarra. En el Ertebølle posterior, aparecieron asentamientos pesqueros semipermanentes con cerámica y grandes cementerios de inhumación . [ cita requerida ]
La agricultura y la ganadería, junto con los enterramientos monumentales, las hachas de sílex pulidas y la cerámica decorada, llegaron del continente con la cultura del vaso de embudo en torno al 4000 a. C. Los agricultores neolíticos del vaso de embudo reemplazaron a la cultura de Ertebølle, que había mantenido un estilo de vida mesolítico durante unos 1500 años después de que la agricultura llegara a Europa central. [3] En un siglo o dos, toda Dinamarca y el tercio sur de Suecia se neolitizaron y gran parte del área quedó salpicada de tumbas megalíticas. Los agricultores eran capaces de criar terneros para recolectar leche de las vacas durante todo el año. [4] [5] La gente de los dos tercios del norte del país mantuvo un estilo de vida esencialmente mesolítico hasta el primer milenio a. C. Del mismo modo, la costa sureste de Suecia volvió de la neolitización a una economía de caza y pesca después de solo unos pocos siglos, con la cultura de la cerámica con hoyos .
En el año 2800 a. C., la cultura del vaso con embudo dio paso a la cultura del hacha de guerra , una versión regional del fenómeno de la cerámica cordada de Europa central . La cultura del hacha de guerra parece haber surgido como resultado de una migración de personas de la estepa póntico-caspia . [3] Los pueblos del hacha de guerra y de la cerámica con hoyos coexistieron entonces como entidades arqueológicas distintas hasta el año 2400 a. C., cuando se fusionaron en una cultura neolítica tardía bastante homogénea. Esta cultura produjo la mejor obra de sílex de la prehistoria escandinava y las últimas tumbas megalíticas .
El tercio sur de Suecia formaba parte de la zona agrícola y ganadera de la Edad del Bronce Nórdica , y la mayor parte de ella se encontraba en la periferia del centro danés de la cultura. El período comenzó alrededor del 1700 a. C. con el inicio de la importación de bronce , primero de Irlanda y luego, cada vez más, de Europa central. La minería de cobre nunca se intentó a nivel local durante este período, y Escandinavia no tiene depósitos de estaño, por lo que todo el metal tuvo que ser importado, aunque en gran medida se fundió según diseños locales a su llegada. La producción de hierro comenzó a nivel local hacia el final del período, aparentemente como una especie de secreto comercial entre los fundidores de bronce: el hierro se usaba casi exclusivamente para herramientas para fabricar objetos de bronce. Aproximadamente en el año 800 a. C., la zona costera de Suecia central estaba habitada por personas que hablaban lenguas finlandesas tempranas y tenían estrechas relaciones con el suroeste de Finlandia y el norte de Estonia. [6]
La Edad del Bronce nórdica fue completamente preurbana, con gente viviendo en aldeas y granjas con casas comunales de madera de una sola planta. Las condiciones geológicas y topográficas eran similares a las actuales, pero el clima era más templado.
Los ricos entierros individuales dan testimonio de una mayor estratificación social en la Edad del Bronce Temprano. Una correlación entre la cantidad de bronce en los entierros y el estado de salud de los huesos del difunto muestra que el estatus era hereditario. Las armas usadas en batalla muestran que el período era bélico. La élite probablemente construyó su posición sobre el control del comercio. Los abundantes grabados rupestres del período representan en gran medida largos barcos de remos: estas imágenes parecen aludir tanto a viajes comerciales como a conceptos mitológicos. Las áreas con ricos hallazgos de bronce y áreas con rico arte rupestre se encuentran por separado, lo que sugiere que estas últimas pueden representar una alternativa asequible a las primeras. [ cita requerida ]
La religión de la Edad del Bronce, representada en el arte rupestre, se centra en el sol, la naturaleza, la fertilidad y los rituales públicos. Los sacrificios en los humedales desempeñaron un papel importante. La última parte del período, después de aproximadamente el año 1100 a. C., muestra muchos cambios: la cremación reemplazó a la inhumación en los entierros, la inversión en entierros disminuyó drásticamente y las joyas reemplazaron a las armas como el principal tipo de bienes sacrificiales. [ cita requerida ]
En ausencia de ocupación romana , se considera que la Edad del Hierro de Suecia se extiende hasta la introducción de la arquitectura de piedra y las órdenes monásticas alrededor del año 1100 d. C. Gran parte del período es protohistórico , es decir, hay fuentes escritas, pero la mayoría tienen una calidad crítica de fuentes muy baja. Los fragmentos de material escrito son o bien muy posteriores al período en cuestión, escritos en zonas lejanas, o bien locales y contemporáneos, pero extremadamente breves.
El registro arqueológico de los siglos V al III a. C. es rico en asentamientos rurales y restos de agricultura, pero muy pobre en artefactos. Esto se debe principalmente a unas costumbres funerarias extremadamente austeras, en las que pocas personas recibían sepultura formal y quienes lo hacían recibían poco ajuar funerario. Hay pocos indicios de estratificación social. La importación de bronce cesó casi por completo y la producción local de hierro comenzó en serio. [ cita requerida ]
El clima empeoró y obligó a los agricultores a mantener el ganado encerrado durante el invierno, lo que provocó una acumulación anual de estiércol que, por primera vez, podía utilizarse sistemáticamente para mejorar el suelo. Sin embargo, los campos seguían siendo en gran medida inestables, lo que llevó a la fusión gradual de vastos sistemas de campos hundidos o túmulos de tierra donde solo se cultivaban pequeñas partes a la vez.
A partir del siglo II a. C. aparecen cementerios de cremación con urnas y enterramientos de armas con diversas lápidas de piedra sobre el suelo, lo que da inicio a un registro de cementerios monumentales que perdura ininterrumpidamente hasta el final de la Edad del Hierro. Los cementerios de estos aproximadamente 13 siglos son, con diferencia, el tipo de monumento antiguo visible más común en Escandinavia. La reaparición de los enterramientos de armas tras la pausa de un milenio sugiere un proceso de creciente estratificación social similar al que se produjo a principios de la Edad del Bronce.
Un intento romano de mover la frontera imperial desde el Rin hasta el Elba fue abortado en el año 9 d. C. cuando los germanos bajo el liderazgo entrenado por los romanos derrotaron a las legiones de Varo mediante una emboscada en la Batalla del Bosque de Teutoburgo . En esa época, se produjo un cambio importante en la cultura material de Escandinavia, que reflejaba un mayor contacto con los romanos. Los bienes importados, ahora en su mayoría artículos de bronce para beber, reaparecieron en los entierros. A principios del siglo III, se observa un breve florecimiento de tumbas muy ricamente equipadas según un modelo procedente de Zelanda. [ cita requerida ]
A partir del siglo II d. C., gran parte de las tierras agrícolas del sur de Suecia se parcelaron con muros bajos de piedra. Dividieron la tierra en campos permanentes y prados para el forraje de invierno a un lado del muro y tierras boscosas donde pastaba el ganado al otro lado. Este principio de organización del paisaje sobrevivió hasta el siglo XIX d. C.
Los castros , la mayoría de ellos estructuras sencillas en las cimas periféricas de las montañas diseñadas como refugios en caso de ataque, se hicieron comunes hacia el final del período romano. Los hallazgos de botín de guerra en el oeste de Dinamarca sugieren que los guerreros de las zonas costeras de la actual Suecia participaron en incursiones marítimas a gran escala en esa zona y, en ocasiones, fueron derrotados rotundamente.
Suecia entra en la protohistoria con la Germania de Tácito en el año 98 d. C. No se sabe con certeza si la breve información que aporta sobre esta lejana zona bárbara estaba bien fundamentada, pero sí menciona nombres tribales que parecen corresponderse con los suecos y los samis de siglos posteriores. En cuanto a la alfabetización en la propia Suecia, la escritura rúnica se inventó entre la élite del sur de Escandinavia en el siglo II, pero todo lo que ha llegado hasta el presente del periodo romano son breves inscripciones en artefactos, principalmente de nombres masculinos, que demuestran que la gente del sur de Escandinavia hablaba protonórdico en esa época, una lengua ancestral del sueco moderno y otras.
Los cambios en la cultura material que marcan el inicio del Período de Migraciones parecen coincidir con la llegada de los hunos al escenario continental. Siguió una breve fase tumultuosa durante la cual el Imperio Romano de Occidente se derrumbó y el Imperio Romano de Oriente (Bizancio) mantuvo a raya a los bárbaros solo mediante enormes pagos de paz. Como consecuencia, la élite escandinava de la época se vio inundada de oro. Se utilizó para producir algunos trabajos de orfebrería muy finos, incluidos collares de filigrana y colgantes de bracteato . El recuerdo de esta Edad de Oro resuena en todos los principales ciclos de poesía germánica temprana, incluidos Beowulf y el Nibelungenlied . [ cita requerida ]
Otra característica del Período de las Migraciones que tuvo consecuencias de gran alcance fue el desarrollo del primer arte animal escandinavo. Inspirados por los cinturones tallados en madera de la provincia romana decorados con leones y delfines en los bordes, los artesanos escandinavos del Período de las Migraciones desarrollaron primero el Estilo Nydam y luego el Estilo I sumamente abstracto y sofisticado a partir del año 450 d. C. aproximadamente.
Durante mucho tiempo se creyó que el Período de las Migraciones había sido una época de crisis y devastación en Escandinavia. Sin embargo, en las últimas décadas, los estudiosos han llegado a la conclusión de que, en realidad, se trató de un período de prosperidad y gloriosa cultura de élite, pero que terminó con una grave crisis, posiblemente relacionada con el fenómeno atmosférico de polvo de 535-536 d. C. y la hambruna que lo acompañó.