La pradera costera de California , también conocida como pradera costera del norte , es una comunidad de plantas de pastizales de California y Oregón en el bioma de pastizales templados, sabanas y matorrales . Este ecosistema se encuentra a lo largo de la costa del Pacífico , desde el sur de Los Ángeles en el sur de California hasta el sur de Oregón. Por lo general, se extiende hasta 100 km tierra adentro y se encuentra a altitudes de 350 m o menos.
Las praderas costeras de California son los tipos de pastizales más ricos en especies de América del Norte, con hasta 26 especies presentes por metro cuadrado. [1] Se han descrito en la literatura como "puntos críticos de biodiversidad previamente no reconocidos", y también se sabe que brindan una variedad de servicios esenciales, por ejemplo, almacenamiento de carbono, filtración de agua, agricultura y ganadería. [2] A pesar de los numerosos beneficios asociados con el mantenimiento de este ecosistema, se considera uno de los ecosistemas más amenazados en el estado de California, [3] con menos del uno por ciento de pradera costera intacta que queda en la actualidad (principalmente en Point Reyes National Seashore o sus alrededores). También es el tipo de vegetación principal más urbanizado en los EE. UU.; el 24% del hábitat de pradera costera en California se ha perdido debido a la expansión urbana. [4]
Entre los atributos más definitorios de la pradera costera de California se encuentra su clima mediterráneo. Este tipo de clima implica veranos cálidos y secos, inviernos fríos y húmedos y temperaturas suaves durante todo el año como resultado de la proximidad con el Océano Pacífico. La temporada de crecimiento de estas praderas tiene lugar durante el invierno, y es seguida por un período de latencia, con pocas precipitaciones, durante el verano. [5] Estos cambios estacionales en la disponibilidad de agua han estimulado una variedad de adaptaciones que favorecen la resistencia a la sequía en muchas especies endémicas de estas áreas. Algunas gramíneas perennes utilizan el aire húmedo como fuente de hasta el 66% de su consumo total de agua, lo que hace que la niebla sea otro factor abiótico indispensable en este ecosistema. [6] Otras estrategias de resistencia a la sequía incluyen sistemas de raíces profundas, latencia estival y mejor almacenamiento de agua (por ejemplo, bulbos, tubérculos, raíces pivotantes, etc.).
La pradera costera de California se define comúnmente por sus especies de pastos predominantes, de las cuales hay dos: la pradera costera de Deschampsia (ubicada en la península de Point Reyes) y la pradera costera de Danthonia (ubicada en Bolinas Ridge). [7] Este ecosistema también se puede caracterizar por características topográficas que incluyen acantilados marinos, colinas calvas cubiertas de pasto elevadas, laderas, pastizales de tierras bajas y terrazas marinas costeras. [8] La acumulación de materia orgánica durante siglos dentro de estas regiones costeras ha culminado en la producción de un suelo de pradera rico y oscuro que comúnmente se conoce como mollisol . Como resultado, las terrazas costeras antes mencionadas a menudo se utilizan para fines agrícolas, [9] y se pueden ver en áreas como Santa Cruz y San Luis Obispo.
Como ecosistema dependiente de las perturbaciones, estas praderas costeras no solo están adaptadas al cambio, sino que no pueden prosperar adecuadamente sin él. [10] Los factores disruptivos como el viento, el fuego, la salinidad, la excavación y el pastoreo ayudan a mantener pastizales más abiertos (y saludables); por ejemplo, son cruciales para facilitar la liberación de nutrientes, estimular la actividad microbiana y regular la competencia entre plantas leñosas y herbáceas. [11] El perfil de las especies de pastoreo que habitan estas praderas ha evolucionado con el tiempo de la siguiente manera:
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Los proyectos de conservación de las últimas dos décadas han implicado la conversión de pastizales privados en praderas costeras en tierras protegidas. Si bien estos esfuerzos tienen buenas intenciones, la eliminación de los animales de pastoreo de este ecosistema lo libera de la perturbación que requiere y, por lo tanto, se cree que es responsable de parámetros como el empeoramiento de la calidad del suelo y la disminución de la floración anual de flores silvestres en estas áreas. [13] En ausencia de incendios frecuentes, especialmente quemas controladas, y muchas especies de pastoreo y excavación que alguna vez fueron prominentes y que evolucionaron dentro de este ecosistema, gran parte de lo que queda de la pradera costera de California se está perdiendo debido a la invasión de arbustos y árboles. [14]
Antes de la llegada de los españoles a California, los grupos nativos americanos dependían del ecosistema de pastizales para obtener recursos como semillas de chía, bellotas, semillas de pasto, [15] y animales de caza como ciervos, codornices y liebres. [16] Para expandir su base de recursos, manejaban la tierra mediante técnicas de fuego, que hacían florecer geófitos e impulsaban el crecimiento de pastos perennes. Quemar el chaparral y los matorrales existentes para convertirlos en pastizales era ventajoso para estos grupos, ya que generaba la germinación de plantas anuales de chaparral y, por lo tanto, el suministro de alimentos tanto para los humanos como para los mamíferos de la zona. En general, creaba espacios abiertos que eran favorecidos por los animales y abría la tierra para la recolección de frutos y semillas. [17]
Además, los grupos indígenas cosechaban eficazmente las hierbas anuales mediante palos para cavar, que servían para extraer bulbos y semillas subterráneas, y canastas para semillas, que recogían semillas, como los bulbos de camas, y dispersaban las que no estaban maduras en el proceso. [17]
Cuando los españoles llegaron en el siglo XIX, se introdujo ganado para el pastoreo, reemplazando de hecho a las poblaciones nativas de ciervos y alces. [16] En el proceso se introdujeron especies no nativas que, junto con la agricultura y el fin de las prácticas indígenas de manejo de incendios, disminuyeron en gran medida la biodiversidad de estos ecosistemas. [18]
Las especies características de esta comunidad incluyen: [19]
Todo el bioma de la pradera costera puede restaurarse por completo, incluso después de que las plantas parezcan haber desaparecido durante décadas después del fin del pastoreo, desenterrando sus semillas nativas latentes en el suelo, que aún son viables debajo de las malezas. Entre 1992 y 2000, en 300 Byers Lane, La Selva Beach en el condado de Santa Cruz, 70 acres de hábitat pasaron de estar cubiertos en un 99% por malezas a estar cubiertos en un 95% por plantas nativas en solo ocho años, sin sembrar ninguna semilla. [21]
Las especies raras y en peligro de extinción que se encuentran en la pradera costera incluyen:
Las praderas costeras siguen siendo un ecosistema único en el sentido de que dependen de perturbaciones, es decir, dependen de perturbaciones como los incendios y el pastoreo para sobrevivir. Años de pastoreo excesivo, así como la introducción de especies no autóctonas, han tenido impactos a largo plazo en las praderas costeras de California, y hoy en día solo queda un 1 % de los pastizales nativos. [18] Estas especies no autóctonas no son adecuadas como alimento para los mamíferos nativos, o bien las plantas más leñosas han invadido los hábitats de las hierbas nativas. [22]
Más recientemente, las gramíneas perennes invasoras son la mayor amenaza. Entre ellas se encuentran el pasto aterciopelado ( Holcus lanatus ), la festuca alta ( Festuca arundinacea ) y el pasto Harding ( Phalaris aquatica ); [23] el impacto de estas especies se puede mitigar en cierta medida mediante un pastoreo de ganado bien planificado, que puede reducir la cobertura de estas especies y permitir que persistan las especies nativas. [24]
Las praderas costeras de California están protegidas por la Ley Costera de California, que considera que estos tipos de hábitat son Áreas de Hábitat Ambientalmente Sensibles (ESHA, por sus siglas en inglés). De manera similar a la Ley de Especies en Peligro de Extinción para los tipos de hábitat en la costa de California, las protecciones de la ESHA prohíben cualquier daño a los hábitats designados, excepto cuando dicho daño sea necesario para restaurar el hábitat en su totalidad (por ejemplo, incendios prescritos, pastoreo). [25]
Las praderas costeras de California están clasificadas como en peligro crítico y los siguientes factores de estrés son los que causan el mayor impacto: especies invasoras, suelos con bajos niveles de nutrientes, urbanización y actividades recreativas no reguladas. [26] Aún hay debates sobre cómo aplicar los esfuerzos de conservación a las praderas costeras de California, para equilibrar las perturbaciones y permitir el florecimiento de las plantas nativas, así como pastos de calidad para los herbívoros. [22] Una de esas organizaciones que se centra en este trabajo es la California Native Grasslands Association, que ha liderado diversos esfuerzos para proteger parques y áreas con praderas costeras, como en los esfuerzos para proteger Point Molate y Tesla Park de proyectos de construcción. [27]