La placa norteamericana es una placa tectónica que contiene la mayor parte de América del Norte , Cuba , las Bahamas , el extremo noreste de Asia y partes de Islandia y las Azores . Con una superficie de 76 millones de km2 ( 29 millones de millas cuadradas), es la segunda placa tectónica más grande de la Tierra, detrás de la placa del Pacífico (que limita con la placa por el oeste).
Se extiende hacia el este hasta la dorsal mesoatlántica, sísmicamente activa , en el límite de la triple unión de las placas de las Azores , donde se encuentra con la placa euroasiática y la placa nubia . [2] [3] y hacia el oeste hasta la cordillera Chersky en el este de Siberia. La placa incluye corteza continental y oceánica . El interior de la masa continental principal incluye un extenso núcleo granítico llamado cratón . A lo largo de la mayoría de los bordes de este cratón hay fragmentos de material de la corteza llamados terranes , que se acretan al cratón por acciones tectónicas durante un largo período de tiempo. Gran parte de América del Norte al oeste de las Montañas Rocosas está compuesta por tales terranes.
El límite sur con la placa de Cocos al oeste y la placa del Caribe al este es una falla transformante , representada por la falla transformante de las Islas Swan bajo el mar Caribe y la falla de Motagua a través de Guatemala . Las fallas paralelas Septentrional y Enriquillo-Plantain Garden , que recorren La Española y delimitan la microplaca de Gonâve , también son parte del límite. El resto del margen sur que se extiende al este hasta la dorsal mesoatlántica y marca el límite entre la placa norteamericana y la placa sudamericana es vago, pero se encuentra cerca de la zona de fractura quince-veinte alrededor de los 16°N.
En el límite norte se encuentra una continuación de la dorsal mesoatlántica llamada dorsal de Gakkel . El resto del límite en la parte más noroccidental de la placa se extiende hasta Siberia . Este límite continúa desde el final de la dorsal de Gakkel como la falla del mar de Láptev , hasta una zona de deformación de transición en la cordillera Chersky , luego la falla de Ulakhan entre esta y la placa de Ojotsk , y finalmente la fosa de las Aleutianas hasta el final del sistema de fallas de la Reina Carlota (véase también: Arco de las Aleutianas ).
El límite occidental es la falla de la Reina Carlota que corre a lo largo de la costa de Alaska y la zona de subducción de Cascadia al norte, la falla de San Andrés a través de California , la dorsal del Pacífico Oriental en el golfo de California y la fosa mesoamericana al sur.
En su borde occidental, la placa Farallón ha estado subduciendo bajo la placa norteamericana desde el período Jurásico . La placa Farallón se ha subducido casi por completo debajo de la porción occidental de la placa norteamericana, dejando esa parte de la placa norteamericana en contacto con la placa del Pacífico como la falla de San Andrés. Las placas Juan de Fuca , Explorer , Gorda , Rivera , Cocos y Nazca son remanentes de la placa Farallón. El límite a lo largo del golfo de California es complejo. El golfo está sustentado por la zona de rift del golfo de California , una serie de cuencas de rift y segmentos de fallas transformantes desde el extremo norte de la dorsal del Pacífico oriental en la boca del golfo hasta el sistema de falla de San Andrés en las proximidades de la zona sísmica de la fosa de Salton / Brawley . [4] [5] Se acepta generalmente que un trozo de la placa norteamericana se desprendió y se transportó hacia el norte a medida que la dorsal del Pacífico oriental se propagaba hacia el norte, creando el golfo de California. Sin embargo, todavía no está claro si la corteza oceánica entre la emersión y la costa continental de México es en realidad una nueva placa que comienza a converger con la placa de América del Norte, en consonancia con el modelo estándar de centros de expansión de zonas de rift en general. [ cita requerida ]
Se cree que existen algunos puntos calientes debajo de la placa norteamericana. Los más notables son los puntos calientes de Yellowstone (Wyoming), el Lineamiento Jemez (Nuevo México) y Anahim (Columbia Británica). Se cree que estos son causados por una corriente estrecha de manto caliente que se eleva por convección desde el límite entre el núcleo y el manto de la Tierra, llamada penacho del manto , [6] aunque algunos geólogos piensan que la convección del manto superior es una causa más probable. [7] [8] Se cree que los puntos calientes de Yellowstone y Anahim llegaron por primera vez durante el período Mioceno y aún están geológicamente activos, creando terremotos y volcanes. El punto caliente de Yellowstone es más notable por la Caldera de Yellowstone y las muchas calderas que se encuentran en la llanura del río Snake , mientras que el punto caliente de Anahim es más notable por el Cinturón Volcánico de Anahim en el área del Cono Nazko .
En su mayor parte, la placa norteamericana se mueve aproximadamente en dirección suroeste alejándose de la dorsal mesoatlántica a una velocidad de unos 2,3 centímetros (~1 pulgada) por año. Al mismo tiempo, la placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste a una velocidad de entre 7 y 11 centímetros (~3-4 pulgadas) por año. El movimiento de la placa no puede ser impulsado por subducción ya que ninguna parte de la placa norteamericana está siendo subducida, excepto una pequeña sección que comprende parte de la fosa de Puerto Rico ; por lo tanto, se siguen investigando otros mecanismos. Un estudio de 2007 sugiere que una corriente convectiva del manto está impulsando la placa. [9]
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