La peste bubónica de Bombay fue una epidemia que afectó a la ciudad de Bombay (actual Mumbai) a finales del siglo XIX. La plaga mató a miles de personas y muchas de ellas huyeron de la ciudad, lo que provocó una drástica caída de la población. En septiembre de 1896, la administración municipal de Bombay declaró la presencia de peste bubónica en la ciudad. La administración de protocolos ineficaces fomentó la propagación. En enero de 1897, la mitad de la población huyó al campo.
La llegada de la peste bubónica a Bombay en el verano de 1896 fue parte de una pandemia mortal que se había originado en China en la década de 1850 y continuó afectando muchas partes del mundo hasta la década de 1950. [1]
Bombay se volvió vulnerable debido al rápido crecimiento del comercio de la ciudad, lo que provocó una gran afluencia de trabajadores. En el censo de 1891, la población de Bombay fue de 820.000 habitantes. [2] La mayoría de los trabajadores inmigrantes (más del 70%) vivían en chawls . Los servicios de la ciudad no estaban orientados al bienestar de la clase trabajadora y varias enfermedades eran endémicas en los barrios bajos. Los trabajadores de las fábricas de algodón, como una de las fracciones sociales más importantes dentro de la ciudad y como la base de su comercio, desempeñaron un papel importante en la creación de esta crisis. Las dificultades de la administración sanitaria surgen de la rapidez de la descomposición de la materia orgánica, la densidad de población y los hábitos primitivos de la gente, que nunca se han adaptado a las necesidades de una ciudad densamente poblada que tiene en ciertos barrios una densidad de 700 por acre.
En septiembre de 1896, el Dr. Acacio Gabriel Viegas detectó el primer caso de peste bubónica en Mandvi . Se extendió rápidamente a otras partes de la ciudad y el número de muertos se estimó en 1.900 personas por semana durante el resto del año. En marzo de 1897, las autoridades municipales creían que habían muerto alrededor de 20.000 personas. [3] La epidemia alcanzó su punto máximo a principios de 1897 y tuvo una tasa de mortalidad del 75-85%.
Mucha gente huyó de Bombay en esa época y, en el censo de 1901, la población había descendido a 780.000 habitantes. Viegas diagnosticó correctamente la enfermedad como peste bubónica y atendió a los pacientes con gran riesgo personal. Luego lanzó una campaña enérgica para limpiar los barrios bajos y exterminar a las ratas, portadoras de las pulgas que propagan la bacteria de la peste. Para confirmar los hallazgos de Viegas, se trajeron cuatro equipos de expertos independientes. Cuando su diagnóstico resultó ser correcto, el gobernador de Bombay invitó a WM Haffkine , que había formulado anteriormente una vacuna contra el cólera , a hacer lo mismo con la epidemia. [4]
Los que podían permitírselo intentaron evitar la plaga marchándose de la ciudad. Jamsetji Tata intentó abrir los suburbios del norte para dar cabida a esa gente. La peor parte de la plaga recayó sobre los trabajadores de las fábricas. Las actividades antiplaga del departamento de salud incluían registros policiales, aislamiento de los enfermos, detención en campamentos de viajeros y evacuación forzosa de los residentes en algunas partes de la ciudad. Estas medidas fueron consideradas ampliamente ofensivas y alarmantes. La magnitud de esta atrocidad quedó demostrada con el asesinato de WC Rand , presidente británico del Comité Especial de la Peste. Fue asesinado por los hermanos Chapekar , dos revolucionarios indios enfadados por los métodos intrusivos empleados por los británicos para combatir la plaga en Pune . [5]
En 1900, la tasa de mortalidad por peste era de aproximadamente 22 por mil. Ese mismo año, las tasas correspondientes a la tuberculosis eran de 12 por mil, las de cólera de aproximadamente 14 por mil y las de otras enfermedades clasificadas como "fiebres" de aproximadamente 22 por mil. La peste era temible sólo porque aparentemente era contagiosa. Las enfermedades más mundanas causaban un mayor número de víctimas. En la ciudad de Bombay, la epidemia había causado 10.606 muertes en el invierno de 1896.
Las autoridades de Bombay, en colaboración con el gobernador británico William Mansfield, se mostraron inicialmente reacias a reconocer que la plaga había llegado a su ciudad, y es posible que estuvieran motivadas por el deseo de preservar el estatus de Bombay como centro comercial. [6] El virrey de la India, Lord Elgin, temía que las duras medidas médicas pudieran provocar una reacción violenta contra las autoridades británicas. Pero a medida que la plaga empeoraba, Lord Hamilton, Secretario de Estado para la India, cuestionó el enfoque cauteloso del virrey Elgin. En la primavera de 1897, se acordó que se establecerían reglas estrictas para frenar la epidemia. El general de brigada William Gatacre del ejército indio fue puesto a cargo y se le dio autoridad marcial en la ciudad. El Parlamento británico también aprobó leyes, incluida la Ley de Enfermedades Epidémicas, que le dio a Gatacre licencia para acciones draconianas. [7]
En el primer año de la peste se creó un laboratorio de investigación en el Hospital JJ . En 1899 se trasladó a la Casa de Gobierno en Parel bajo la dirección de Haffkine. Éste fue el comienzo del Instituto Haffkine . Durante la epidemia de peste de 1897 en Bombay, una comisión médica de la Academia Austriaca de Ciencias llevó a cabo investigaciones clínicas, anatomopatológicas, histológicas y bacteriológicas.
El 9 de diciembre de 1898 se creó el City of Bombay Improvement Trust (BIT). [8] El Trust tenía la misión de "construir nuevas calles, abrir las localidades más pobladas, recuperar tierras del mar para dar cabida a la expansión de la ciudad y construir viviendas sanitarias para los pobres". [9] Se le encomendó la tarea de crear una ciudad más sana. Una de las medidas adoptadas por el CIT fue la construcción de carreteras, como Princess Street y Sydenham Road (hoy Mohammedali Road), que canalizarían el aire del mar hacia las zonas más pobladas de la ciudad. El Trust también puso en marcha normas de construcción antiepidémicas, como la "regla del ángulo de luz de 63,5 grados", que determinaba la distancia entre un edificio y su muro circundante para permitir una mejor iluminación y ventilación. Muchos de los emblemáticos edificios de estilo art déco que adornan las calles de la actual Bombay se construyeron de acuerdo con estas normas antiplagas.