La nutria neotropical o nutria de río neotropical ( Lontra longicaudis ) es una especie de nutria casi amenazada (según la UICN ) que se encuentra en sistemas de agua dulce desde México y América Central hasta América del Sur continental , así como en la isla de Trinidad . Es físicamente similar a la nutria de río del norte ( L. canadensis ) y del sur ( L. provocax ), que se encuentran directamente al norte y al sur del área de distribución de esta especie, respectivamente. La longitud de la cabeza al cuerpo puede variar de 36 a 66 centímetros (14 a 26 pulgadas), más una cola de 37 a 84 centímetros (15 a 33 pulgadas). El peso corporal oscila entre 5 y 15 kilogramos (11 a 33 libras). [3]
Las nutrias neotropicales son mamíferos lactantes de la familia de las comadrejas Mustelidae , la familia más diversa del orden Carnivora ; Los Mustelidae forman parte de un suborden conocido como Caniformia , un grupo de carnívoros que incluye cánidos ( perros , lobos , etc.), osos , pinnípedos ( focas , morsas ), prociónidos ( mapaches , pizotes , kinkajous ) y el panda rojo .
La nutria neotropical se encuentra en muchos hábitats ribereños y zonas ribereñas diferentes, incluidos aquellos en bosques tropicales y templados caducifolios a siempre verdes , sabanas , llanos (de Colombia y Venezuela ) y el pantanal (en Bolivia , Brasil y Paraguay ). Prefiere vivir en ríos y arroyos claros y de corriente rápida, preferiblemente lejos de la competencia de la más bulliciosa nutria gigante ( Pteronura brasiliensis ). A diferencia de otras nutrias (incluidas las especies gigantes antes mencionadas), que viven en unidades sociofamiliares grandes y cohesivas, la nutria neotropical es un animal relativamente solitario , que se alimenta principalmente de peces y crustáceos.
Se ha debatido la taxonomía del género Lontra , pero en general se apoya el uso de Lontra en lugar de Lutra para las nutrias del Nuevo Mundo. La nutria neotropical tiene una distribución muy amplia, cubriendo una gran parte de América del Sur, por lo que no es de extrañar que existan estructuras geográficas que separen algunas poblaciones. Uno de esos aislamientos geográficos son las montañas de la Cordillera. Además, el río en el valle del río Magdellena fluye hacia el norte, alejándose de las montañas, lo que disminuye la probabilidad de que las nutrias del extremo norte de América del Sur se mezclen con las nutrias de otras partes del continente.
Las nutrias neotropicales tienen una relación filogénica inusual con otras especies de nutrias. Son muy similares a la nutria marina ( Lontra felina ) y a la nutria de río del sur ( Lontra provocax ), lo cual no es sorprendente considerando que estas dos especies se encuentran en América del Sur. Sin embargo, las nutrias neotropicales están relacionadas relativamente lejanamente con la nutria gigante ( Pteronura brasiliensis ), lo cual es sorprendente considerando que tienen nichos ecológicos y áreas de distribución casi idénticos . [4]
En un estudio, las nutrias dentro de un área de 4.100 km2 (1.600 millas cuadradas ) en el sur de Brasil mostraron una baja variación de nucleótidos, pero una alta diversidad de haplotipos en comparación con otras especies de nutrias y otros carnívoros. El estudio llegó a la conclusión de que las nutrias pueden estar experimentando un aumento reciente en su diversidad. Los resultados también muestran la interrelación de las nutrias cercanas y dan motivos para separar las especies en subespecies: [5]
La nutria neotropical está cubierta por un pelaje corto de color marrón grisáceo oscuro. El color del pelaje es más claro alrededor del hocico y la garganta. [6] Poseen una cola larga y ancha, con patas cortas y robustas y dedos completamente palmeados. Sexualmente dimórficos , los machos son aproximadamente un 25% más grandes que las hembras. [7] La longitud de su cabeza y cuerpo puede variar de 36 a 66 centímetros (14 a 26 pulgadas), más una cola de 37 a 84 centímetros (15 a 33 pulgadas). [3] La masa corporal de la nutria generalmente oscila entre 5 y 15 kilogramos (11 a 33 libras). Las nutrias neotropicales se comunicarán con las nutrias cercanas mediante marcas olfativas. La comunicación también puede ocurrir mediante silbidos, tarareos y chillidos. [7]
La fórmula dental rara vez varía de la de las nutrias euroasiáticas ( Lutra lutra ), salvo en los contados casos de nutrias que presentan anomalías dentales. [8] Las mujeres y los hombres tienen la misma fórmula. La fórmula dental (para la mitad del cráneo) es la siguiente: [9]
La nutria neotropical tiene la distribución más amplia de todas las especies de Lontra . Su hábitat puede abarcar desde el noroeste de México hasta el centro de Argentina. Prefieren ríos claros y de corriente rápida, y rara vez se asientan en aguas de tierras bajas lentas y cargadas de limo o en zonas pantanosas. Si bien se encuentran principalmente entre 300 y 1500 m (980 y 4900 pies) sobre el nivel del mar, se han encontrado asentados a 3000 m (9800 pies). [10] Requieren una densa vegetación ribereña y abundantes sitios de madrigueras pero, aparte de eso, la nutria neotropical es muy versátil y tolerante al cambio ambiental. Las nutrias prefieren sitios de madriguera que sean sólidos, altos, secos y cercanos a aguas profundas. [11] La nutria neotropical es la mayor generalista de todas las especies de nutrias. Además de los ríos y arroyos, pueden asentarse y explotar algunos hábitats bastante formidables, como plantas de tratamiento de aguas residuales, arrozales, plantaciones de caña de azúcar, estuarios, deltas, zanjas de drenaje y, a veces, pantanos. Pueden habitar lagos y arroyos fríos y glaciares en los Andes de Ecuador y Colombia. [12] Las nutrias neotropicales también se aventuran a la costa y las playas (manteniendo un estilo de vida casi " salobre "), cazando criaturas marinas y jugando en aguas altamente salinas. [13]
La dieta de la nutria neotropical se compone principalmente de peces y crustáceos que representan el 67% y el 28%, respectivamente, de su dieta total. La nutria también se alimenta ocasionalmente de moluscos y pequeños mamíferos, así como de aves, insectos grandes y frutas. [14] [15] Se sabe que esta nutria ataca ocasionalmente las redes de pesca en busca de presa, lo que dificulta la productividad pesquera. [13] Las nutrias que viven cerca de hábitats marinos pueden tener una proporción mucho mayor de crustáceos en su dieta.
La estacionalidad también afecta en gran medida la elección de alimentos de las nutrias. Durante la estación seca, cuando hay menos peces y crustáceos disponibles, un estudio encontró una mayor proporción de ranas en la dieta de las nutrias. Sin embargo, durante este tiempo, los anuros y reptiles todavía constituían un porcentaje muy pequeño de la dieta total. Esto también podría deberse al hecho de que ciertas ranas se aparean durante la estación seca, por lo que son presas más fáciles. En general, la distribución de especies alimenticias disponibles en un área particular se correlaciona aproximadamente con el porcentaje de cada especie que se encuentra en la dieta de las nutrias. [dieciséis]
La reproducción ocurre principalmente en primavera. La gestación durará 56 días y producirá una camada de 1 a 5 cachorros. [6] Los cachorros nacen ciegos pero con todo el pelo. Saldrán del nido de su madre cuando tengan aproximadamente 52 días y comenzarán a nadar a los 74 días. Son criados completamente por su madre, ya que los machos no brindan ningún cuidado parental. [11] El macho solo pasará un día con la hembra durante la temporada de reproducción. La hembra debe mantener a sus crías a salvo de la depredación de otras nutrias neotropicales. En una situación de cría en cautividad, es posible que haya ocurrido canibalismo por parte de la madre, aunque no se confirmó. [17]
En una zona ecológicamente sana, existen muchos refugios posibles para que un individuo pueda elegir su guarida preferida. Sin embargo, los estudios muestran que no todos los refugios posibles están ocupados y no todos los refugios son igualmente utilizados por las nutrias neotropicales. Las nutrias visitan diferentes refugios con diferentes frecuencias, desde una o pocas veces al año hasta muchas veces al año. Un factor que influye en su preferencia por una guarida tiene que ver con el nivel del agua, especialmente durante la temporada de inundaciones, cuando una guarida cerca del nivel del agua puede ser arrastrada fácilmente. Una madriguera puede estar al nivel del agua, cerca de la orilla o a más de 1,5 metros sobre el nivel del agua. [18]
Hay muchos otros factores que influyen en las preferencias de las nutrias por un refugio. Las nutrias neotropicales prefieren sus madrigueras cerca de agua dulce, con alta disponibilidad de alimentos y en aguas relativamente profundas y amplias. Durante las temporadas con poca agua, las nutrias individuales pueden estar más agrupadas porque todas se trasladarán a áreas de un río con aguas más profundas y con más peces. [18] Se ha descubierto que los estanques anchos y profundos tienen una mayor diversidad de peces, preferentemente para las nutrias. Algunos estudios muestran que las nutrias renuncian a una madriguera menos preferible, pero más disponible, como la orilla fangosa de un río, para pasar más tiempo en una madriguera preferencial, como una orilla rocosa. [19]
Las hembras de nutria neotropical criarán crías en una madriguera sin un macho. En algunos casos, una hembra puede encontrar una madriguera que tenga espacio para tener a sus crías y un área separada para su propio espacio. Un estudio del movimiento de una nutria macho durante 35 días mostró que utilizó tres guaridas diferentes sin comunicación entre ellas. Asimismo, este individuo se desplazaba entre dos islas separadas por un estuario de un kilómetro de ancho. Pasó algún tiempo en un sitio con mucho barro y un sustrato pobre para una guarida, por lo que es posible que haya estado en movimiento para buscar comida. [20]
Las madrigueras pueden tener más de una abertura, por lo que la nutria puede salir fácilmente para buscar comida mientras se mantiene a salvo de los depredadores. Hay muchas clasificaciones de guaridas que pueden utilizar las nutrias neotropicales. Se prefiere una cavidad entre piedras o debajo de las raíces de los árboles. En ciertas partes de América del Sur, una nutria puede encontrarse con una cavidad de disolución de piedra caliza o una cavidad en una pared rocosa. Aunque carece de una fuente de luz, la nutria neotropical puede hacer un gran uso de este robusto hogar. Como último recurso, una nutria gasta energía para excavar un espacio entre la vegetación o la orilla de un río, aunque esas casas son menos resistentes. La cobertura vegetal también es muy importante para la nutria neotropical. En comparación con otras madrigueras de nutrias, las madrigueras de nutrias neotropicales no tienen agujeros directamente en el agua, no utilizan material vegetal como lecho y viven en cuevas sin luz. Son criaturas esquivas y prefieren bosques tranquilos y sin signos de actividad humana. Cuando los humanos talan bosques para convertirlos en tierras agrícolas, la cantidad de hábitats disponibles para las nutrias cae en picado. [18]
Al igual que otras especies de nutrias, las nutrias neotropicales marcarán su territorio rascando o haciendo excrementos en lugares obvios como rocas y debajo de puentes. [21] Las señales de marcado pueden estar más concentradas alrededor de sus guaridas. Suelen marcar solo en ciertas áreas del estudio, separadas del centro de actividades del estudio. En las cuevas, donde las fuentes de agua pueden filtrarse a través de las paredes y eliminar el olor, el residente puede marcar áreas dentro de su guarida. [18]
Los nichos y áreas de distribución de la nutria gigante y la nutria neotropical se superponen ampliamente. Ambas especies son diurnas y principalmente piscívoras. La nutria gigante tiene un hábitat menos generalista y prefiere aguas de movimiento lento y vegetación colgante, pero donde también puede encontrarse la nutria neotropical. La nutria gigante es mucho más grande y caza en grupos, por lo que puede capturar presas más grandes. Algunas áreas, como el Pantanal, tienen una productividad lo suficientemente alta como para que ambas especies de nutrias puedan coexistir con poca o ninguna competencia ( partición de nichos ). Además, las nutrias neotropicales prefieren arroyos más profundos y anchos que las nutrias gigantes. [12]
La nutria neotropical está catalogada como Casi Amenazada por la UICN . La especie está actualmente protegida en Argentina y muchos otros países de América del Sur. La intensa caza por su piel en las décadas de 1950 y 1970 provocó una gran extinción local en el área de distribución de la nutria. La caza ilegal, la destrucción del hábitat a través de la minería y la ganadería y la contaminación del agua todavía afectan a la población de nutria neotropical. [22] Aunque ha habido intentos de cría en cautividad, estos intentos han sido en gran medida infructuosos. [6]
La mayoría de los sentimientos negativos hacia las nutrias surgen de los pescadores que compiten con las nutrias por el pescado. Se necesitan más datos para determinar cuánta superposición existe entre la captura deseada por los pescadores y la dieta de la nutria. La mayor competencia entre las nutrias neotropicales y los pescadores ocurre durante condiciones de sequía. Los pescadores pueden trasladarse de sus zonas de pesca habituales a estanques más profundos donde la nutria suele cazar en ausencia de gente. En un estudio sobre las actitudes de los pescadores locales, el estudio reveló que el conocimiento de los pescadores se alineaba con los datos científicos sobre el comportamiento, la descripción corporal y otros datos de la nutria neotropical. Debido a que los datos de los pescadores coincidían con el conocimiento científico, los científicos podían confiar en los relatos de primera mano de los pescadores sobre los problemas que experimentan con las nutrias. Los pescadores informaron que las nutrias dañan sus aparejos de pesca, pero no dañan las redes para cangrejos y camarones. Los lugareños tienen diferentes opiniones sobre la presencia de las nutrias, desde entender que tienen que compartir espacio con las nutrias hasta querer matarlas. Ha habido propuestas para subsidiar las ganancias del pescado que pierden a manos de las nutrias. Sin embargo, podría ser más beneficioso pagarles para que recopilen datos sobre la especie. Esto beneficiaría económicamente a los pescadores, mejoraría su actitud hacia ellos y aprovecharía los datos actualmente insuficientes sobre esta especie. Las nutrias rara vez quedan atrapadas en las redes de enmalle y, cuando lo hacen, rara vez mueren. [23]
Las nutrias neotropicales están amenazadas por la degradación del hábitat asociada con: agricultura, compactación del suelo , contaminación, carreteras y escorrentía . Además, cuando se talan los bosques para el pastoreo del ganado, el ganado también tala o pisotea la vegetación densa (que es el hábitat preferido de la nutria) cerca de los arroyos. Esta especie es un indicador ecológico muy importante porque prefiere hábitats acuáticos ecológicamente ricos y tiene un bajo potencial reproductivo. [19]
Un macho y una hembra de nutria neotropical fueron capturados cerca de Caucasia, Colombia , y llevados al Parque Zoológico de Santa Fe en 1994 y 1996, respectivamente. El personal del zoológico observó a la pareja apareándose en el agua y luego separó a los animales. La hembra tuvo tres nacimientos; uno tuvo éxito. Las muertes infantiles pueden haber sido causadas involuntariamente por la madre. Una idea sugirió que el recinto de la madre era demasiado pequeño y que no tenía acceso al agua, como lo habría tenido en la naturaleza. El período de gestación de la madre fue de 86 días para dos eventos de reproducción separados registrados en este zoológico. Un período de gestación de 86 días es mucho más largo que la creencia previamente aceptada de que la gestación dura alrededor de 60 días. Dos posibles explicaciones son: pueden existir diferencias entre diferentes subespecies o puede haber ocurrido una cópula posterior y no haber sido observada. Además, esta especie de nutria podría mostrar variaciones a corto plazo en los períodos de gestación. [17]
